“噗哈——”
龙崎翔将冰凉的果汁牛奶一口气灌完，畅快地舒了口气。此刻他刚泡完澡，正身处家中地下三层的豪华大浴场配套更衣室里。
啊——真是舒爽！牛奶就该像这样叉着腰豪饮才够味！——当然，这只是他个人的小玩笑。
不过话说回来，家里地下室居然真的有这么气派的大浴场？直到现在他仍然觉得有些难以置信。
龙崎家在暑假期间进行了大规模改建，如今地上六层、地下三层。地下二层甚至还有一个室内恒温游泳池，女性眷属们兴致来了就会去游上一会儿。这配置，简直堪比顶级豪宅了。
也正因如此，家里才有多余的空间容纳所有眷属成员。对此，翔的父母也乐见其成，认为是件好事。
这地下一层的大浴场还贴心地配备了冷藏柜，里面备满了各种口味的牛奶，作为泡澡后的解渴饮品。
对此，绯夜凛曾表示：
“在脚盆鸡的泡澡文化中，洗浴后饮用牛奶是必要的仪式。”
她对于脚盆鸡文化习俗的执着程度，有时真的让翔感到惊奇。
顺带一提，翔每天都换着口味喝。绯夜凛是坚定的果汁牛奶派，藤原雅、艾莉卡和星野铃音则偏爱原味牛奶，井上咲楽则独爱咖啡牛奶。
为了即将到来的排名游戏，翔刚在大厅完成了自我训练，此刻洗去一身汗水，身心都清爽了许多。他似乎患上了“练习成瘾症”，一天不活动筋骨总觉得不踏实，每天都在努力提升自己。
走出更衣室，看到对面训练大厅的灯光还亮着，翔有些好奇地走了过去。
地下一层除了大浴场，还有一个宽敞的多功能大厅。这里既可以举办小型家庭影院活动，也被改装成了设施完善的训练场地——翔刚才就是在这里挥洒汗水。
他轻轻推开门探头望去——果然是井上咲楽在里面。
她穿着轻便的训练服，正全神贯注地挥舞着一柄练习用的重剑。一招一式都蕴含着力量感，汗水浸湿了她的发梢和背心。
似乎察觉到了翔的气息，井上咲楽停下了动作，转头看了过来。
“……是翔君啊。”
“嗨。”
翔走进大厅，解释道，
“我不是故意偷看，只是发现灯还亮着，过来看看。”
“你在加练吗？”
“嗯，因为对决的日子临近了。”
井上咲楽声音平静，但眼神却格外专注。
“可你今天傍晚前已经练习了相当久了吧？”
翔说得没错。随着战斗日期迫近，井上咲楽的训练强度和时间都在急剧增加。今天白天的训练，她简直像着了魔般忘我投入，脸上带着一种近乎偏执的拼劲。
即使是负责陪练的神崎凉，有时也会被她这股气势所震慑。不过也可能是急迫所致，她有时过于追求力量而出现破绽，反被技巧娴熟的神崎凉抓住机会反击。
“因为——”
井上咲楽直视着翔，眼神坦率得惊人，
“——我比神崎凉弱。”
的确，在他们刚相遇时，井上咲楽的实力是强于神崎凉的。但不知不觉间，两人位置已经发生转变。神崎凉在掌握了圣魔剑之后，更是将自身天赋发挥到了新的高度。
“从上次的录影回放也能看出来，神崎凉操控圣剑杜兰德尔的熟练度和精妙程度都远胜于我——单纯从战斗才能方面来看，他大概已经比我更强了。”
井上咲楽的声音低沉下去，眼中的光芒也黯淡了几分。翔能感觉到，她心底或许夹杂着一丝对神崎凉才能的无力感和不甘。
“在我眼里，你和……呃，神崎凉，都很了不起。”
翔笨拙地说着鼓励的话。
这句略显平淡的安慰，却让井上咲楽紧绷的嘴角微微上扬，露出一丝笑意。
“谢谢。但是……”
她的表情重新变得严肃，
“我最无法原谅的，是在上一场对抗白鸟眷属的战斗中，被轻易击败的自己。那时我什么都没能真正做成就被迫退场。”
她的声音中带着压抑的自责，
