刘德全的鲜血染红了西市的刑台，苏贵妃的长春宫化作了一座死气沉沉的疯人院。曾经盘踞在后宫上空的阴云似乎被这场风暴涤荡一空，露出短暂而虚假的晴空。然而，风暴的中心，坤宁宫，却始终保持着一种近乎诡异的平静。
皇后陈氏端坐于凤座之上，手中捻着一串温润的紫檀佛珠，指尖一颗颗拨过，发出细微而规律的摩擦声。她保养得宜的脸上，不见丝毫波澜，唯有那双微微垂下的凤目深处，翻涌着沉沉的暗流。她冷眼看着沈清漪如同流星般崛起，撞碎了贵妃的骄横，碾碎了刘德全的权势，最终……竟以协理六宫之名，生生从她这位正宫皇后手中，分走了一块至为关键的权柄——宫人之权。
“协理……”皇后无声地咀嚼着这两个字，唇边掠过一丝极淡、极冷的弧度。好一个协理！陛下这步棋，落得可真狠。既安抚了立下“护驾之功”的新宠，又借她之手敲打了自己这个“失职”的皇后，更在无形中，于这看似平静的后宫，埋下了一颗随时会引爆的暗雷。
她停下捻动佛珠的手，指尖在光滑的珠面上轻轻一叩。
“锦瑟。”
“奴婢在。”大宫女锦瑟立刻躬身应道。
“传本宫懿旨，宣昭容沈氏，即刻来坤宁宫叙话。”皇后的声音平静无波，听不出喜怒，“就说……本宫听闻她前些日子受惊，又忙于协理宫务，甚是辛苦。本宫这里新得了些上好的血燕和安神香，请她过来坐坐，也顺道……体恤体恤。”
“是，娘娘。”锦瑟领命而去，心中却明白，这“体恤”二字背后，藏着怎样的机锋。
揽月轩。
沈清漪正听着赵德海的禀报。他如今协理宫人名籍考绩，虽时日尚短，却已展现出惊人的干练。一份份整理清晰的名册，标注着各宫各处空缺的管事位置、待考察人选、以及初步拟定的升降建议，条理分明地呈在沈清漪面前。
“……永寿宫那边缺了个管库房的掌事太监，奴才查了查，原本的副手张禄，为人还算老实本分，在库房当差也有五年了，从无差错。奴才觉得，可提上来试试。”赵德海指着名册上的一处。
沈清漪目光扫过，微微颔首：“可。记档，拟条子，让内务府照办便是。”她声音平淡，却带着一种掌控全局的笃定。权力的藤蔓，正通过这些看似微小的任命，悄然伸展。
“还有尚衣局的绣房管事姑姑，年迈请辞。候选的两人，一个是绣房老人李嬷嬷，手艺精湛但性子有些古板；另一个是年轻些的柳莺，是皇后娘娘当年从府里带进来的家生子，心思活络……”赵德海点到即止，目光请示地看向沈清漪。
沈清漪指尖在案几上轻轻一点，发出清脆的叩响：“按规矩，自然是李嬷嬷更合适。资历、手艺，都摆在那里。至于柳莺……本宫记得尚服局那边缺个管采买的副手？让她去历练历练吧。年轻人，多学学总是好的。”她轻描淡写地，便将皇后的人，调离了绣房核心位置。
赵德海眼中精光一闪，心领神会：“奴才明白！”
就在这时，茯苓快步进来，低声道：“娘娘，坤宁宫的锦瑟姑娘来了，传皇后娘娘懿旨，宣您即刻过去叙话。说是……体恤您辛苦，赐些血燕安神。”
沈清漪捻着名册的手指微微一顿。
体恤？
终于来了。
这位隐忍多时、冷眼旁观的皇后娘娘，终于坐不住了。
“知道了。”沈清漪合上名册，神色平静地起身，“更衣。赵德海，你继续办差，按本宫方才说的拟条子。”
“是，娘娘。”
沈清漪换上了一身相对素雅、却用料考究、剪裁得体的藕荷色宫装，发髻只簪了一支温润的羊脂白玉簪，既显恭敬，又不失身份。她对着铜镜，仔细调整了脸上的表情，将所有的锋芒与算计尽数敛去，只余下一片温婉柔顺，眼神清澈见底，带着恰到好处的、对皇后召见的“受宠若惊”。
“走吧。”她轻声道，带着茯苓，步履从容地踏出了揽月轩。
