夜，深沉如墨，浓得化不开。天穹城残破的轮廓在微弱的星光下蛰伏，仿佛一头伤痕累累的巨兽，喘息间都带着血腥与铁锈的味道。连日来的地脉异动、幽冥渗透和派系倾轧，让这座曾经象征血灵宫无上荣光的雄城，笼罩在一种令人窒息的压抑之中。统帅营帐内，烛火摇曳，将涵婓的身影长长地投在挂满军事舆图的帐壁上，显得孤寂而沉重。
他的面前，静静躺着一个物件——玄甲密匣。这是数日前，一支深入枯萎者荒原执行侦察任务的精锐血刃卫小队，在付出半数伤亡的惨重代价后，从一处被风沙半掩的第四纪元遗迹外围带回来的战利品。匣体非金非玉，触手冰凉，表面覆盖着繁复到令人目眩的玄奥纹路，这些纹路在昏暗的光线下隐隐流动，仿佛蕴藏着星辰的呼吸。它沉重异常，带着一种跨越无尽岁月的沧桑与沉寂。
“统帅，”白羽的声音在帐外响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“虫骑兵斥候回报，西北方向五十里外，地脉能量波动异常加剧，有不明生物活动的痕迹，像是…被什么东西驱赶着向天穹城方向移动。”她的银发在夜风中微微飘动，冰蓝色的眼眸深处藏着忧虑。帝兽蛊毒复发后，涵婓以心头血饲兽的虚弱尚未完全恢复，但军情如火，容不得半分懈怠。
涵婓的目光从密匣上移开，投向帐外深沉的夜空。“加强警戒，尤其是地脉薄弱节点。通知赤瞳将军的巡防营，收缩防线，重点监控他们负责的东区粮仓。另外…”他顿了顿，指尖无意识地划过密匣冰冷的表面，“让破译组准备好，今晚，必须打开它。”
白羽领命而去。涵婓深吸一口气，压下心头的烦躁。赤瞳派系最近的动向越来越诡异，先是断供帝兽压制药剂，接着在剿灭根须集群的演武中故意扰乱战阵，若非他当机立断阵斩其亲信立威，后果不堪设想。这玄甲密匣的消息不知为何走漏，天机阁——那个以“监察天下，解读天机”自居、与血灵宫关系若即若离的神秘组织，今日竟派来使者，言语间带着不容置疑的强势，要求“暂借”密匣“参详天机”。涵婓以“军机重器，暂不外借”为由强硬回绝，使者离去时眼中那抹深意，让他心头警兆顿生。
他有一种强烈的预感，这密匣中隐藏的东西，其重要性远超一件普通古物。它或许是破局的关键，也可能引来更深的漩涡。
午夜时分，统帅营帐被临时改造成一个戒备森严的工坊。四名血灵宫最顶尖的符文大师和两位精通古代秘闻的学者围在玄甲密匣周围，神情凝重。帐内布下了三重隔绝法阵，防止能量波动外泄或被窥探。涵婓亲自坐镇中央，帝兽低伏在他脚边，赤金色的兽瞳警惕地扫视着四周，喉咙里发出低沉的呼噜声，它对幽冥气息的感应远超常人。
解匣的过程异常艰难。密匣上的纹路并非静态装饰，而是一个极其精密的复合型能量锁阵，融合了空间折叠、能量共振以及某种未知的精神识别机制。符文大师们小心翼翼地尝试着各种古老的解锁法诀，指尖流淌出的血灵之力如同探针，谨慎地触碰着匣体纹路。每一次接触，密匣表面的纹路都会亮起，发出低沉的嗡鸣，有时甚至会反弹出细小的能量电弧，将施法者震得手臂发麻。
“统帅，此匣结构之复杂，远超我等所见。”一位白发苍苍的老符文师擦了擦额头的汗珠，声音带着敬畏，“它的核心似乎连接着某种…活着的意志？或者说是被固化的时空法则？我们的力量像是在撬动一座大山。”
就在众人一筹莫展之际，帝兽忽然抬起头，冲着密匣低吼一声，赤金色的瞳孔死死盯着匣体某处不起眼的凹陷。涵婓心中一动，顺着帝兽的视线看去。那凹陷的形状，竟隐隐与他融合了魂印符文后，偶尔在掌心浮现的奇异印记轮廓相似！那是统帅血印与反幽冥魂印符文结合产生的异变。