“所以，我必须重新磨练自己，绝不能允许下次再因为大意或失误而败北。”
……她指的是那件事。
在与白鸟麻世会长眷属的战斗中，井上咲楽败在了拥有强力反击型神器“追忆之镜”的山田瑞希副会长手下。
单论纯粹的力量，井上咲楽无疑占据优势。但对方神器对物理攻击的克制特性，加上战斗中时机把握的问题，这些负面因素的叠加，最终导致了她的失利。
翔反复看过那场比赛的纪录影像，更加深刻地认识到技巧型和特殊能力战士在规则下的可怕之处。
单纯的力量对决未必能决定胜负，这场经历让他体会到排名游戏乃至战斗本身的复杂与深刻。
不，其实按照常理，井上咲楽的战斗力已经极其强悍了。啊，不行！翔猛地摇头，驱散这个想法——正是这种“我们已经很强了”的松懈心态，才最容易在正式比赛中翻车！
“我现在算明白了，即使拥有再强大的力量，可能被打倒的方式也总会有很多种。”
翔索性一屁股坐到光洁的地板上，叹着气，
“依靠力量硬碰硬虽然是最简单直接的方式，但在排名游戏这种团队作战中，比起个人武力的突出，如何让整个队伍的能力相互配合、发挥整体效力，才是更关键的……通往上级恶魔的路，真是崎岖又漫长啊。”
“翔君，”
井上咲楽停下了挥剑的动作，走到翔面前，低头看着他，
“你将来想成为魔王吗？”
“啊？不，从来没想过。”
翔愣了一下，抬起头，
“怎么突然问这个？”
“你将来肯定会离开凛社长，建立自己的家族吧？为了在冥界的权力阶梯上攀登。”
“嗯，确实有这个打算。”
“艾莉卡对我说过，她会跟你一起走。”
“哦？啊，是的。”
翔点点头，露出温和的笑容，
“我答应过她，会一直和她在一起。”
“那么……”
井上咲楽的声音带着一种平静的坚定，
“当你们离开时，请把我也带上吧。”
——
这个请求完全出乎翔的意料。他没想到井上咲楽会做出这样的表态……
“……为什么想跟着我？”
翔不解地问，仰视着站在他面前，目光炯炯的女战士。
面对翔的问题，井上咲楽的脸上绽放出纯粹而爽朗的笑容：
“因为跟着翔君，日子会很有趣。”
这样啊……很有趣吗。翔的心情也不由得放松了一些。
“明白。我会认真考虑的。”
他认真地点了点头。
“嗯。”
井上咲楽的笑容更盛，带着期待，
“我等着你的正式答复。”
虽然对于未来的具体规划还很模糊，但翔脑海中开始勾勒出一幅画面——和艾莉卡，还有井上咲楽一起建立属于自己的家族新家……似乎也不错。
正当翔歪着头沉浸在这莫名的未来畅想中时，站在旁边的井上咲楽忽然彻底停下了动作，将练习剑稳稳地插在地上支撑着身体。
“和翔君聊过之后，”
她舒了口气，紧绷的眉宇松弛了一些，
“感觉心里的紧张感缓解了不少。”
说完，井上咲楽向前迈了一小步，靠向坐在地上的翔——
接着，她俯下身，轻轻地——
啾！
一个柔软而略带湿润的触感，毫无预兆地落在了翔的脸颊上。
呜喔——！翔如同被电击般瞬间僵住了！太过突然，她竟然……亲了他的脸颊。
“这是谢礼。”
井上咲楽直起身，看着翔目瞪口呆的样子，难得地露出一个调皮中带着一丝促狭的笑容，
“呵呵呵……难道说，下次该亲嘴比较好吗？那就这样，今天的练习就到这里吧。”
留下这句话和还在石化中的翔，井上咲楽利落地拔出地上的练习剑，将它归位到武器架上，转身便大步流星地离开了训练大厅。
只留下龙崎翔一个人呆坐在地板上，手指无意识地轻轻触碰着自己刚刚被亲吻过、仿佛还残留着触感的脸颊，耳边似乎还回响着她最后那句惊人的话语。