坤宁宫的气象，与长春宫的阴森绝望、揽月轩的蓬勃向上截然不同。这里的一切都透着一种沉淀下来的、厚重的威严与秩序。殿宇巍峨，雕梁画栋，陈设大气磅礴，一尘不染。空气中弥漫着清雅的龙涎香气，行走其间的宫人，无论等级高低，皆屏息凝神，步履轻悄，目不斜视，规矩严整得如同尺子量过。
沈清漪在殿外稍候片刻，便被锦瑟引了进去。殿内光线明亮，金砖墁地，光可鉴人。皇后陈氏并未端坐于高高的凤座之上，而是坐在一张铺设着明黄锦垫的紫檀木罗汉榻上，榻前摆放着一张同样质地的雕花小几，上面放着两盏热气袅袅的香茗。她穿着家常的明黄色凤纹常服，发髻挽得一丝不苟，只簪了一支赤金衔珠凤钗，通身的气度雍容而内敛，如同深潭静水。
“臣妾沈清漪，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”沈清漪行至殿中，姿态标准地深深下拜，声音清越柔婉。
皇后并未立刻叫起，目光如同最精密的探针，落在沈清漪身上，从发髻到鞋尖，一寸寸地扫过。那目光沉甸甸的，带着审视，带着评估，更带着一种居高临下的威压。殿内落针可闻，只有香炉里龙涎香燃烧的细微噼啪声。
沈清漪维持着行礼的姿势，背脊挺直，呼吸平稳，脸上带着温顺的恭敬，没有半分不耐或局促。
半晌，皇后才缓缓开口，声音温和，却带着不容置疑的穿透力：“起来吧。赐座。”
“谢皇后娘娘。”沈清漪这才起身，在锦瑟搬来的绣墩上浅浅坐了半边，姿态依旧恭谨。
“看座。”皇后对锦瑟微微颔首。锦瑟立刻又搬来一张绣墩放在沈清漪斜侧方稍后位置。茯苓会意，连忙上前，在沈清漪身后半步处，恭敬地坐下，垂首敛目。
皇后端起自己面前的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，目光却未曾离开沈清漪：“本宫听闻，前番御花园之事，你受了不小的惊吓。又接着处理刘德全余孽，协理宫务，定然劳心劳力。瞧瞧，这小脸儿都清减了些。”她的语气带着恰到好处的关怀，如同长辈对晚辈的体恤。
“劳娘娘挂心，臣妾惶恐。”沈清漪微微垂眸，声音带着感激，“托陛下和娘娘洪福，臣妾并无大碍。能为陛下和娘娘分忧，肃清宫闱，是臣妾的本分，不敢言辛苦。”
皇后微微一笑，那笑容雍容，眼底却无多少暖意：“你是个懂事的。陛下将协理宫务的重担交给你，足见对你的信任与器重。这宫人之权，看似琐碎，实则牵一发而动全身，关系着整个后宫的安稳。你能在短时间内厘清头绪，提拔贤能，整肃风气，本宫看了，甚是欣慰。”她顿了顿，话锋微转，语气依旧温和，却带上了一丝不易察觉的敲打，“不过，到底年轻，根基尚浅。这宫里的人，心思各异，盘根错节。有些人，面上看着恭顺，背地里不知藏着多少龌龊心思。有些人，仗着几分功劳或几分宠爱，便容易得意忘形，失了分寸。这些……本宫这些年，见得多了。”
沈清漪心中冷笑。敲打了。先扬后抑，点她“根基尚浅”，警告她“得意忘形”。
她脸上却适时地露出几分受教和惶恐，微微欠身：“娘娘教诲，臣妾铭记于心。臣妾自知才疏学浅，资历浅薄，骤然担此重任，如履薄冰，唯恐有负圣恩，更怕辜负娘娘的期望。一切行事，必当谨遵宫规，以娘娘马首是瞻，不敢有丝毫懈怠与僭越。若有不当之处，还望娘娘不吝教导。”姿态放得极低，将“马首是瞻”说得情真意切。
