崇祯十七年，阎应元因功绩卓着，被擢升为广东南靖县刑房司吏。
按大明官制，三年一任，如今任期已满，想来早已迁任他方。
陈明遇望着东门坍塌的城楼，不由得长叹一声，心中暗忖：
若阎丽亨（阎应元表字）此刻在江阴，面对这西洋火炮的轰击、南洋蛮兵的围城，以他的智谋与勇武，定然能想出破敌之策，绝不会像如今这般束手无策，只能被动挨打。
陈明遇不曾知晓，阎应元确实已然升迁。
弘光政权建立后，虽战乱未平，各方吏治却渐渐走上正轨。
他在南靖县刑房任上，秉公办案、肃清积弊，功绩被吏部核查为优等，恰逢三年任期届满，便被调任南直隶泗洲县丞，官升一级。
弘光元年四月，阎应元告别了南靖县前来送行的父老乡亲，收拾行装，踏上了北去赴任的路途。
吏部体谅他南北奔波，特意给了充足的赴任期限，不必匆忙赶路。
阎应元心中始终挂念着江阴——
那是他任职三年、留下诸多回忆的地方，有他护过的百姓，有他并肩过的同僚。
于是他特意绕路，计划先前往江阴县拜访旧友故交，看看他曾守护过的城池与百姓，待叙完旧情，再渡江北上，前往泗洲县赴任。
此时的他，正行走在前往江阴的渡河上，全然不知，那座他曾倾心守护的城池，已然陷入生死绝境，正等着一场奇迹般的救赎。
六月十二日，江阴县城正遭受荷兰炮艇轰击、砖石飞溅之际，阎应元乘坐的乌篷船恰好泊在了高桥码头。
他身着青布官袍，腰间佩着上任时的制式腰刀，立于码头之上，正等候前往江阴县城的澄河渡船——
此行绕路江阴，只为探望旧友、再看一看那座曾倾尽心力守护的城池。
刚站稳脚跟，便瞥见不远处一人眼熟，走近一看，竟是昔日共事的冯厚敦，二人相见，皆是又惊又喜。
冯厚敦当年在江阴任副巡检，与身为典史的阎应元并肩作战，交情深厚。
后来他迁任江西浮梁县巡检，此次亦是任期届满，迁任北方宿州县刑房司吏，顺路也要去江阴拜访故交。
他乡遇旧识，又恰逢同路，二人当即在码头旁的小酒馆寻了个靠窗的位置，点了几碟小菜、一壶水酒，边饮边谈。
酒过三巡，话题渐渐从别后境遇转向沿途见闻。
冯厚敦率先叹道：
“此番北上，所见所闻实在令人心惊——
那些与朝廷结盟的洋人，竟纵容南洋蛮兵在江南肆虐，劫掠人口、焚烧村落，百姓苦不堪言。”
阎应元闻言，眉头愈发紧锁，放下酒杯沉声道：
“朝廷此举，无异于引狼入室！当年我等在江阴抵御海寇，虽艰险却也能护一方安宁，如今洋人船坚炮利，蛮兵凶悍无度，朝廷不思抵御，反倒结盟借兵，真是昏聩至极！”
二人谈及北方局势，更是忧心忡忡——
坊间传言北直隶已被贼寇占据，可弘光政权如今连江南都护不住，若北方真已沦陷，这般腐朽的朝廷，又能给百姓留多少活路？
高桥作为水路要道，此前也未能幸免南洋蛮兵的劫掠，只是因码头往来船只众多、消息灵通，蛮兵未曾久留，镇内虽未遭太大破坏，却也不复往日繁华。
街道上行人寥寥，商铺大多半掩着门，往日里车水马龙的码头，如今只剩几艘渔船孤零零地泊在岸边，萧条之气扑面而来。
酒意渐浓，冯厚敦忽然想起五年前的往事，唏嘘不已：
“想当年，你我二人联手打击盐盗、平定匪乱，虽只是不入流的巡检、典吏，却也能为百姓撑起一片天。
可看看如今的朝廷，将军们养寇自重，官吏们贪腐成风，竟不如你我这些小吏尽心尽责，这样的朝廷，还能维继多久？”
这话如重锤般敲在阎应元心头，他端着酒杯，望着窗外萧条的街景，久久没有言语。
阎应元是顺天府通州人，自崇祯十四年赴江阴任职，如今已有五六年未曾回过家乡，更有四年多未曾收到过一封家信。
家乡是否遭逢战乱？亲人是否平安无恙？
这些疑问日夜萦绕在他心头，若不是身负官职、需赴泗洲县上任，他早已弃官回乡寻亲。
此刻谈及北方，那份思乡之切与忧亲之痛交织在一起，让他脸上满是忧心忡忡。
相较于阎应元的沉重，冯厚敦倒多了几分安稳。
他是镇江府金坛县人，不久前刚回过一次家乡，家人皆平安顺遂，日子虽不算富庶，却也能安稳度日。
也正因如此，他才能放心地沿运河南下高桥，再转道江阴拜访故交。
看着阎应元紧锁的眉头，冯厚敦举杯劝慰道：
“丽亨兄，事已至此，忧心无用。
此番去江阴探望旧友后，你我各自赴任，若能在任上多为百姓做些实事，也算是尽了为人臣子的本分。”
阎应元默默点头，举起酒杯与他一碰，酒液入喉，辛辣之中，尽是乱世的无奈与身不由己。
阎应元与冯厚敦闲谈时，从未想过江阴会出事。
在他们的印象里，江阴既非繁华府城，也无珍稀资源，不过是长江边一座普通的商贸中转站，唯一的特殊之处，便是依托长江水路形成的码头，往来漕船、商船络绎不绝罢了。
况且江阴离应天府不远，属京畿近郊，即便有匪患，也顶多是些流窜的小型盗匪滋扰，凭借县城衙门的兵力，再加上乡兵辅助，以及当年留下的对敌方法，完全可以应对，绝不可能被大规模的贼寇盯上，更别提遭西洋火炮轰击、蛮兵围城的绝境。
六月十四日，高桥码头终于凑足了四名渡河之人，阎应元与冯厚敦随着另外两位过客，一同登上了前往江阴的渡船。
那两位过客并非去往江阴县城，行至中途便下了船，船上只剩他二人与船家三人。
闲坐无事，二人便与撑船的老船家攀谈起来，询问沿途风土与江阴近况。