帝国的晨曦，吝啬地透过财政大臣官邸厚重丝绒帷幔的缝隙，在冰冷大理石地上投下几条狭长的金色光痕。
新任财政大臣洛兰·冯·克劳迪乌斯紧锁眉头，指尖几乎要将羽毛笔掐断。
面前摊开的账册像一张张来自地狱的催命符。每一页泛黄的羊皮纸上，墨迹组成的数字都在跳跃、扭曲，汇成一道道刺目的、具象化的赤红洪流。那是她独有的“数字魔法”——帝国财政最后无形的血液正在疯狂流失，触目惊心。庞大帝国的心脏跳动依然沉重，却愈发微弱，每一次搏动都耗尽了最后的元气。
距离国库彻底枯竭，仅余二十一天。
彻夜未眠的疲惫如同沉重的铅块压在她的眼皮上，但大脑深处却有一根弦紧绷得几近断裂——“他们”的阴影无所不在。原主，那位真正的洛兰·冯·克劳迪乌斯，就是在追查那桩足以撼动帝国根基的巨额贵族逃税案时，无声无息地倒下的。他的日记，那本用三重复杂密码层层加密的心血，经过她昨夜近乎自虐般的反复推算与化学试剂的浸润，终于在黎明前最黑暗的时刻，向她袒露了一个血淋淋的名字——瓦尔德玛·冯·艾森巴赫伯爵。
这位以“帝国基石”、“温厚长者”着称的老派贵族领袖的形象，在洛兰心中轰然坍塌，碎成一地伪善的渣滓。日记冰冷地记载着艾森巴赫家族领地惊人的产出，以及那微薄得如同施舍、仅为账面规定额度十分之一的税收流向国库。每一次真实的矿脉开采记录旁，都歪歪扭扭地标注着一个愤怒的墨点，仿佛原主洛兰正隔着时空，向现在的她发出无声的控诉与警示：危险！致命的危险！
“大人！”贴身女官安娜的声音在厚重的橡木门外响起，带着小心翼翼的试探，“马车已在恭候，今日的全议厅财政会议……时间快到了。”
洛兰猛地闭上酸涩的双眼，深深吸了一口气。空气中弥漫着羊皮纸、陈年墨水和一丝若有若无的……铁锈气息。那不是真实的铁锈，更像是原主日记里尚未干涸的血腥味，是“他们”无形利爪留下的威胁气息。再睁开时，疲惫已被一种坚硬的、近乎冷酷的清醒取代。
“知道了。”她的声音在空旷的书房里显得异常清晰，没有丝毫迟疑。
帝国全议厅那宏伟的石穹顶下，午后阳光穿过巨大的彩色玻璃花窗，在高耸的廊柱间投射下变幻莫测、光怪陆离的光影。空气凝重得如同凝固的铅块，每一次轻微的呼吸都清晰可闻。帝国财政命悬一线的报告，像一块巨石投入死水，在帝国核心权力阶层中激起的只有一片令人窒息的沉默与躲闪的眼神。
焦点再次汇聚在长桌尽头那位年轻得过分的帝国财政大臣身上。洛兰·冯·克劳迪乌斯身着象征权力与克劳迪乌斯家族血脉的深紫色天鹅绒长裙，宽大的银色腰带勾勒出挺拔而略显单薄的身形。她立于象征帝国财富流转的巨大沙盘地图前，小巧的下巴微微扬起，目光平静地扫过全场每一张面孔：焦虑的、麻木的、幸灾乐祸的、深不可测的。
“先生们，”洛兰的声音不高，却带着金属般的穿透力，打破了这片令人窒息的死寂，清晰地回荡在空旷的议事厅内，“帝国的血液正在枯竭。开源，迫在眉睫。”
