钟富偷眼看了一下老爷的脸色，小心翼翼地说：“那些泥腿子眼皮子浅，被县主府的现钱和两顿饱饭就勾了魂，跑去挣点快钱罢了。毕竟，他们根儿还在咱们钟家的地上，是咱们的佃户。
县主府的工程，听人说再大，顶天也就一两个月？现在五月，最多干到六月下、七月初，那边完事了，地里的麦子也正好该收了！到时候，他们还不是得乖乖滚回来收自己的庄稼？不然，他们家小都喝风去？”
钟老爷子急促的呼吸慢慢平复下来，阴沉的眼睛里精光闪烁。
“你是说……他们就像那些出窝觅食的野狗，吃饱了，早晚还得回窝？”
“是，老爷，必定如此！”钟富赶紧应和，“地契在咱们手里，那就是拴狗的链子。跑了和尚跑不了庙！如今他们贪图那点蝇头小利跑出去，咱们正好……”
“正好？”钟老爷子嘴角扯出一个极为刻薄的冷笑，重新拿起掉在地上的玉核桃，“秋后算账的时候，既然他们觉得县主那边好，那我钟家也不必客气了。往年佃户们辛苦一年，刨去种粮农具磨损，地租扣完后尚能勉强果腹的三成粮。从今年起，只给他们留一成！”
“一成？！”钟富心头一跳。那几乎是要佃户们活活饿死的打算！
但他不敢有丝毫异议：“是！老爷高见。这是他们忘本背主的代价。跑出去的这些人，一粒麦子也别想多拿。到时候饿肚子了，就知道谁才是真东家，捏着他们的命根！”
“嗯。”钟老爷子鼻腔里应了一声，重新靠回软榻，脸色依旧难看，但眼神已重新变得阴鸷沉静。
他慢悠悠地转着玉核桃，那冰凉的触感让他心中的算计愈发残酷：“让他们跑，闹腾吧！我看他们能在那女人那里喝几天西北风，等他们回来……哼！”
就在这时，又有个下人跌跌撞撞进来禀报：“不好了老爷，二爷他……他被县马抓捕入狱了！”
“什么？！”钟老爷子大惊失色。
接二连三的噩耗，打击得他一张老脸扭曲变形起来。
……
此刻。
新昌县县衙后院，不见天日的地牢。
厚重的石壁上凝结着冰冷的水珠，空气里弥漫着腐泥混着铁锈的腥气。
角落里，钟家二爷钟进财瘫在地上，昂贵的绸缎袍子沾满泥污。
他脸上毫无血色，嘴唇干裂起皮，只有一双眼睛残留着惊惧和一丝茫然，死死瞪着那扇牢门。
“燕回时！沈嘉岁！”他的喉咙像是被砂纸磨过，声音嘶哑，“狗男女…你们给小爷等着…”
脚步声在空旷寂静的通道里突兀响起，由远及近，格外清晰。
钟进财像濒死的鱼猛地弹了一下，挣扎着想站起来，脚踝上的铁镣哗啦作响。
粗壮牢役的身影出现在门外栅栏后，脸上带着毫不掩饰的讥诮。
铁匙沉重地捅入锁孔，发出生涩的摩擦声。
“钟二爷，恭喜啊，您老爹来瞧您了。”
门开了，钟老爷踏了进来。
烛光跳跃，映出他那张沟壑纵横的脸，每一道皱纹紧绷。
他看着狼狈至此的儿子，眼神像被烙铁狠狠烫了一下，手在宽袖里剧烈地颤抖。
“父…父亲…”钟进财连滚带爬扑过来，像即将溺死的人抓住唯一的浮木，“父亲快救救我！是那姓燕的狗贼陷害我！是沈嘉岁他们要整垮我们钟家！”
“闭嘴！”钟老爷胸口剧烈起伏，猛地抬手，一个凌厉的耳光几乎将儿子掼倒在地。
“成事不足败事有余的东西！把你放在这个位置上，是要你稳固家门，不是让你把整个钟家往死路上拖的！”那凌厉的一掌下去，空气仿佛凝滞了一瞬。
完了。
他知道，不仅仅是这个儿子的仕途，而是整个钟家数十年的根基，都快要完了。
“父亲！”钟进财半边脸迅速肿了起来，五道指痕清晰可见，但他此刻已经感受不到多少疼痛，只有无边的恐惧攫住了他。
