他将大哥的礼物和信件收好，目光再次落在那本守拙斋主的《云溪风物志略》上。大哥的“不必急于赴京”，守拙斋主的委托，太子的期许…几条线似乎都指向了同一个方向。
“铁柱！”李明扬声喊道。
“哎！明哥儿！”张铁柱立刻推门进来。
“收拾行装，咱们明日一早就走！”
“啊？真走？去哪？不是说要待几天吗？”张铁柱一愣。
“去云溪！看脸盆大的烧饼去！”李明嘴角勾起一丝带着决心的弧度。
张铁柱虽然依旧对“脸盆大的烧饼”这个梗念念不忘，但看李明神色认真，立刻拍着胸脯：“好嘞！包在俺身上！保证收拾得妥妥当当！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮。一辆租来的普通青骡车，载着李明和张铁柱，以及简单的行囊，悄无声息地驶出了江宁府繁华的城门，向着东南方向的句容县而去。
车厢里，李明闭目养神，脑海中反复回想着《云溪风物志略》里那些触目惊心的记录。张铁柱则兴致勃勃地啃着一个刚买的、足有他脸那么大的芝麻烧饼，嘟囔着：“嗯…虽然没脸盆大，但也够实在！云溪的烧饼，肯定更大！”
车行半日，地势渐显崎岖。官道两旁，葱郁的山林逐渐取代了富庶的平原田地。空气变得湿润，隐约能听到远处传来的水流声。
“客官，前面岔路，往左是去句容县城，往右就是顺着漕渠支流，去云溪镇的方向了。”车夫在外头吆喝了一声。
“去云溪镇。”李明吩咐道。
骡车拐上了右边的土路。路面明显狭窄颠簸了许多。又行了大半个时辰，眼前豁然开朗。
一片不算宽阔但水流湍急的河湾出现在眼前。浑浊的河水打着旋，冲刷着泥土裸露的河岸。岸边，杂乱地堆积着一些破损的船只构件、断裂的绳索和散落的麻袋。几处简陋的木制码头伸向河中，停靠着几艘同样破旧的小型漕船。远处，依着地势散落着几十户低矮的泥墙茅屋，构成了所谓的“云溪镇”。
空气中弥漫着一股淡淡的、河水特有的腥气，还混杂着淤泥、腐烂植物和某种…难以言喻的、类似于牲口棚的气味。与江宁府的繁华锦绣相比，这里显得破败、凋敝，充满了沉重的气息。
张铁柱啃烧饼的动作慢了下来，他吸了吸鼻子，皱起了眉头：“明哥儿，这地方…味儿有点冲啊？好像…还有点别的味儿？”
李明也闻到了。除了河水淤泥的腥味，似乎还夹杂着一丝若有若无的…焦糊味？还有…一丝隐隐的、令人不安的腥甜？
他推开车窗，向外望去。镇子入口处，一棵枯死的老槐树下，围着一小群人，似乎在争执着什么。人群外围，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，正怯生生地朝这边张望，眼神麻木而空洞。
更远处，靠近河边一处稍高的土坡上，似乎有一片焦黑的痕迹，几根烧得只剩下半截的木头桩子歪歪斜斜地立着，冒着缕缕青烟。
李明的眉头紧紧锁了起来。
这云溪，似乎比他想象的还要…不平静。那本《志略》上的冰冷文字，正以一种更加直观、甚至带着一丝不祥气息的方式，缓缓展露在他的眼前。
“停车。”李明沉声道。
骡车在镇口不远处停下。
李明刚下车，就听到老槐树下传来一个嘶哑而悲愤的哭喊声：
“…还我儿命来！你们这些天杀的！说好的清淤钱呢！人都没了！连个尸首都不让俺们找全乎！这还有没有王法了！”
哭声凄厉，撕心裂肺。
一股浓烈的、令人作呕的焦糊味和…那丝若有若无的腥甜味，随着风，更加清晰地飘了过来。
从云溪回到江宁府的李明，仿佛从浑浊压抑的泥沼，一头扎回了锦绣繁华的漩涡。只是这一次，他眼中的繁华，似乎蒙上了一层挥之不去的阴影。云溪岸边那悲怆的哭喊，那若有若无的焦糊与血腥混合的气味，还有那些麻木空洞的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里，与眼前车水马龙、笑语喧阗的街景形成了刺眼的对比。
他暂时将云溪的沉重见闻压在心底，当务之急是应对即将到来的院试。考棚附近一家清幽的“听雨轩”茶馆二楼临窗位置，成了他每日温书的据点。一壶清茶，几卷书册，窗外是流淌的秦淮支流，倒也算闹中取静。
然而，平静并未持续多久。一股暗流，开始在江宁府的学子圈子里悄然涌动。
起初，只是些捕风捉影的闲言碎语，在茶楼酒肆的角落飘荡。
“听说了吗？咱们那位小三元李案首，府试的文章，好像…有点名不副实啊？”
“哦？怎么说？”
“嘘…小声点！听说是主考官周大人，看在他父亲李县令的面子上，才…嘿嘿，你懂的！不然一个十四岁的娃娃，文章能老辣到哪里去？”
“真的假的？不能吧？县试、府试都是实打实的…”
“县试、府试才多大场面？院试可是省里学政大人主考！那能一样？等着瞧吧，院试见真章！”
这些议论如同水面的涟漪，起初细微，却渐渐扩散。当张铁柱奉李明之命去书铺买新出的时文集时，就亲耳听到了更露骨的版本。
“什么小三元？我看是‘小三元水’还差不多！”一个穿着绸衫、油头粉面的公子哥，正唾沫横飞地对着一群附和的同伴大放厥词，“我表舅就在府衙当差！他说了，李县令为了儿子前程，可是下了血本！府试前，周教谕（府试副主考）家的门槛都快被踏破了！那文章，指不定是请哪位积年老儒代笔润色过的！不然凭他？呵！”
张铁柱起初还没反应过来“小三元水”是啥意思，但听到后面污蔑自家明哥儿是靠作弊、靠老爹关系才中的案首，还说什么“代笔”，一股邪火“噌”地就顶上了脑门！
他“哐当”一声把刚买的几本书拍在柜台上，铜铃大眼瞪得溜圆，指着那油头公子哥，嗓门如同炸雷：
“放你娘的狗臭屁！！”
这一嗓子，把整个书铺的人都震懵了，齐刷刷看了过来。