薛晚棠有点失望，不过即使官爷报病逃避，和离也是迟早的事，自从打算和离，她许久没有如此放松，离开衙门，薛晚棠漫无目的地在街头闲逛。
走到菜市口附近，人越聚越多，薛晚棠发现不少人聚在告示板前张望，很快人群中传出消息，明日午时菜市口行刑，处决枢密使谷庸方及其子谷安仁，谷庸方贪赃枉法，在春闱中作弊，谷安仁欺行霸市，强抢民女，请百姓围观。
薛晚棠愣住，不久前她还与谷安仁因为秋莲发生争执，怎么？他要被处死？
直到回府，薛晚棠还没缓过神来，直到夜深，仍未能入睡。
恍惚中她听到敲门声。
“青竹？”薛晚棠呼唤。
半晌，青竹进屋告诉她，柳朝明来了。
薛晚棠让也不是，不让也不是。
青竹道，“如今我们在自己家，姑娘不必多虑，国公爷似乎有话对姑娘说，我去温壶酒，万一国公爷还没吃饭呢？“
薛晚棠很想见柳朝明，穿戴整齐，听从青竹的安排。
不过见到柳朝明以后，她还是埋怨他，“你怎么又爬墙过来？堂堂国公爷不喜欢光明正大？”
柳朝明见到有酒有菜，十分高兴，“不喜欢我来？”
薛晚棠瞪他。
柳朝明脱下外衣，从容地坐到桌旁，“光明正大也可以，你如今还没正式和离，万一侯府以此为借口，拖延你怎么办？”
说到此处，薛晚棠抱怨，“府衙的官爷如今装病，我的案子拖着不审，真是急人。”
柳朝明拍拍她的手，“京官最会耍滑头，你耐心等，总会有机会。”
薛晚棠想起下午在菜市口看到的告示，八卦地问柳朝明，“我今日听说明日会处决谷庸方和谷安仁，到底怎么回事？”
柳朝明示意她倒酒，小酌一口，柳朝明心情大好，“这样说吧，从讨伐鞑靼开始，谷庸方便目中无主，皇上早就想收拾他，碰巧春闱他又是他示意北方学子闹事，皇上震怒，直接顺水推舟，谷安仁你知道，也就那个样。”
柳朝明将一盅酒一饮而尽。
薛晚棠赶紧续上，问，“谷庸方示意北方学子闹事？莫不是李皖他们被下毒也与谷庸方有关？”
“聪明！”柳朝明真诚夸奖。
“这么说那个北方学子郭昆就是谷庸方的人？”
柳朝明点头。
“这些都是你查出来的？”薛晚棠想象不出柳朝明在公堂上的样子，在她面前，他一直这么不正经。
柳朝明自夸，“你还不晓得国公爷的本事，”顺势倒了一盅酒给薛晚棠，“来，你的。”
薛晚棠不喝，柳朝明用筷子尖蘸了少许酒递到薛晚棠唇边，薛晚棠推脱不开，含住筷子，抿了一口。
柳朝明来了兴致，自己又闷下一大口。
薛晚棠摁住他的胳膊，“你少喝些。”
柳朝明反手握住薛晚棠的手，“要是我们之间没有误会，现在是不是就过着这样的日子，”
薛晚棠何尝不期待？她也想过，假如没有崔守晋，她与柳朝明一定就像现在这样，坐着喝酒，聊着心事，春日赏花，冬日赏雪。
可惜人生没有如果。
柳朝明加深了手上的力度，“现在也不迟。”
薛晚棠扭开头，“不听。”
柳朝明笑了，想起一事，从怀中掏出一个锦盒递给薛晚棠。
薛晚棠打开，惊讶地捂住嘴，锦盒里是个算盘珠形状的玉佩，成色极好，烛光下看，闪着温润的光泽，“这是什么？”薛晚棠不敢相信。
柳朝明把玉佩从锦盒里拿出来，又从袖中掏出一个淡青色的络子，一同递给薛晚棠，“给你的。”
薛晚棠震惊得眼睛都弯了，越高兴越弯，这算是重逢后柳朝明送她的第一份礼物。
“为什么送我东西？”薛晚棠手里把玩着玉佩，连连惊叹，“这是上好的羊脂玉，不过打造成算盘形状，肯定独一无二吧？”
柳朝明斩钉截铁，“世间再无第二块。”
薛晚棠借着烛光，认真摸着算盘珠，算盘珠颗颗晶莹剔透，简直巧夺天工，“太精妙了，太精妙了。”
柳朝明笑容更深，“就这么谢？”
薛晚棠下意识看看周围，快速在柳朝明唇边落下一吻。
柳朝明抓住机会，反客为主，两个人缠绵的身影映照在窗户上，青竹在院中捂嘴笑。
柳朝明口中有淡淡的酒气，上好的桃花酿让人沉醉。
薛晚棠烧红了脸，又想起另一件事，“刚才你还没告诉我春闱的结果如何？”
柳朝明笑笑，“作秀而已，皇上要的是权衡。”
薛晚棠还是不解，“最后呢？”
柳朝明，“加进几个北方学子。”
薛晚棠想起李皖曾向她暗示，他是新科状元。
“李皖呢？”
柳朝明缓缓放下酒盅，似笑非笑，“听说李皖送了一件东西给你，我想瞧瞧。”
薛晚棠手里还握住柳朝明送的算盘珠，一下子明白了，柳朝明这是吃醋了，“怎么，你送礼物可以，别人就不行？”
柳朝明嘴角笑容加深，“你是我的。”
薛晚棠捶他，笑答，“我没要。”低头把柳朝明送的算盘珠挂在腰间，羊脂玉温润透明，算盘珠玲珑别致，薛晚棠简直不要太满意。
“为什么不要？”柳朝明明知故问，余光看见薛晚棠的腰间挂了他送的算盘珠，心里别提有多美。
薛晚棠，“问题怎么那么多？”
柳朝明笑笑，自言自语，“李皖，你输喽。”
直到薛晚棠睡下，柳朝明才离开，青竹把他送到院门口，欲言又止。
柳朝明，“这段时间你辛苦了。”
青竹摇头，鼓起勇气道，“国公爷，我不想再隐瞒姑娘，我想告诉她真相。”
柳朝明仰头凝视夜晚的苍穹，不解，“出了什么事？”
青竹脸色焦急，“我不想骗姑娘而已。”
柳朝明问，“怎么说？告诉她你是我培养的暗卫？是我送到她身边保护她的人？”
青竹垂头，“姑娘信任我，我不想辜负她，我也怕有一天姑娘自己发现，会埋怨国公爷。”
柳朝明没把握，“她会很生气？”
青竹更没把握，“以姑娘的性格，会受伤。”
柳朝明不想，他希望薛晚棠与他的感情坚不可摧，没有任何瑕疵，假如薛晚棠知道真相，会觉得他在欺骗她？
柳朝明不能让这种事发生，尤其他是打着为她好的借口。
(本章完)