皇后对她的反应似乎还算满意，眼底的审视稍缓，端起茶盏抿了一口，才缓缓道：“你能如此想，本宫便放心了。这后宫啊，说到底，是陛下的后宫，也是我们这些姐妹共同的家。家和，才能万事兴。”她放下茶盏，目光看似随意地扫过沈清漪，语气变得有些语重心长，“如今贵妃妹妹……唉，遭此变故，心神恍惚，怕是难以再为陛下分忧了。这后宫之中，能担当大任的姐妹，就更少了。你如今位份既尊，又有陛下信重，更该多多用心，替本宫……也替陛下，多留意些。”
来了！拉拢！暗示她“担当大任”，暗示她“姐妹稀少”，更暗示她与自己站在同一阵线，共同“留意”其他人！
“娘娘说的是。”沈清漪恭敬应道，眼神依旧清澈温顺，“臣妾定当尽心竭力，辅助娘娘打理宫务，让陛下无后顾之忧。至于其他姐妹……”她微微一顿，恰到好处地流露出一点困惑，“臣妾入宫时日尚短，对各位姐姐的性情喜好尚在摸索，只觉姐妹们大多和善。像丽妃姐姐性情直爽，慧嫔姐姐温婉娴静……都是极好相处的。”她故意将话题引向无足轻重的妃嫔，避开了皇后话中隐含的“需要留意”的锋芒。
皇后眼底深处掠过一丝不易察觉的冷意。好个滑不留手！她端起茶盏，又抿了一口，似乎是在斟酌词句。殿内再次陷入短暂的沉寂。
“慧嫔？”皇后放下茶盏，唇角勾起一抹意味深长的弧度，“温婉娴静？倒也是。不过本宫听说，她娘家兄长前些日子刚升了江南织造局的副使，正春风得意呢。这人啊，得意时，难免心气儿就高了。前几日，本宫宫里的一个小宫女，不小心冲撞了她宫里的掌事姑姑，竟被当众掌了嘴，罚跪了两个时辰。你说，这气性……是不是大了些？”
皇后目光灼灼地盯着沈清漪，带着一丝探究和引导。她抛出慧嫔，一是试探沈清漪的态度，二是抛出诱饵——一个可供她们“共同留意”甚至“共同对付”的目标！
沈清漪心中警铃大作。皇后这是逼她站队，逼她表态！若她顺着皇后的话谴责慧嫔，便是默认了与皇后结盟，共同“清理”其他妃嫔。若她不接，便是拂了皇后的面子，显得不识抬举。
电光石火间，沈清漪脸上露出恰到好处的惊讶和一丝不赞同，轻声道：“竟有此事？慧嫔姐姐素来宽和，许是那宫女冲撞得厉害，掌事姑姑一时情急也未可知。不过……”她话锋一转，语气带着对宫规的敬畏和对皇后的推崇，“无论缘由为何，责罚宫人，终须依循宫规，由管事嬷嬷或内务府定夺。私下体罚，确实……有失妥当。幸得娘娘明察秋毫，否则那宫女岂不冤枉？有娘娘执掌宫规，明镜高悬，方是后宫之福。”她既没有直接附和皇后指责慧嫔，又点出了慧嫔宫中行事不合规矩，更巧妙地将“明察秋毫”“明镜高悬”的功劳和压力，都推回给了皇后本人。
皇后脸上的笑容微微一滞。这沈清漪，竟如此圆滑！四两拨千斤，既没上钩，也没得罪自己，还把皮球踢了回来！
她深深看了沈清漪一眼，那目光不再掩饰其中的审视和一丝被拂了面子的不悦。她端起茶盏，却并未再饮，只是用杯盖轻轻拨弄着茶叶，声音依旧温和，却带上了一丝不易察觉的寒意：“昭容妹妹果然心思玲珑，进退有度。难怪……能得陛下如此青睐。”她放下茶盏，目光变得锐利起来，如同实质的针，刺向沈清漪，“不过，本宫还是要提醒妹妹一句。雷霆雨露，俱是君恩。陛下的恩宠，如同这杯中热茶，捧得高，固然风光，却也容易烫手。更需记得……自己的本分。莫要一时得意，便忘了这后宫之中，尊卑有别，上下有序。该是谁的权柄，就该由谁来掌。该守的规矩，一步也错不得。”
赤裸裸的敲打！警告她不要“恃宠生娇”，不要“忘了本分”，更是在强调她分走的宫权，终究是“该由谁来掌”的！这是在划清界限，警告她不要越界！