“让我试试。”涵婓沉声道。他示意众人退后，缓缓伸出手掌。他没有催动血灵之力，而是将心神沉入识海，调动起那枚由自身意志与反幽冥符文熔炼而成的奇异魂印。一缕纯粹而坚韧的精神意念，混合着统帅血印的威压，缓缓注入掌心，再小心翼翼地探向那个凹陷。
嗡——！
当他的精神印记与凹陷接触的刹那，整个玄甲密匣骤然爆发出璀璨夺目的星光！不再是之前试探性的微光，而是如同将一片浓缩的银河倾泻在营帐之内。无数细小的光点从匣体纹路中喷薄而出，在空气中旋转、汇聚，迅速构建成一幅庞大、精密、立体的三维星图！
星图浩瀚无垠，背景是深邃的宇宙黑幕，点缀着亿万星辰。但最引人注目的，是其中七个被特别标记的巨大光点，它们以一种违背常理的几何结构排列着，彼此之间有流动的光带相连，构成一个令人心悸的复杂图案。而在图案的核心区域，一个比其他光点更加幽暗深邃，仿佛能吞噬一切光线的“点”被着重标示出来，旁边环绕着无数细小的、不断生灭的符文，那是某种第四纪元的古老文字。
“天啊…星路坐标！这是…这是指向失落文明的星图！”一位老学者激动得浑身颤抖，几乎要扑到星图上去，“看这些符文！‘起源’、‘终结’、‘吞噬之巢’…天机阁追寻了千年的东西！传说中第四纪元文明留下的最终遗产，或者…是它们灭亡的真相？”
营帐内一片寂静，只剩下星图运转时发出的低沉嗡鸣和众人粗重的呼吸声。涵婓凝视着星图核心那个幽暗的坐标点，心中却翻起惊涛骇浪。这个坐标…这个被标记为“吞噬之巢”的位置，其空间参数…竟然与他之前通过追踪血晶、感知母树根须、乃至解读地脉悲歌中泄露的信息所推断出的——幽冥母树核心所在的坐标点，完全重叠！
星图指向的所谓第四纪元文明遗迹，就是幽冥母树的核心所在？！这个念头如同冰锥刺入涵婓的脊椎，带来一阵刺骨的寒意。是巧合？还是某种跨越纪元的宿命轮回？母树，就是第四纪元留下的“遗产”？或者，它吞噬了那个纪元？
就在众人沉浸在星图带来的震撼与困惑中时，异变陡生！
“敌袭！天机阁！保护统帅！”帐外猛然传来血刃卫统领惊怒交加的厉喝，紧接着是兵器剧烈碰撞的铿锵声和能量爆发的轰鸣！
营帐的门帘被狂暴的气劲撕得粉碎！数道身穿绣有复杂星轨图案黑袍的身影如同鬼魅般突入帐内，为首者正是白天被涵婓拒绝的天机阁使者！他此刻眼神狂热而冰冷，手中一柄流转着星辰光芒的奇特长剑直指悬浮的星图。
“涵婓统帅！此乃天机重器，非尔等凡俗武夫所能染指！交出星图，免遭杀身之祸！”使者声音尖利，带着不容置疑的权威。他身后的黑袍人个个气息沉凝，显然都是天机阁的精锐好手，瞬间结成战阵，强大的精神念力混合着奇异的星辰能量，如同无形的枷锁罩向涵婓和星图。
“放肆！”涵婓眼中寒芒爆射。天机阁竟敢直接冲击统帅营帐，强取豪夺！这不仅是挑衅，更是对他统帅权威的践踏！赤瞳派系最近的蠢蠢欲动，是否也与天机阁有所勾连？这个念头电光火石般闪过。
根本无需命令，守卫在涵婓身边的亲卫血刃卫早已拔刀！这些战士是涵婓亲手挑选、以铁血军法和独立军魂体系锤炼出的真正精锐，忠诚悍勇，对统帅的命令执行不折不扣。他们无视对方强大的精神威压，如同沉默的礁石，瞬间组成一道血肉城墙，血色的刀芒撕裂空气，带着决绝的杀意迎向入侵者！
