新任知府高廉，高俅堂弟，带着刻骨阴鸷踏入高唐州。他深知欲除柴进，必先断其根基，遂将毒手伸向柴进叔父柴皇城。高廉指使爪牙，以“清查田亩”、“偷税漏税”等莫须有罪名，肆意刁难柴皇城产业，更纵泼皮日夜滋扰府门。一生尊荣的柴皇城不堪凌辱，忧愤交加，竟至一病不起，旬月间便在悲愤中饮恨而终。
沧州横海郡，柴进惊闻噩耗，如遭雷击！星夜点齐庄客，飞驰高唐奔丧。高唐柴府内外，早布满高廉耳目，名为襄助，实为囚笼。柴进强抑怒火，素服守灵，心知叔父之死，仅是毒计开端。
头七刚过，高廉假作悲戚，亲临“吊唁”。三炷香罢，骤然翻脸，目光如毒蛇般锁住柴进，厉声数其五罪：
其一 资敌！ 岁节厚礼，源源输往梁山泊贼巢！
其二 通匪！ 私联马商，暗贩战马资贼壮大！
其三 谋逆！ 视梁山泊（柴家前朝祖业）为私产，纵容贼寇王伦盘踞造反！
其四分赃！与王伦合谋经营“临渊酿”，坐地分肥，贼赃反哺贼巢！
其五叛国！ 利用柴家商路，为梁山私贩朝廷禁物细盐，动摇国本！
柴进凛然不屈，声震灵堂：
“高廉！尔罗织罪名，用心何其歹毒！柴某广纳豪杰，乃承先祖遗风！王伦等人落难投我，赠些钱粮酒食，岁节寻常往来，此乃江湖道义，与昔年助林冲、武松何异？！‘临渊酿’行销四方，是梁山自产，与我何干？此等攀诬，可笑至极！”
他怒指高廉：
“私贩战马、细盐？纯属构陷弥天大谎！柴某行事光明，商路所行皆合法货物！尔若有铁证，何不示众？！至于‘图谋祖业’之说，更是诛心！当今天下乃赵官家之天下！太祖赐我丹书铁券，保我富贵平安，柴进感念天恩，安守本分！尔构陷皇亲，视太祖恩典如无物？！”
高廉阴笑连连：
“好个利口！你既认资助贼巢，便是资敌！余罪铁证，稍后自现！来人！”他悍然挥手：
“即刻搜查柴皇城府邸！持我府令，快马飞驰沧州横海郡，查封柴进庄院！庄内人等一体擒拿！所有文书账册、信件货物，尽数封存押解！本府要看看，这‘光明磊落’之下，藏了多少通匪勾当！”
柴进目眦欲裂：“高廉狗贼！构陷忠良，不得好死！”高廉狞笑：“柴大官人，且忧心自家性命吧！拿下，严加看管！”
沧州，横海郡，柴进庄院。
数日后，大队官兵如狼似虎，铁桶般围住庄园。宣读府令毕，官兵破门涌入，见人即锁，遇物便封！顷刻间，管事、庄客、家眷仆役百余人，尽成阶下囚！哭嚎震天，打砸声四起。
书房、账房、库房遭重点洗劫。“证据”旋即“搜出”：
礼单簿册：详录岁节赠予“山东王员外”（王伦化名）等“友”之酒肉、布帛、银钱。
商事文书： 寻常马市、盐路契约，被刻意曲解为通匪铁证。
“分赃”契书 署名含糊之巨款凭据，强指为“临渊酿”分利。
“通匪”密信：落款“梁山友人”之隐晦信件，内容被歪曲为议定战马、细盐输送。
“贼盐”样品：油纸包裹、印有怪记之盐块，赫然指为梁山私盐！
混乱中，一道金睛黄发的身影如鬼魅闪动！ 正是暂居庄上、本欲投梁山的异人马灵。他目睹浩劫，心知唯有梁山可救！觑准官兵搜刮主屋之隙，身形疾晃，如轻烟掠过人群断栅，几个起落便没入庄外密林，凭柴进昔日模糊指点，亡命奔向济州水泊寻梁山接应。
梁山泊，北山酒店。
数日后，一个身影踉跄扑至水边店前。他金睛赤红布满血丝，一头黄发沾满尘泥草屑，纠结如蓬，粗布衣袍被荆棘撕扯得褴褛不堪，露着道道血痕。正是耗尽气力的马灵。
他强撑精神，警惕四顾，挪向门口擦拭桌椅的小二，嘶哑开口：“小…小哥，敢问…此处可是梁山泊…北山酒店？”语带无尽忐忑与最后希冀。
小二抬头，见这狼狈怪客，虽惊疑仍点头：“正是。客官，此乃梁山地面，北山酒店。您…”
“梁山泊！”三字入耳，马灵眼中死灰复燃！他正欲细问掌柜名号，内室门帘“哗啦”一挑，一条精悍汉子大步跨出——腰挎短刀，目光锐利如鹰，正是“操刀鬼”曹正！他闻外间动静，特来查看。
马灵见此人气度必是主事，又得小二亲口确认，哪还按捺？一步抢到曹正身前，嘶声裂肺般喊道：
“掌柜的！快！快报王伦王头领！塌天了！沧州横海郡柴大官人的庄子…叫高唐州狗官高廉派兵抄了！男女老幼百多口，全下了大狱！柴大官人…大官人他…也被那狗官构陷，抓进死牢了！求梁山好汉…速速发兵救命啊！！！”
曹正本漫不经心，骤闻此言，如遭五雷轰顶！浑身剧震，脸色“唰”地惨白转青！虽不识眼前金睛汉子，但那撕心裂肺的悲愤、深入骨髓的焦灼，绝非伪饰！更遑论“柴大官人遭难”这五字，重逾千钧，足以掀翻梁山！
“此话…当真？！”曹正声线陡变，铁钳般大手已抓住马灵胳膊，目光如电欲将其洞穿！
“千真万确！我马灵便是从庄上尸山血海里爬出来的！亲眼所见！官兵…如豺狼！”马灵目眦欲裂。
“好！好！好个高廉狗贼！”曹正连吼三声“好”，怒发冲冠！再无半分迟疑，拧身冲店内咆哮如雷：“快！朱漆响箭！快船！！备好！！！”
声未落，人已旋风般卷回内室。一小喽啰火速奉上一支通体朱红、烈焰纹刻的响箭。曹正夺过，奔至水畔，吐气开声，全力将箭射向苍穹！
“咻——！！！”
一道凄厉到极致的尖啸，撕裂水泊黄昏的宁静！梁山泊最高警讯，炸响！
与此同时，岸边一艘快船已被推入水中。曹正扑至案前，抓笔蘸墨，在一块坚韧油布上奋笔疾书：
“十万火急！沧州柴庄遭高唐州抄没！柴大官人下死牢！报信人马灵确凿！速决！！！”
墨迹淋漓未干，他已将油布紧卷，塞入防水竹筒，火漆熔封，筒外疾贴“十万火急”猩红标记！
“快！”曹正将竹筒狠狠拍在船上心腹喽啰手中，指向主峰聚义厅方向，吼声震得水波荡漾，“拼了命！用最快的船！亲手交到王伦哥哥手上！迟一息，尔提头来见！”
“得令！”那喽啰深知肩头万钧，将竹筒贴身藏牢，操起船桨猛撑岸石。快船如离弦之箭、受惊的箭鱼，劈开水面，不顾一切射向聚义厅！唯余一道急速扩散的涟漪，以及岸边曹正、马灵四道焦灼如焚、死死盯住船影的目光。