他几乎是膝行着再次扑到钟老爷脚边，声音抖得不成样子：“千真万确，是燕回时那厮栽赃！那笔转运库的银子是钱老太爷经手后，按老规矩给县衙还有州府各处的‘润笔’。儿子不过是走个形式落个印。库房留底账册上，银两去向和经手人可都写得清清楚楚啊父亲！
那燕匹夫查抄钱家，钱老狗必是为了保他家人或者讨好新主子，把老底全掀了！如今脏水全泼在儿子头上，他这是卸磨杀驴啊父亲！”
他涕泪横流，语无伦次。
这几句话像是冰冷的锥子，一字字钉进钟老爷的耳中。
钱家没了骨头，转脸就向沈嘉岁摇尾乞怜，燕回时捏着这些东西，便是把刀子悬在了整个新昌官场的头顶。
老二是第一个，但绝不会是最后一个。
“蠢材！”钟老爷喉咙里发出一声压抑至极的怒吼。
“官字两张口，刀笔更胜刀子！底账？规矩？落到他人手里，那就是铁打的索命符！你经手落印，这罪名你坐不实谁坐实？”
钟进财被他爹眼中那摄人的凶光吓得一缩，所有辩解的话都噎在喉咙里。
钟老爷阴鸷的目光扫过牢役那张毫无表情的脸，知道任何更紧要的话都绝不能再出口。
钱家倒了，这地牢上下，如今都是姓沈的耳目。
“听着，”钟老爷的声音压得更低，每一个字都像从牙缝里挤出来，“你给老子安安分分待在这里，管好你的嘴，夹紧你的尾巴！一个字都不准认！只要你嘴巴够硬，事情尚有转圜余地。老夫这就去寻沈县主！”
他重重闭了下眼，再睁开时，里面只剩下一种近乎凶戾的决绝，“等我回来！”
说罢，猛地转身，不再看身后绝望的儿子一眼，大步冲出。
沉重的铁门在钟老爷身后“哐当”一声轰然关闭。
……
县主府。
这座拔地而起的府宅朱墙高耸，檐角飞挑，一进正门，宽阔的前院青石板锃亮如镜，两侧不再是供人停歇观赏的曲水回廊，取而代之的是规划整齐的临时场地。
巨大的梁木层层码放，成堆的灰砖青瓦，还有小山丘般的碎石料堆。几十名身强力壮的男丁在这些堆料间埋头忙碌，粗重的号子声和斧凿锤打的“嘭嘭”声混杂成一股乐章。
钟老爷的马车几乎是冲撞着停在了这气势逼人的府门前。
管家钟富连滚带爬地从车上跳下，搀扶自家老爷，却被钟老爷焦躁地一把推开。
钟富猝不及防，一个踉跄险些摔倒在地。
朱漆大门紧闭着，只留两侧角门供匠人们进出，门内隐约可见尘土飞扬，匠人们扛抬奔走的影子交织晃动。
“去！递老朽名帖。”钟老爷指着紧闭的正门，声音因压抑的怒火和连日焦心而显出嘶哑的破碎，“就说钟家族长有要事求见县主！十万火急！”
钟富不敢有丝毫耽搁，一路小跑到正门前。
等待的时间异常煎熬。匠人劳作的声音隔着高高的院墙传来，在钟老爷听来，只像是嘲弄的鼓点。
约莫过了一盏茶工夫，正门才敞开了一条仅供一人通过的缝隙。
闪身而出的并非通常应门的小厮，而是沈嘉岁身边那个气质干练的大丫鬟紫莺。
紫莺面无表情，眉宇间是那种训练有素的沉静。
她目光平和地掠过钟老爷，不卑不亢地侧身屈膝行礼，“见过钟老大人。县主正在后园查问各工段进展，片刻不得空闲。不过县主有吩咐在先，若是老大人到了，着奴婢请大人移步侧厅稍候片刻。县主处理完眼前紧要事项即刻便来。奴婢引老大人过去，请。”
“好！好一个紧要事项！”钟老爷一口浊气堵在胸口，脸上肌肉抽搐了一下。他眼角余光扫过那门缝里的工地景象，牙齿暗暗咬紧。
迫不得已，钟老爷只能跟着紫莺从侧门进入。
绕过喧闹的前院工地，又穿过几重回廊，才被引入一间陈设尚显简单的侧厅。这里显然是为临时歇脚所用，虽然干净，但连个像样的插瓶都没有，只有两把硬木椅和一张方桌。
一盏冰冷的残茶被下人无声无息地放在钟老爷手边的方桌上。
他指尖拂过冰凉的瓷杯边缘，刺骨的凉意似乎能顺着指尖蔓延全身。