“结阵！‘血战八方’！”血刃卫统领怒吼。数十名血刃卫气息瞬间连成一体，血气冲天，形成一道坚不可摧的血色战阵壁垒，硬生生挡住了天机阁众人的第一波冲击。刀光剑影，能量激荡，坚固的营帐在狂暴的交锋中剧烈摇晃，符文闪烁，法阵明灭不定。
“找死！”天机阁使者见突袭受阻，眼中戾气大盛。他手中星辰长剑高举，剑尖指向帐顶，口中念念有词：“星辉引路，天罚降世！”一股奇异的牵引力自剑身发出，竟似要引动帐外星空中某种冥冥的力量！
然而，变故再生！
悬浮的星图，特别是核心那个幽暗的坐标点，在天机阁使者引动星辰之力、帐内能量剧烈冲突的刺激下，骤然产生了剧烈的反应！幽暗的核心点如同心脏般猛地搏动了一下！
轰——！！！
一股无法形容的、源自地脉深处的恐怖悸动，毫无征兆地穿透了重重法阵的阻隔，狠狠撞在每个人的灵魂深处！仿佛有一头沉睡在星球核心的巨兽，被星图和天机阁的力量所惊扰，发出了不满的咆哮。
噗！噗！噗！
正在激烈交锋的双方，无论是催动星辰之力的天机阁精锐，还是结成血战之阵的血刃卫战士，乃至正在努力维持法阵的符文大师和学者，都在这一记恐怖的“胎动”下心神剧震，如遭重锤！实力稍弱者更是口喷鲜血，气息瞬间萎靡。整个营帐内的能量瞬间陷入一片混乱狂暴的乱流。
混乱中，天机阁使者首当其冲，他引动的星辰之力与这突如其来的地脉“胎动”产生了灾难性的冲突，手中的星辰长剑发出不堪重负的哀鸣，星光瞬间黯淡。他本人更是受到剧烈反噬，脸色煞白如纸。
“就是现在！杀！”涵婓强忍灵魂被巨锤敲击般的眩晕和翻腾的气血，眼中杀机毕露！帝兽与他心意相通，咆哮着化作一道赤金闪电，直扑因反噬而身形僵直的使者！
同时，涵婓动了。他没有去管星图，目标直指那个天机阁使者！统帅血印与魂印符文的力量在体内咆哮，血煞隔绝法瞬间展开，强行在混乱的能量乱流中撕开一道缝隙。他身形如鬼魅，带起一片残影，手中并未出鞘的血刃裹挟着风雷之势，以最纯粹、最暴力的肉身力量，狠狠砸向使者的头颅！这一击，蕴含了他对天机阁强横霸道、对赤瞳派系暗中掣肘、对幽冥渗透步步紧逼的所有怒火！
“不——！”使者只来得及发出一声绝望的嘶吼。
砰！
沉闷的撞击声响起。天机阁使者的头颅如同被重锤砸中的西瓜，瞬间爆裂开来，红的白的混合着碎裂的星光四散飞溅！无头的尸体被巨大的力量带飞，重重撞在营帐的支柱上，软软滑落。
首领毙命，剩下的天机阁精锐瞬间胆寒！血刃卫则士气大振，在涵婓雷霆一击的震慑下，刀光如潮，悍不畏死地扑向敌人。失去了主心骨和星辰剑的引导，天机阁的阵型迅速崩溃。这是一场毫无悬念的屠杀。血刃卫用最冷酷、最高效的方式执行着统帅“格杀勿论”的意志，刀锋所向，血花绽放。片刻之后，营帐内只剩下浓得化不开的血腥气和天机阁黑袍人横七竖八的尸体。
战斗结束得极快，但代价不菲。数名血刃卫重伤，一名符文大师在能量冲击中昏迷，营帐一片狼藉，珍贵的星图也因能量冲击而变得明灭不定，仿佛随时会消散。
涵婓站在血泊之中，胸膛微微起伏，血刃依旧未出鞘，但冰冷的鞘身沾染了几滴刺目的鲜红。他看也没看地上的尸体，目光重新投向那幅变得有些虚幻的星图，特别是那个幽暗的核心坐标点。地脉传来的那记恐怖“胎动”余波犹在，提醒着他那个坐标点代表的存在的可怕。天机阁的强取，印证了星图的价值，也暴露了他们的野心。而坐标与母树核心的重叠，更是将探索这个“遗迹”的意义，提升到了关乎生死存亡的高度。
“清理。”涵婓的声音冰冷得不带一丝温度。血刃卫沉默地开始处理尸体和血迹，动作迅速而有序。
