站在神谕科楼顶极目远眺，西风卷起汤若望的衣袍，他望着茫茫远方，不禁想起了亚平宁半岛的局势。
那里散落着数十个大小不一的意大利城邦，彼此相距不远，却各有各的章程，连语言都带着不同的腔调。
罗马城旁的梵蒂冈能稳稳坐住教廷总庭的位置，正是看准了意大利人一盘散沙、各自为政的软肋——
城邦之间互相提防、彼此掣肘，连“统一”的念头都微弱得可怜，根本没有力量制衡教廷的势力。
私下里早有人揣测，意大利如今这般分裂的局面，或许从一开始就有教廷在背后推波助澜，毕竟一个四分五裂、没有凝聚力的区域，才更便于教廷掌控，更能让其牢牢握住宗教与世俗的双重权力。
这想法让他突然记起圣皇曾对罗马帝国的评论，此刻细细琢磨，或许真如圣皇所言：
没有哪个曾经强大帝国的后代，会沦落到这般散乱无章的境地，甚至比历史上以分裂闻名的希腊城邦还要无序。
若真有横跨欧亚非三洲的罗马帝国，定然是由强盛的民族组成，有坚定的信仰，与无畏的精神；
可如今，其核心所在的亚平宁半岛，却成了一盘散沙，连一个统一的政权都没有，实在令人不得不怀疑罗马帝国，是否真实存在过？
同行的威尼斯商人对此倒毫不在意，他们从不认同自己是“意大利人”，提起身份时，只会骄傲地说“我是威尼斯共和国的公民”。
这个由商人主导的城邦国家，没有世袭的贵族领地，也没有森严的等级束缚——
商人们自愿驾着商船出海，把大明的货物运往世界各地，再带回欧洲的香料与金银，用赚来的财富维持共和国的运转；
平日里，他们还能在圣马可广场的议事厅里讨论政务，为城邦的发展出谋划策，日子过得自在又充实。
每次说起自己的国家，商人们语气里的自豪都藏不住，仿佛那不是一个小小的城邦，而是世间最理想的国度。
可欧洲其他地方的平民，就没这般幸运了。
整个欧洲版图上，国家与贵族领地犬牙交错，一道河流、一座小山，或许就是两个领地的分界线。
教会的势力虽遍布各地，却大多围着贵族打转——
神父们优先给贵族家庭做弥撒、传福音，连贵族家的管家、仆从想要信教，都能得到更多关照，甚至能优先进入教堂的内堂。
至于普通平民，根本没资格轻易获得“上帝的福音”——
要知道，信教需缴纳献金，教堂里鎏金的穹顶、神父修女们的衣食住行，全靠这笔钱维持。
没钱的平民，不仅听不到神父的细致讲解，连踏入教堂前排的资格都没有，只能在教堂门外远远望着，连上帝的“恩赐”都成了遥不可及的奢望。
更别提贵族领地里的领民了，他们虽说顶着“自由人”的名头，日子却跟农奴没差多少。
天不亮就得扛着锄头下田，给贵族种小麦、栽葡萄，晌午啃两口黑面包，又得去牧场喂牛羊、清马厩，到了傍晚还得去铁匠铺打下手，帮着锻造镰刀、马蹄铁，一天忙得脚不沾地。
要是贵族老爷要参军打仗，他们更没得选，只能扔下手里的农活，扛起锈迹斑斑的长矛充当扈从，跟着队伍往战场冲。
战场上刀剑无眼，箭矢乱飞，这些领民能不能活着回来全看运气——
贵族老爷关心的是战功和领地，没人会真的在意他们的死活，死了也不过是随手埋在乱葬岗，连块刻名字的木牌都没有。
早年的威尼斯人，其实也和这些苦命的领民没两样。
那会儿贵族势力大，他们租着贵族的土地，交完租子就剩不下多少粮食，遇上灾年更是只能啃树皮度日。
后来不知怎的，贵族家道中落，有的欠了巨额债务，只能将领地变卖还债；
有的怕被债主追讨，干脆卷了细软逃得无影无踪。
没了主家的领民没了生计，只能背着破行囊往海边走，走累了就在一片滩涂地停了下来——
那就是最初的威尼斯。
涨潮的时候，海水会漫过整片土地，只剩几处光秃秃的高丘露在水面，他们只能抱着行李蹲在丘上，看着海浪拍打着脚边的泥地；
只有退潮后，滩涂露出黑色的淤泥，他们才能弯腰在泥里扒拉，捡拾搁浅的鱼虾、贝类，用石头敲开壳生吃，勉强填肚子。
日子久了，有人看着屋角堆得老高的贝壳，心里琢磨出了新法子：
把贝壳敲碎，用磨石磨成圆润的小珠子，再用麻线串成粗糙的项链、手串，背着去远处的市集贱卖。
没想到还真有人买——
有的农妇喜欢这亮闪闪的物件，有的小贩觉得能转手卖个好价钱。
慢慢攒下些积蓄后，他们又拉上邻里一起做，手艺也越练越精：
从一开始简单的碎壳串珠，到后来在贝壳上雕刻花纹，再搭配上从山里捡来的彩石，做出来的饰品越来越精美，能卖出的价钱也跟着涨了起来。
生意渐渐有了起色，威尼斯人还摸清了各国的门道，学会了在战乱里找商机——
就像奥匈帝国和奥斯曼帝国打得不可开交时，他们照样能悄悄打通贸易渠道，用小船载着麻布、木料在两国边境往来，底层的货物从不受战争影响，只安安稳稳赚该赚的钱，从不掺和那些纷争。
这群威尼斯人最难得的，是肯抱团，又肯下苦功。
靠着一百多年没歇过的经商，他们攒下了足够的财富，第一件事就是改造那片让他们又爱又恨的滩涂。
男人们扛着礁石，顺着海岸垒起高高的堤坝，把四处流动的流沙一点点固定住；
女人们则拿着铁锹，在低洼处挖渠排水，连老人孩子都帮着捡石头、运泥土。
就这么苦干了几十年，海水总算不再轻易淹没土地，威尼斯人终于有了属于自己的城市——
也就是后来闻名世界的水城威尼斯。