“今早又砍伤个丫鬟。”段二爷压低声音，“她说要告御状，说咱们在冀州无法无天。”
“嘭！”茶盏砸在青砖上迸裂，段老夫人眼底泛起杀意：“让老三给她灌碗安神汤，对外就说得了失心疯。”她摩挲着信笺上潦草字迹，“等北狄人动手，送她去地府陪骋儿。”
段三夫人此刻正站在冰湖边，望着食盒里新蒸的梅花糕。
这是骋儿最爱吃的点心，可那些黑心肝的，连孩子百日祭都不许她上香。
寒风吹起她褪色的绛红袄裙，金线绣的并蒂莲早成了灰扑扑的枯藤。
段老夫人枯枝般的手指悬在信笺上方，烛火将“段氏宗印”四个字映得忽明忽暗。她忽然想起二十年前那个雪夜，自己也是这样抖着手拆开老太爷战死的军报。
“母亲当以大局为重。”段二爷将青瓷药碗往前推了推，“四皇子既传信来，必是好消息！”
“住口！”檀木杖重重杵地，惊得佛龛前香灰簌簌而落。老太太浑浊的眼珠扫过鱼贯而入的儿孙们——二房三房皆是满面红光，唯有三老爷那个庶子垂首盯着鞋尖。
段二老爷迫不及待凑近烛台：“上回送来盐引，这回莫不是要许咱们皇商之位！”
话未说完，信笺已从暗纹信封中滑出。段老夫人忽觉指尖发麻，仿佛捏着的不是桑皮纸，而是条吐信的毒蛇。她眯起老花眼，看着信上墨迹如刀：“今查冀州府段氏勾结官府，私囤棉花纵火敛财……”
“噗——”
暗红血沫喷在最后几个字上，惊得佛前长明灯骤暗。段二老爷抢过染血的纸笺，脖颈青筋暴起：“这不可能！明明是照着贵人吩咐烧的棉……”
“二哥慎言！”段三老爷慌忙捂住他的嘴，却见门外章嬷嬷的影子映在窗纸上。
他浑身发冷，想起半月前那个被沉塘的账房先生——那夜运河边的芦苇荡里，也飘着这样的血腥气。
段二爷瘫坐在太师椅上，玉扳指磕在扶手的貔貅首上，碎成三瓣。
他盯着满地狼藉，恍惚看见十二岁那年跟着父亲去刑场收尸。那天段氏旁支三十七口人的血，也是这般溅在雪地里。
“假的......定是那孽障伪造的……”段老夫人突然挣开搀扶，枯瘦手指死死抠住段三老爷的衣襟，“快！快把段明熙绑来！让他把真的密信交出来！”
窗外惊起寒鸦，扑棱棱撞碎月光。
段三老爷望着癫狂的老夫人，突然笑出声来。
“三弟！”段二爷的呵斥混着瓷器碎裂声。
段三老爷抹了把脸，才发现掌心全是泪。
他弯腰捡起染血的认罪书，轻声念道：“纵火者腰间系红绳为记。”话音未落，整个人直挺挺往后栽去，后脑撞在供案角上，溅起三尺高的香灰。
章嬷嬷破门而入时，正见段二老爷将认罪书往烛火上送。
老太太突然暴起，一口咬在他手腕上：“烧了它段氏就清白了吗！去岁漕粮掺沙，前年盐引造假……”她癫狂的笑声戛然而止，枯槁身躯如断线傀儡般跌落，缠金丝的抹额散开，露出额角陈年疤痕。
“母亲！”段二爷扑跪在地，却见老夫人袖中滑出个褪色的香囊——那是二十年前他亲手绣的平安符。
香囊里还装着半粒金瓜子，是当年送嫡长子赴边关时，塞进孩子襁褓的买命钱。
更鼓声穿透风雪而来，段二爷突然想起什么，踉跄着冲向密室。暗格里的密信整整齐齐码着，最上面那封朱漆封印犹在。
他哆嗦着撕开封口，熟悉的字迹跃入眼帘：“事成之日，段氏当为冀州首富！”
纸页突然自燃，青烟中浮现出临川公主的私印。
段二爷疯狂拍打火苗，却见火焰诡异地绕开“段明熙”三个字，将“段氏满门”烧成灰烬。
章嬷嬷的尖叫声划破段府上空，几个粗使婆子抬着春凳在雪地里狂奔。
段老夫人房里的青花瓷瓶碎了一地，药汤泼在万字纹窗棂上，蜿蜒出褐色的痕。
“快去请三夫人！”“二老爷抽过去了！”