白羽捂着胸口，脸色有些苍白地走近，刚才的“胎动”冲击让她也不好受。“统帅，天机阁损失如此惨重，恐怕不会善罢甘休。而且，这星图…”她担忧地看着明灭的星图。
涵婓抬手，示意她稍安。他再次调动魂印之力，小心翼翼地探向星图，试图将其稳定下来。星图的光芒在他的精神力量抚慰下，稍微稳定了一些，但核心坐标点的幽暗，仿佛一个不祥的深渊。
“天机阁的报复，是后话。”涵婓的声音低沉而坚定，带着一种不容置疑的决断，“他们想要星图，无非是想掌控所谓‘天机’或攫取第四纪元的遗泽。但现在，这星图的意义已经变了。”他指向那个幽暗的核心点。
“这里，标注为‘吞噬之巢’，与我们锁定的幽冥母树核心…是同一个地方。”他环视着帐内幸存的符文师、学者和心腹血刃卫统领，每一个字都掷地有声，“这意味着，所谓的第四纪元文明遗迹，很可能就在母树的根须之下，甚至…就是母树本身的一部分！那里埋藏的，可能是母树诞生的秘密，也可能是它吞噬上一个文明的铁证！更可能是…彻底毁灭它的关键！”
帐内一片死寂。所有人都被这个推断所震撼。探索幽冥母树的核心？这无异于主动跳进地狱的最深处！
“统帅，这太危险了！”老符文师声音发颤，“母树核心之地，必然是幽冥力量最浓郁、最恐怖的所在，还有那亲王残念…”
“我知道危险。”涵婓打断他，眼神锐利如刀，“但被动防守，等着母树复苏，等着宫主将我们连同这座城一起献祭给王座上的亲王残肢，结局只有毁灭！这星图，是危机，也是唯一的机会！与其坐以待毙，不如主动出击，去敌人的老巢，挖出它起源的根！”
他的话语中透出破釜沉舟的决绝。经历了断刃审判立威、军法如山整肃、阵斩抗命者、乃至刚刚亲手格杀天机阁使者，涵婓的统帅权威在血与火中不断凝练。此刻，他做出了一个足以改变整个天穹城命运，甚至影响血灵宫未来的重大决策。
“即刻起，此星图列为最高机密，代号‘归墟’。集中所有资源，全力解析星图路径，特别是安全接近核心坐标点的可能方法。同时，”涵婓的目光扫过众人，带着铁血的意志，“准备一支最精锐的探索队。目标——幽冥母树核心，‘吞噬之巢’！我们要去幽冥的源头，寻找终结这场灾难的答案！”
命令下达，带着不容置疑的沉重。探索母树核心，这几乎等同于自杀的任务。但帐内无人出声反对，血刃卫统领眼中只有坚定的执行，学者和符文师在震撼之后，眼中也燃起了研究未知的狂热与一丝悲壮的使命感。
然而，就在涵婓准备收回精神力，让符文师们记录下星图细节时，异变又生！
地上，一具天机阁黑袍人的尸体，手指忽然诡异地抽搐了一下。此人并非使者，而是使者身边一个不起眼的随从，在刚才的混战中被血刃卫一刀穿心，本该死得透透的。但此刻，他胸口致命的伤口处，一丝极其微弱、几乎无法察觉的幽冥气息，混合着尚未散尽的星辰之力，如同毒蛇般悄然渗出，无声无息地触碰到了离他最近的一缕星图边缘的光芒。
嗡…嗤！
那缕星图光芒仿佛被污染一般，瞬间由明亮的银白转为一种令人作呕的、粘稠的暗绿色！这股暗绿如同活物，沿着星图的脉络飞速蔓延、侵蚀！
“小心！”涵婓瞳孔骤缩，魂印符文瞬间在身前形成屏障。
但已经晚了。被污染的星图部分猛地爆发！不再是浩瀚的星辰景象，而是投射出一片极其短暂、扭曲破碎、却又令人毛骨悚然的画面：