她话音一顿，目光犹如实质的探针，精准地刺向长桌右侧那位须发皆白、身着古老家族纹章礼服的老人——瓦尔德玛·冯·艾森巴赫伯爵。老伯爵正神情专注地欣赏着自己保养得宜的指甲，仿佛那指尖上凝聚着世间最伟大的艺术。
“而开源的第一步，”洛兰的声音陡然转冷，带着一种不容置疑的审视意味，“就是确保帝国税收的每一枚金币，都忠实地流向它应该去的地方。”
艾森巴赫伯爵欣赏指甲的动作微微一顿，布满皱纹的眼皮终于抬了起来，浑浊的蓝眼睛里闪过一丝被打扰的不悦，如同平静湖面投入了一颗小石子。他没说话，只是用一种贵族特有的、居高临下的困惑眼神看着洛兰。
“比如，”洛兰向前一步，纤长的手指越过沙盘，直指向象征艾森巴赫家族领地的那片广阔区域模型，“艾森巴赫伯爵阁下治理下的西境铁矿区。”
随着她指尖的落下，整个大厅的空气似乎又降低了几度。人群中传来极细微的倒吸冷气声。
洛兰的瞳孔深处，数字魔法的奇异光芒悄然流转。她的视线越过现实空间的阻隔，穿透伯爵那身华贵锦缎覆盖下的血肉之躯——一道庞大到恐怖的、由纯粹金色光芒构成的财富洪流，正从伯爵领地模型的方向狂暴地奔腾而出！那纯粹的金色是铁矿石的价值具象。然而，这股磅礴的金色洪流在即将汇入象征帝国国库的中央金色旋涡时，却被一只无形的、布满荆棘纹章的大手粗暴地攫取！超过九成的金色洪流被这只贪婪的手疯狂吞噬、截留！最终，只剩下一条细小得可怜的、象征性流淌的金色溪流，慢悠悠地汇入国库的旋涡。
那荆棘纹章与艾森巴赫伯爵礼服袖口上的家徽，别无二致。
“帝国矿业法令规定，西境铁矿区每季度应缴纳矿产特许税总额，应为其纯净矿石利润的百分之十五。这是帝国赋税法典的基石之一。”洛兰的声音冰冷平直，如同在宣读一份机械的契约条款，不带任何个人情感，“然而，根据帝国财政部矿业司存档的记录……”
她微微侧首，侍立在一旁的安娜立刻将一卷厚重的羊皮纸卷轴恭敬地捧上前。洛兰伸出戴着白丝手套的手，轻轻拂过卷轴上繁复的墨迹，动作优雅，指尖却透着一股不容置疑的力量。
“过去三年，艾森巴赫家族领地所申报的季度平均利润，”她的视线扫过卷轴上一个精确数字，然后重新牢牢锁住艾森巴赫伯爵那双开始闪烁不定的眼睛，“仅为其实际产出矿石市场价值的……十分之一左右。”
一个足以致命的数字被她清晰无误地念出。
死寂。绝对的死寂。
艾森巴赫伯爵那张保养得如同古旧象牙的脸上，所有属于“温厚长者”的平和面具瞬间崩裂。涨红的血色从脖颈急速蔓延至整个脸颊，连那精心修剪的白色鬓角和胡须都仿佛根根竖起。他猛地从铺着深红色丝绒垫的高背椅上站起，厚重的椅子腿与光滑的大理石地面摩擦，发出刺耳的刮擦声。
“荒谬！无耻的诽谤！”伯爵的声音因为极度的震惊和愤怒而扭曲、嘶哑，如同被撕裂的破锣，完全失去了平日的沉稳，“你这是对一个为帝国奉献了五十年的老臣最恶毒的攻击！洛兰·冯·克劳迪乌斯！你、你！”
他气得浑身颤抖，手指哆嗦着指向洛兰，嘴唇翕动，却一时找不到更有力的词汇来反击这突如其来的、精准而致命的指控。