此起彼伏的呼喊声中，崔狄徐提着裤腰带从茅房钻出来。
他望着满院乱窜的丫鬟小厮，随手扯住个抱药罐的丫头：“老夫人怎么了？”
“吐...吐血了！”丫头挣开他就跑，“二爷在暖阁里直说胡话，说什么段家要完了……”
崔狄徐后脖颈窜起凉气，抬脚就往正院跑。
雕花门帘外，段二爷瘫在太师椅上痴笑，嘴角挂着晶亮涎水：“烧棉的伙计招了...三弟养的山匪也招了...哈哈哈全完了……”
“二爷！”崔狄徐扑过去摇晃他肩膀，“您醒醒神！段家根基深厚，哪能说倒就倒？”话音未落，外头突然传来马蹄声。
二十来个衙役撞开朱漆大门，领头的捕快钢刀出鞘：“崔狄徐何在？”
雪粒子扑簌簌落在崔狄徐后颈，他转身要逃，却被门槛绊了个狗啃泥。
官靴碾住他右手时，他看清了韦阳官袍上绣的獬豸——那是专吃不法之徒的神兽。
“带走！”韦阳抖开状纸，玄色大氅扫过满地狼藉。
府门外挤满百姓，有个跛脚老汉突然跪下：“青天大老爷！我儿前日买棉被劫道，尸首都叫野狗啃了半边！”
“草民能作证！”裹着破棉絮的妇人挤出人群，“劫道的土匪脚上穿的都是段家庄子的棉靴！”她哆嗦着举起双沾满泥雪的靴子，鞋帮上赫然绣着段氏家徽。
韦阳攥紧马鞭，想起四皇子那夜在书房说的话。
烛火映着香炉，那位殿下把玩着和田玉镇纸轻笑：“冻死些老弱妇孺算什么？腾出田地给精壮汉子耕种，来年赋税还能多收三成。”
“大人！”稚童的哭喊拉回他思绪。七八个半大孩子举着血衣跪成一片，最前头的女娃举起冻紫的手：“我娘用段老板赊的棉花给我缝袄子，夜里就被黑衣人抢走了。”
韦阳翻身下马，亲手扶起女娃：“本官以项上乌纱担保，定让作恶之人血债血偿！”他转头看向师爷，“将证物悉数登记，涉案人等一律收押！”
地牢里，崔狄徐瘫在稻草堆上发抖。隔壁关着的烧棉伙计突然扑到铁栏前：“官爷！小的愿招！段三爷给了二十两银子，让小的趁夜往慈济院泼火油！”
“你放屁！”崔狄徐扑过去掐他脖子，“明明是你贪财。”“肃静！”狱卒一鞭子抽在两人中间，“都抢着招是吧？来啊！笔墨伺候！”
油灯将招供书照得惨白。
段三爷如何指使佃农假扮山匪，衙役怎样帮着封锁救火道路，连段老夫人房里的檀木算盘都成了罪证——那上头刻着的银钱数目，正对应着烧毁棉田省下的赈灾款。
更漏滴到三更时，韦阳站在府衙檐下看雪。师爷捧着厚厚案卷过来：“段氏罪证确凿，只是……”他压低声音，“四皇子那边如何交代？”
“本官食君之禄，自当忠君之事。”韦阳掸去肩头落雪，望着天边将明的曙光。
玄月堂的方向传来晨钟，隐约夹杂着棉布撕裂的声响——那是妇人们在连夜赶制冬衣。
雪粒子扑在段府朱漆大门上，将“诗礼传家”的匾额砸出细碎响动。
段老夫人被羽林卫拖出来时，疯妇的咒骂声正穿透人群：“你们段家就该断子绝孙！我儿被棉衣活活闷死那天，你们在喝鹿血酒！”
“拦住他们！”韦阳挥剑挑开砸来的臭鸡蛋。
蛋黄混着粪水溅在段二爷脸上，他忽然想起去岁生辰宴，自己就是用这样的秽物泼过段明熙的马车。
“钦差大人请看！”段老夫人突然挣脱桎梏，从里衣掏出两封密信，“四皇子亲笔。”
哗啦——
信纸在寒风中展开，竟是两张雪白宣纸。昨日还密密麻麻的朱批，此刻像被野狗舔过的骨头，连墨腥气都散了。
“不可能！”老太太指甲抠进掌心，血珠滴在空白处，“昨夜我亲眼看见上面还有字的！”
“娘！”段二老爷突然惨叫。众人循声望去，见个蓬头垢面的妇人正抓着段三爷撕咬：“还我相公！你们在棉被里掺芦花时，可想过会报应在亲儿子身上？”