那似乎是一个巨大无比、由蠕动血肉和发光根须构成的腔体内部（母树核心？）。腔体的中央，并非想象中的亲王残肢或母树核心，而是…一座建筑？一座风格极其古老、非金非石、布满几何纹路的尖塔状建筑残骸！它被无数粗壮的、搏动着的幽冥根须死死缠绕、包裹、侵蚀，根须的尖端深深刺入建筑残骸的内部，如同贪婪的寄生虫！而在那残骸被根须撕裂的缝隙中，隐约可见…壁画？正是涵婓他们刚刚在星图中看到的那种第四纪元风格的壁画！壁画的内容在根须的侵蚀下模糊不清，但其中一角，似乎描绘着一棵顶天立地的巨树（母树？），其根系之下，无数类似人形的渺小生物正在被吞噬、溶解的画面！
这惊鸿一瞥的画面仅仅维持了不到一息，便随着被污染星图部分的彻底崩溃而消失。同时，那个“死去”的黑袍随从的尸体，也如同被抽干了所有精华，瞬间干瘪、风化，化作一滩散发着恶臭的灰烬。他体内潜伏的，竟是一个极其高明的幽冥寄生种！它在宿主死亡后并未立刻消亡，而是潜伏下来，等待机会污染星图，并传递出了这最后一幕惊悚的信息！
营帐内死一般的寂静，比刚才更甚。只有星图剩余部分还在微弱地闪烁着，仿佛在哀鸣。
涵婓的脸色阴沉得能滴出水来。他死死盯着那堆人形灰烬和星图崩溃后残留的、带着不祥暗绿色泽的能量余烬。
星图指向的坐标，确认是母树核心。
核心内部，竟然包裹着一座第四纪元的文明遗迹残骸？
母树在吞噬、侵蚀那个遗迹？壁画显示，母树在第四纪元就在吞噬生命？
天机阁的人体内，竟然潜伏着如此高明的幽冥寄生种？是他们被渗透了不自知，还是…天机阁本身就有问题？他们强索星图的目的，是否也与这寄生种有关？
无数的疑问和冰冷的寒意瞬间淹没了涵婓。探索母树核心的决心未变，但前方的迷雾，似乎比想象中更加浓重，更加凶险。
他缓缓抬起头，目光似乎穿透了破碎的营帐，投向西北方向那地脉能量异常波动的黑暗深处，一字一句，带着沉重的分量：
“准备出发。目标，‘吞噬之巢’。我倒要看看，那里面…究竟埋藏着多少纪元轮回的骸骨，又藏着多少…见不得光的秘密！” 他紧握血刃的手，指节因为用力而微微发白。星图的启封，非但没有带来光明，反而将更深沉的黑暗和更致命的谜团，彻底引爆在所有人面前。
夜色如墨，吞噬了最后一点星光。天穹城死寂的轮廓下，无形的暗流汹涌澎湃。统帅营帐内的血腥气尚未散尽，那幅破碎星图残留的幽绿余烬，像恶魔的眼睛，在黑暗中无声地嘲笑着。
涵婓的命令在死寂中回荡：“准备出发。目标，‘吞噬之巢’。”每一个字都像淬了冰的刀锋，斩断了退路。血刃卫统领沉默地抚过刀锋上的血槽，眼中是赴死的决然；符文大师颤抖着记录下星图崩溃前最后的碎片，笔尖在纸上划出深深的刻痕；白羽望着涵婓紧绷的侧脸，冰蓝眸子里忧虑深重。
突然，帐外传来急促的脚步声，一名浑身浴血、甲胄破碎的虫骑兵斥候跌跌撞撞冲进来，扑倒在地，嘶声喊道：“报…统帅！西北…枯萎者荒原…地裂！巨大地裂！里面…里面爬出来的不是怪物…”
他剧烈喘息，脸上交织着极度的恐惧和难以置信的震撼。
“…是城！一座倒悬的、石头做的…死城！”
营帐内，空气瞬间凝固。涵婓猛地转身，血刃在鞘中发出一声压抑的嗡鸣。倒悬的死城？是星图壁画中的景象提前现世？还是幽冥母树被那记“胎动”和星图污染彻底惊扰，提前开始了某种更恐怖的异变？
探索尚未开始，来自幽冥深渊的反击，似乎已经以一种超越所有人想象的方式，轰然降临。那座倒悬的死城，是通往“吞噬之巢”的必经之路？还是一个更加致命的陷阱？
涵婓的目光越过濒死的斥候，仿佛穿透层层岩壁，直视着西北方那片翻腾着死亡气息的黑暗。他手中的血刃，缓缓握紧，冰冷的鞘身下，凶兵的悲鸣似乎正与远方大地的撕裂声，隐隐共鸣。