沈清漪心头一凛，面上却依旧保持着那份温顺的恭敬，甚至带着一丝被训诫后的惶恐，她立刻起身，再次深深福礼：“娘娘金玉良言，臣妾字字句句，铭记肺腑！臣妾出身微末，蒙陛下与娘娘不弃，得沐天恩，已是惶恐万分，岂敢有半分得意忘形之心？协理宫务，更是战战兢兢，如履薄冰，一切皆以宫规为绳，以娘娘旨意为准，绝不敢有丝毫逾越！臣妾深知，这后宫之中，唯有娘娘才是母仪天下，统御六宫的正主。臣妾所做一切，不过是在娘娘的福泽荫庇之下，略尽绵薄之力罢了。”
她将姿态放得极低，将自己置于皇后的绝对权威之下，言辞恳切，态度恭顺，让人挑不出半分错处。
皇后看着她这副滴水不漏、谦卑至极的模样，胸中那股被挑衅的郁气非但没有消散，反而更加憋闷。这沈清漪，就像一块裹在锦缎里的寒冰，看似柔软，实则坚硬冰冷，滑不留手！她所有的试探、拉拢、敲打，都被对方以最恭顺的姿态，轻轻巧巧地挡了回来！
“你有这份心，便好。”皇后最终只能压下心绪，脸上重新挂上那雍容得体的浅笑，只是那笑意未达眼底，“锦瑟，把本宫给昭容准备的血燕和安神香拿来。”
“是。”
锦瑟捧着一个精致的锦盒上前。皇后示意她交给茯苓：“回去好生调养，莫要太过劳心。本宫乏了，你跪安吧。”
“臣妾谢娘娘赏赐！娘娘凤体安康，臣妾告退。”沈清漪再次叩谢，恭敬地后退几步，才带着茯苓，转身退出了坤宁宫那庄严肃穆的正殿。
踏出殿门的刹那，春日午后的阳光暖融融地洒在身上。沈清漪微微眯了眯眼，感受着那驱散坤宁宫森严寒意的温暖。她脸上那份温顺惶恐瞬间消失得无影无踪，只剩下眼底一片冰冷的清明。
皇后，终于坐不住了。
拉拢不成，便直接敲打。这软硬兼施的手段，比苏晚晴那赤裸裸的恶毒，更显高明，也更危险。
她微微侧首，眼角的余光扫过身后那巍峨肃穆的坤宁宫殿宇。
下一个对手……
是你！
殿内。
皇后脸上的笑容在沈清漪身影消失的瞬间彻底敛去。她疲惫地揉了揉眉心，看着沈清漪坐过的那个绣墩，眼神阴沉得能滴出水来。
“好一个沈昭容……”她低声自语，声音带着一丝被冒犯的愠怒和深深的忌惮，“好一张伶牙俐齿，好一番滴水不漏的应对！本宫倒是小瞧了她！”
锦瑟小心翼翼地奉上一盏新茶：“娘娘息怒。这沈昭容……看着恭敬，实则……”
“实则心思深沉，野心不小！”皇后冷冷地打断她，端起茶盏，指节用力得泛白，“她方才那番话，听着句句恭顺，实则句句都在强调她是‘按宫规’、‘遵本分’，拿着陛下的旨意当挡箭牌！协理宫务？哼，本宫看她，是想协理整个后宫！”她猛地将茶盏顿在几上，发出沉闷的声响。
“那……娘娘，我们接下来……”锦瑟担忧地问道。
皇后深吸一口气，强行压下翻腾的怒意。她看着几上那杯被自己顿得茶水四溢的茶盏，浑浊的茶水在光洁的紫檀木上留下难看的痕迹。
“她不是要‘按宫规’、‘遵本分’吗？”皇后眼中闪过一丝冰冷的算计，唇角勾起一抹森然的笑意，“好啊。本宫就让她知道知道，这后宫的‘规矩’，到底有多深！这‘本分’，到底有多难守！锦瑟……”
“奴婢在。”
“去查！查她协理宫务以来，所有经手的宫人名册变动、考绩评定、赏罚升降！一笔一笔，都给本宫查清楚！”皇后声音冰冷，“本宫倒要看看，这位‘克己奉公’的沈昭容，是真的一丝不苟，还是……在借机安插亲信，排除异己！”
“是！”锦瑟心中一凛，连忙应下。
皇后靠在罗汉榻的软枕上，闭上眼，紫檀佛珠再次被捻动起来，只是那节奏，比之前快了许多，带着一种压抑的烦躁和汹涌的杀机。
沈清漪……
这盘棋，才刚刚开始。本宫倒要看看，你这颗陛下亲手布下的棋子，能蹦跶到几时！