时间一点一滴过去，如同一把钝刀子在慢慢地割他的耐性。从红日当空，一直枯坐到窗外斜阳将朱红窗棱拖出长长的暗影。
那盏残茶，钟老爷一口未动，早已冷透，连热气都没有一丝了。
侧厅对着廊下的门被推开，沈嘉岁款步走了进来。
她鬓发丝毫不乱，脸上带着惯常那抹浅淡却令人捉摸不透的笑意，手中甚至还捻着一支含苞待放的野荷花，莹白的花苞沾着几点剔透的水珠。
空气里随之飘来一缕清冽的荷花香气，冲淡了方才弥漫的木材油漆气息。“劳烦钟老爷久候，实在事冗抽不开身。”
“县主贵人忙，”钟老爷猛地站起身，动作太大带得身下那张硬木椅向后划拉出刺耳的摩擦声。他拱手回礼，但那动作僵硬得如同提线木偶。
“老朽叨扰县主正事，本就惶恐。只是犬子入狱之事，阖家惶惶。老朽不得不冒昧而来，求县主垂示，小犬究竟所犯何条律法，竟至于顷刻被拿入地牢囚禁？小犬任新昌县丞多年，虽无卓着功勋，也算兢兢业业，克己奉公，从未有出格大错。”
他深吸一口气，目光锐利地刺向沈嘉岁，“今日县主骤然处置，非但犬子前途尽毁，我钟家数代积累的清誉亦将毁于一旦！敢问县主，可否赐告缘由，若小犬真有不当之处，老朽带回府去，定当严加管教，绝不宽贷！”
言辞恳切，威逼与哀恳并用，将钟家在地方的根基和清誉放在了明面上。
沈嘉岁将那支野荷花轻轻放在旁边的硬木方桌上。
抬眼看着钟老爷那双锐利中暗藏威逼的眼睛，脸上笑意纹丝不变，只是眼底深处沉淀的凉意重了几分。
“钟老爷言重了。说到新昌政务与根基，钟家自然是中流砥柱，谁人不知，谁人不晓？县丞一职，执掌钱粮簿册，责任重大。钟老爷方才说钟进财兢兢业业多年，从不曾懈怠？”
她的话锋在这一刻顿住，唇角甚至弯起一个更明显的弧度，“那本县主只能说，钟老爷爱子之心拳拳，但怕是有些被这孝心遮蔽耳目了。”
不等钟老爷变色发作，沈嘉岁已气定神闲地接着道：“此番查抄逆贼钱家旧宅，牵扯出诸多不堪账目。县马职责在身，为核查县城库银流向，日夜整理近年账册明细，核对来往凭证。不料这一查之下，便查出了问题。”
“县库近三年账册上几笔数目极大的转运银两、兴修水利专款拨付，以及几次应对灾荒朝廷拨下的抚恤，其支取印章、核准回执皆是出自县丞钟进财之手。然而这笔钱，却经由几处空壳货栈商号在账面上几经周转，最终竟又流回到私人腰包。牵涉银钱数目之巨，令人咋舌。
这已不是简单的差池，而是胆大包天，藐视国法！桩桩件件，皆有账本勾连凭证为据。县马秉公办事，将钟进财缉拿归案严审，并非刻意为难，恰恰相反。县马此举，正是为保钟家世代清名。若真如钟老爷所言，确有误会在里面，查清审明，也好早日还钟进财一个清白。”
这一番话，句句在理，字字诛心。
钟老爷脸上的血色彻底褪尽，只有额角太阳穴附近的青筋在不受控制地“突突”急跳。
他当然知道儿子从中捞了多少赃款，本以为那只是整个庞大运作系统的一个小环节，钱家倒台后立刻就能切断线索。
谁想到燕回时动作如此之快、如此之狠！
更可怕的是，沈嘉岁这番话根本不是解释，而是结结实实的威胁。
什么“保钟家清名”，这是警告——如果钟家不识趣还妄图翻案，她不惜将这桩惊天贪墨案捅上去，拉着整个钟家一起万劫不复。
他感到一阵强烈眩晕，眼前发黑，几乎站立不稳。
“县主……恳请县主能否网开一面，高抬贵手？查证之事，无论需要钟家如何配合，老朽必倾尽全力。只求县主允我将那逆子先行带回府中严加看管，闭门思过？若最终查实，确有罪无可赦之处，钟家断然不敢再为他求情！绝无虚言！”