洛兰平静地承受着老伯爵的怒火。在她的魔法视野里，老伯爵周身翻滚着的赤红色愤怒气息几乎要凝成实质。但这并非她关注的重点。她的目光锐利如鹰隼，穿透这层愤怒的表象，捕捉到他眼底深处一抹几乎无法察觉的、一闪而过的惊惶——那是猎物被射中心脏时本能的颤抖。
“诽谤？”洛兰的声音不高，却轻易压过了老伯爵失控的咆哮，她嘴角甚至勾起了一丝极淡的、冰冷的弧度，“那么，伯爵阁下，可否请您现在就解释一下，那份存放在您家族金库深处、由南方自由城邦‘橡木盾’银行开具的、数额高达——”她刻意停顿了一瞬，清晰地吐出那个令人心脏骤停的巨大数字，“——两百万帝国金币的秘密账户流水记录？”
仿佛一道无形的闪电劈中了艾森巴赫伯爵。他所有的咆哮和指控戛然而止，像被一只无形的手扼住了咽喉。那张涨红的老脸瞬间褪尽了血色，变得如同新刷的墙壁般惨白。他踉跄地后退一步，沉重的身体撞在高背椅的扶手上，发出沉闷的声响。他的眼睛瞪得巨大，死死盯着洛兰，嘴唇哆嗦着，却再也发不出任何声音。那眼神里充满了无法置信的惊恐和被彻底看穿的绝望。
两百万金币的秘密账户……橡木盾银行……这些连他最为信任的贴身管家都未必知晓全部细节的绝密信息，这个刚刚上任不到一个月的黄毛丫头，怎么可能……
全议厅的空气仿佛凝固成了坚冰。贵族大臣们脸上的表情精彩纷呈：惊愕、难以置信、幸灾乐祸、兔死狐悲的恐惧……一道道目光在面无人色的艾森巴赫伯爵和那年轻却散发着惊人气势的女财政大臣之间紧张地逡巡。
一片死寂中，另一个低沉、缓慢、如同砂纸摩擦般令人极其不适的声音突兀地响起，带着一种毫不掩饰的恶毒。
“年轻有为，手段凌厉，真是令人刮目相看啊，克劳迪乌斯大臣。”军务大臣海因里希的声音如同毒蛇在阴暗巢穴中爬行，带着令人脊背发凉的滑腻感。他整个人倚靠在椅背上，姿态看似放松，那双鹰隼般的灰蓝色眼睛却牢牢钉在洛兰身上，锐利得如同淬了毒的尖钉。“这份胆识，这份魄力……啧啧，让我想起了您的某位……前辈？”
他刻意拉长了“前辈”这个词的音调，每个音节都浸透了阴森的寒意，如同墓穴中传来的回响。
“那位同样雄心勃勃、试图整顿帝国财政旧疾的前任财政副大臣，沃尔夫冈·施密特阁下。”海因里希的嘴角咧开一个毫无温度的、狰狞的弧度，露出森白的牙齿，“他的手段也曾经如此……雷厉风行。可惜啊……”
他的目光扫过全场，欣赏着每个人脸上因这个名字而骤然浮现的惊惧表情。
“他的尸体在护城河里泡了足足三天，才被打捞起来。脸……啧，被河水里的石头和鱼啃得，连他亲娘都认不出来了。”海因里希的声音陡然压低，如同毒蛇吐信，带着刺骨的威胁，“那河水，真是冷得刺骨啊。洛兰大人，您说……是吗？”
赤裸裸的死亡警告！血腥味仿佛瞬间弥漫了整个议事厅，粘稠得令人窒息。安娜在洛兰身后下意识地低呼一声，手指紧紧攥住了洛兰的裙角。长桌另一端，女皇塞西莉亚·奥古斯塔原本平静无波的面容上，眉头几不可察地蹙了一下，握着镶嵌巨大蓝宝石权杖的指关节因用力而微微泛白。然而，女皇依旧保持着令人窒息的沉默。权杖顶部那颗深邃的“冰海之心”蓝宝石，在穹顶折射的光线下闪烁着幽冷的光泽，映照着下方一张张惊疑不定的面孔，如同沉默的审判者。