段老夫人浑身剧震。她想起光哥儿咽气那晚，五岁的孙儿抓着掺沙的米糕问：“祖母，为什么米里有小石子？”
“老身认罪！”她突然扑跪在地，额头将青石板磕得砰砰响，“私囤官棉是民妇的主意，与铭奕无关！他毫不知情。”
牢房里传来姚翰嘶哑的吼叫：“老虔婆你敢反水！当初说好四皇子……”
“堵上他的嘴！”韦阳甩出剑鞘砸中牢门。铁链哗啦声中，他瞥见段明熙立在街角，玄色大氅被风吹得猎猎作响。
北段祠堂此刻香烟缭绕。段衡捧着族谱的手直打颤，金丝楠木匣子险些摔在地上：“明熙你看，你父亲的名字就在这儿。”
“五叔，“段明熙按住他发抖的手，“烦请将'段铭奕'三个字用朱砂划去。”他望向供桌上父亲的牌位，想起那日临川公主抚着冰裂纹笔洗说：“令尊当年被除名，如今该风风光光请回来。”
外头忽然传来喧哗。贰瑾拎着个五花大绑的人进来：“东家，梁易想烧祠堂后墙的族产簿子！”
段明熙轻笑，指尖掠过新刻的族长印鉴：“正好缺个祭旗的。”他忽然转头对段衡道：“五叔方才说让我接任族长？”
“正是！”段衡忙不迭点头，“咱们北段今后唯你马首是瞻。”
“那便从重开棉仓开始。”段明熙解下大氅抛给侍从，“传话下去，玄月堂今夜通宵施棉，七十岁以上老者加赠艾草护膝。”他瞥了眼瑟瑟发抖的梁易，“至于这位，送去给韦大人当认罪状。”
更夫敲响三更梆子时，段明熙独自跪在祠堂。
供桌下突然滚出个油纸包，展开是半块硬如石头的桂花糕——这是父亲被赶出府那日，偷偷塞给他的。
“爹，咱们赢了。”他将桂花糕泡在茶水里，看二十年光阴在杯中化开。窗外飘来艾草燃烧的苦香，混着百姓领棉的欢呼声，将段府方向的咒骂彻底淹没。
……
司徒长恭在四皇子府前徘徊到第三日，终于等来朱漆角门吱呀作响。
引路小厮提着羊角灯走在前面，灯笼照见青石砖上的冰裂纹，像极了他此刻支离破碎的心绪。
“世子爷当心门槛。”小厮推开暖阁雕花门，铜雀香炉吐出的龙涎香裹着热浪扑面而来。
卫元昊斜倚在紫檀榻上，指尖捏着颗白玉棋子把玩：“司徒家囤的十万斤棉花，如今都成了催命符。”
“求殿下指条明路！”司徒长恭撩袍跪地，玄色锦缎掠过金砖，“梁易跟了我十二年。”
“十二年也抵不过律法森严。”棋子“啪”地落在棋盘，卫元昊忽然倾身，“还是说，司徒世子想陪他共赴黄泉？”烛火在四皇子眼底跳动，映得那抹笑格外阴鸷。
司徒长恭踉跄后退时撞翻了案头青玉笔架，碎玉声惊得窗外寒鸦扑棱棱飞起。他想起三日前梁易走时，那个总是挺直腰板的汉子回头喊：“世子保重！”冰天雪地里，外衣单薄得像张宣纸。
“明日午时三刻。”卫元昊抚平袖口蟒纹，“司徒世子若想送行，本宫可安排你们见面。”
“不必！”司徒长恭猛然抬头，眼眶赤红似要渗血，“殿下说会给臣起复的机会。”话音未落，喉间突然泛起腥甜。
卫元昊转动着翡翠扳指，忽然轻笑：“可惜临川皇妹与你和离了，不然……”他故意拖长语调，看着司徒长恭瞬间惨白的脸色，“听说她昨日在慈济院施粥，百姓跪了一地喊活菩萨。”
“公主仁善。”司徒长恭指甲掐进掌心。去年重阳宴，卫云姝也是这般被百姓簇拥着。他当时嫌她抛头露面，如今想来，那袭石榴红斗篷明明艳过满山枫叶。
四皇子突然掷来卷宗：“看看你护着的晏姑娘，跟段家三房做的什么勾当！”泛黄纸页上画着押，正是晏茉娟秀小楷。
司徒长恭想起那日她跪在雪地里哭求收留，原来梨花带雨都是算计。
“臣，愿往北疆戍边！”司徒长恭重重叩首，“只求殿下……”求什么？求公主回心转意？求时光倒流回红烛高烧的洞房夜？