“好巧不巧”分到这间号舍？李明心中冷笑。这世上哪有那么多巧合？尤其是在这节骨眼上！这分明是有人利用职权，在“认号”环节给他精心挑选的“风水宝地”！目的不言而喻——利用恶劣的环境，最大程度地干扰他，消耗他，甚至直接摧垮他的身体和精神！
他不动声色地走进号舍。木板潮湿冰冷，墙角挂着蛛网，一股霉味混合着隔壁飘来的臭味，让他胃里一阵翻腾。他强忍着不适，仔细检查号舍的每一个角落：墙壁、地面、木板、甚至头顶的瓦片。暂时没有发现明显的“异物”或陷阱。
但李明知道，真正的危险，往往藏得更深。也许是一包藏在砖缝里的泻药粉，也许是涂抹在木板上的无色催吐剂，也许是…他不敢细想。对方既然能把手伸进贡院分配号舍的环节，其能量和歹毒，远超他的预估！
认完号，走出贡院大门，重新呼吸到外面相对新鲜的空气，李明才感觉稍微好受些。
“明哥儿！咋样？号舍还行不？”张铁柱立刻迎上来，紧张地问。
李明摇摇头，脸色凝重：“不太好，紧挨着茅厕。”
“啥？！茅厕？！”张铁柱眼珠子都快瞪出来了，“哪个缺德玩意儿干的！这不是坑人吗！三天！熏也熏晕了！”
忠叔的脸色也沉了下去，他敏锐地意识到这绝非偶然：“少爷，看来对方在贡院内部也有人。院试三日，凶险异常。老奴这姜汤…怕是更要带足了。”
李明点点头。臭号的环境是明摆着的阳谋，无法改变。他能做的，只有更加小心谨慎，依靠忠叔的姜汤计策，以及自己强大的意志力去硬抗！
回到客栈，李明立刻着手准备考试用品。笔墨纸砚、考篮、油布（防雨）、蜡烛、火石、水壶、干粮…每一样都由忠叔亲自检查、打包。干粮是特制的硬面饼和肉干，不易变质，也方便用姜汤泡软食用。水壶里，自然灌满了忠叔熬煮的、浓得发苦的姜汤。
“明哥儿，俺…俺还是担心！”张铁柱看着那壶深褐色的“药汤”，又看看李明苍白的脸（这次有一半是真被熏的），忧心忡忡，“那臭号…要不…要不俺去给你守着茅厕？谁要是敢使坏，俺一脚把他踹粪坑里去！”
李明被张铁柱这异想天开的“护考”方式逗乐了，沉重的心情稍缓：“胡闹！贡院重地，岂容你胡来？放心吧，我能应付。你就在外面，和忠叔一起，等我好消息。”他拍了拍张铁柱结实的胳膊，“记住，这几日，客栈这边更要提高警惕，莫要再让人钻了空子。”
“少爷放心！老奴就是豁出这条命，也绝不让宵小再靠近客栈半步！”忠叔斩钉截铁。
夜幕降临。江宁府笼罩在院试前特有的、紧张而寂静的氛围中。万家灯火，不知有多少学子正在挑灯夜读，做着最后的冲刺。
李明没有再看书。他强迫自己早早躺下，养精蓄锐。然而，隔壁茅厕那挥之不去的恶臭感，敌人那无所不用其极的阴狠手段，如同梦魇般缠绕着他，让他难以入眠。
黑暗中，他睁着眼睛，望着帐顶模糊的轮廓。忠叔的姜汤计策，能挡住明枪暗箭吗？那臭号的环境，自己能撑多久？隐藏在贡院内部的敌人，还会使出什么更致命的手段？
未知的恐惧，如同冰冷的潮水，一波波涌来。院试，这个本应是展示才华的舞台，此刻却仿佛变成了一个危机四伏的修罗场。
寅时刚过（凌晨三点多），贡院街已是灯火通明，人声鼎沸。
沉重的贡院大门在无数双期盼、紧张、甚至带着恐惧的目光注视下，轰然洞开。一场决定无数士子命运的“大战”，即将在这森严的“围城”内打响。
李明在忠叔和张铁柱的护送下，早早来到贡院门口。他依旧穿着那身半新不旧的靛蓝细布直裰，脸色在灯笼光下显得比昨日更加苍白，脚步也带着刻意的“虚浮”，忠叔小心翼翼地搀扶着他，将一个“带病坚持考试”的形象维持到底。
周围投来的目光更加复杂。有钦佩其“轻伤不下火线”的，有嘲讽其“强弩之末”的，也有纯粹漠然的。
“明哥儿，给！”张铁柱将那个沉甸甸的考篮塞到李明手里，里面装着笔墨纸砚、油布、蜡烛、火石，以及…那个装着浓稠姜汤的特大水壶和硬邦邦的干粮饼。他压低声音，带着哭腔，“你…你一定要好好的！考完俺背你出来！”
忠叔没说话，只是用力握了一下李明的胳膊，浑浊的老眼里充满了无声的嘱托和担忧。
李明深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，对两人点了点头，转身汇入了等待搜检的考生长龙。
搜检极其严格。衙役们如狼似虎，将考生携带的物品翻了个底朝天。笔墨纸砚要检查是否夹带，干粮要掰开揉碎，水壶要打开闻嗅，甚至连衣服的夹层、鞋袜都要仔细捏过。稍有可疑，轻则呵斥，重则直接拖出去取消考试资格。
轮到李明时，衙役看到他苍白的面容和“虚弱”的样子，又闻到他那水壶里散发出的浓郁到刺鼻的姜味，眉头皱得能夹死苍蝇。
“这是什么？”衙役指着水壶，厉声喝问。
“回…回大人，”李明故意咳嗽两声，声音“虚弱”地回答，“学生…学生昨夜染了风寒，肠胃不适，这是家中老仆熬的驱寒姜汤，大夫说…说必须带着，按时饮用…”说着，他又“虚弱”地咳了几下。
旁边另一个年纪稍大的衙役凑过来闻了闻，确实只有浓烈的姜辣味，点点头：“嗯，是姜汤。行了，进去吧！”他挥挥手，似乎也怕被这“病人”传染，巴不得李明赶紧进去。
李明心中暗松一口气，提着考篮，步履“蹒跚”地走进了贡院那幽深的大门。
一入贡院，仿佛进入了另一个世界。高墙隔绝了外界的一切喧嚣，只剩下压抑的寂静和无数考生沉重的呼吸声、脚步声。在灯笼和火把摇曳的光线下，一条条狭窄的巷道如同通往地狱的甬道。