空气凝固如铁板。海因里希的威胁如同冰冷的毒蛇缠绕在每个人的神经之上。就在这令人窒息的紧绷时刻，一个温和醇厚、如同午后阳光般的声音，带着恰到好处的惊讶和关切，恰到好处地打破了僵局。
“哦？竟有这种事？真是令人不寒而栗的往事啊。”说话的是南方大公爵阿德里安·温斯顿。他姿态优雅地站起身，脸上带着一丝恰到好处的悲悯，仿佛真的在为那位素未谋面的沃尔夫冈·施密特感到惋惜。然而，他那双深邃如紫罗兰般的眼眸深处，却掠过一丝锐利而幽深的光芒，如同隐藏于平静湖面下的暗流。
他的目光转向洛兰，嘴角噙着一抹仿佛能安抚人心的、无可挑剔的贵族式微笑。
“洛兰大人，”阿德里安的声音温润如玉，带着一种奇异的、安抚人心的魔力，瞬间冲淡了几分议事厅内弥漫的血腥气，“如此沉重的话题，实在不适合在这种肃穆的场合继续了。以帝国之名，也为了抚平我们这位年轻功臣连日辛劳的疲惫，不知鄙人是否有这个荣幸，邀请您稍后移步‘翡翠庭院’，品尝一些刚从南方运抵帝都的珍稀‘月光茶’？”
他的姿态谦和有礼，言语关切得体，毫无半分咄咄逼人。然而，就在他说话的同时，洛兰胸前那枚紧贴肌肤、从未有过任何异常反应的克劳迪乌斯家族古银徽章，毫无征兆地猛然滚烫起来！那灼热感突如其来，尖锐得如同烧红的针尖狠狠刺入心脏！
洛兰的身体几不可察地微微一僵。在她的数字魔法视野里，眼前的景象发生了恐怖的畸变——
阿德里安温斯顿公爵那英俊优雅的面容瞬间模糊、扭曲。他递出的、象征着贵族友谊的邀请之手，在洛兰的视野里化作了无数重叠的影像碎片：一只手端着精致的东方瓷杯，杯中琥珀色的茶水荡漾着诡异的光晕；另一只手却呈现出诡异的半透明状态，指骨嶙峋，指尖沾染着粘稠、尚未干涸的猩红血迹！更令人心悸的是，在那只滴血的手的下方，嶙峋的巨石垒砌成古老神秘的环形祭坛，祭坛粗糙冰冷的石面上，暗红色的干涸污渍勾勒出令人毛骨悚然的、早已湮没于历史的古老符文……
最刺目的，是祭坛冰冷的中央，一个包裹在褪色襁褓中的小小婴儿！
一声穿透灵魂、凄厉无比的婴儿啼哭毫无征兆地在洛兰的脑海深处炸响！那哭声无比真实，带着初生婴儿的恐惧和濒死的绝望！
“哇啊——哇啊——”
整个世界在剧烈摇晃！议事厅华丽的穹顶、彩色玻璃透下的光斑、长桌两侧那些惊疑不定的面孔……所有这一切都疯狂地旋转、撕裂、粉碎！洛兰的视野被强行撕扯、扭曲，唯一清晰的只有那滴血的祭坛、诡异的符文和那个放声啼哭的婴儿！
“大人？洛兰大人？”安娜带着哭腔的急切呼唤仿佛隔着厚重的水幕传来，遥远而模糊。
洛兰猛地一个激灵，眼前的幻象如同退潮般骤然消失。议事厅的景象清晰地重新占据视野，冰冷的大理石地面，色彩斑斓的光影，还有对面阿德里安公爵那张带着恰到好处关切之情的英俊脸庞。他那双紫罗兰色的眼眸正深深地凝视着她，仿佛要穿透她的灵魂。
后背的冷汗瞬间浸透了天鹅绒礼服的衬里，心脏在胸腔里狂跳，擂鼓般撞击着肋骨。指尖残留着徽章那几乎灼伤的滚烫感。
“承蒙公爵阁下盛情。”洛兰强迫自己稳住心神，声音保持着惊人的平稳，只有尾音处一丝极其细微的颤抖泄露了体内翻江倒海的震动，“不胜荣幸。”她微微颔首，行了一个无可挑剔的屈膝礼。
阿德里安公爵脸上那完美无瑕的笑容加深了，如同艺术家精心描绘的杰作。他也优雅地回礼：“那真是太好了。午后三时，‘翡翠庭院’静候您的光临。”
危机似乎暂时被这贵族间的社交辞令所化解，议事厅内紧绷到极致的弦悄然松弛了几分。女皇的目光在洛兰苍白的脸上停留了一瞬，权杖顶端的“冰海之心”蓝宝石光泽深邃依旧。她终于缓缓开口，声音带着一种金属般的威严，为这场充斥着威胁与诡异插曲的会议画上了休止符：“今日所议，关乎帝国命脉。各部需全力配合财政大臣开源节流之策，不得有丝毫延误推诿。散会。”
马车碾过帝都中央大道由巨大方形石块铺就的路面，沉闷的声响传入车厢。车窗紧闭，隔绝了外面喧嚣的市声，却隔绝不了洛兰体内翻腾的惊涛骇浪。
她靠在柔软的丝绒靠垫上，闭着眼，指尖无意识地紧紧按着胸前衣料下那枚仍在微微散发余温的家族徽章。祭坛上婴儿那撕心裂肺的啼哭声，祭坛石面上暗红扭曲的古老符文，还有那只递出茶杯、却又沾染着刺目鲜血的手……这些影像如同附骨之疽，在她脑海中疯狂闪烁、切割、重叠。每一次重叠，都带来一阵强烈的眩晕和恶心。那不是幻觉！数字魔法从未欺骗过她！它穿透了阿德里安公爵那完美的表象，让她窥见了某种……令人灵魂颤栗的真相碎片？亦或是某种来自血脉深处的诅咒记忆？
徽章为何对温斯顿公爵的反应如此剧烈？为何偏偏是婴儿？为何是祭坛？滴血的手……这些碎片之间，究竟隐藏着克劳迪乌斯家族怎样的秘密？还有那只手……递出茶杯的手……洛兰猛地回忆起幻象中那只血手掌根处一闪而过的细节——小指似乎有着不自然的残缺！
心脏如同被一只冰冷的手攥紧，寒意顺着脊椎一路爬上后颈。
马车终于驶入财政大臣官邸那扇沉重的、布满古老家族徽章浮雕的铁艺大门。车轮碾过碎石铺就的庭院车道，发出沙沙的声响。洛兰几乎是迫不及待地推开车门，不顾宫廷礼仪师教导的“优雅仪态”，提着裙摆疾步穿过空旷的前厅，直奔二楼那间壁垒森严的书房——那里存放着原主洛兰的一切秘密，是她在这个异世界唯一的锚点。
沉重包铜的木门在身后关上，隔绝了外面的一切。安娜被暂时留在门外。书房里光线昏暗，厚重的窗帘遮挡了大部分日光，只有壁炉里余烬散发出微弱而温暖的红光。
洛兰几步冲到那张宽大的紫檀木书桌前，手指带着不易察觉的颤抖，拉开最下方那个隐蔽的、带有复杂魔法锁的抽屉。冰冷的金属触感传来，她小心翼翼地捧出那本用坚韧的龙蜥皮包裹的日记本。昨夜，她就是用特殊手法解开了它的三重密码，揭开了艾森巴赫伯爵的黑暗一角。