建安八年冬末，寒风依旧凛冽，却已带上了一丝不易察觉的潮润水汽。襄阳南门再次开启，这一次，刘备率领着经历新野血火淬炼的数千将士（虽经补充整编，仍不足五千之数），以及愿意追随他继续南下的部分新野百姓，如同一条疲惫却倔强的长龙，离开了这座给予他屈辱与转机的城池，浩浩荡荡地踏上了通往江夏的官道。
旌旗猎猎，队伍中弥漫着复杂的情绪。有背井离乡的悲怆，有劫后余生的庆幸，更有对未知前途的迷茫与一丝微弱的希望。刘备骑在马上，回望襄阳那巍峨的城廓，眼神深邃。他知道，蔡瑁、蒯越那怨毒的目光，如同跗骨之蛆，从未离开。但此刻，他的心中更多的是对未来的筹谋。
“大哥，这江夏，真能容得下咱们？”张飞策马靠近，瓮声问道，环眼扫视着沿途陌生的山水。关羽虽未言语，丹凤眼也望向南方，绿袍在风中轻扬，带着惯有的沉凝。
石韬在一旁，轻抚短须，目光睿智：“翼德将军，江夏非襄阳。此地扼长江之喉，控吴楚之冲，地域广阔，水网纵横。大公子（刘琦）在彼，与我等早有盟约。黄祖虽跋扈，然其地广兵多，亦需强援以抗江东孙权。此去，正是龙游大海，虎入山林！当务之急，是尽快与大公子汇合，站稳脚跟，整军经武，以图将来！”
刘备颔首，声音沉稳有力：“广元先生所言极是。江夏非终点，乃新起点。传令全军，加速前进！务必在开春前抵达夏口（江夏郡治，今武汉武昌）！”
历经十余日跋涉，风尘仆仆的队伍终于抵达了长江之滨的重镇——夏口。滔滔江水奔涌东去，江面上帆影点点，水寨连绵，规模远非新野可比。江夏太守府邸坐落在临江高地，气势恢宏，却也透着一股行伍出身的粗粝之气。
得知刘备将至，大公子刘琦早已率亲信幕僚迎出城外十里。数月不见，刘琦的气色明显好了许多，眉宇间的阴郁被一种重获自由的勃勃生气取代。他身着锦袍玉带，虽仍显文弱，但眼神中多了几分自信与热切。
“皇叔！”远远望见刘备旗号，刘琦便激动地策马迎上，不顾身份，竟在马上对着刘备深深一揖，“琦日夜盼皇叔！今日得见，方知何为拨云见日！皇叔新野血战，携民南渡，仁德之名震动荆襄！琦能得皇叔相助，实乃天幸！”
刘备连忙下马，扶住刘琦：“公子折煞备了！能辅佐公子，共守江夏，乃备之荣幸！新野之事，已成过往，当与公子携手，共图将来！” 两人双手紧握，目光交汇，一切尽在不言中。石韬、关羽、张飞亦与刘琦见礼，气氛融洽。
然而，这份融洽并未持续太久。一个洪亮、粗豪甚至带着几分倨傲的声音，如同闷雷般从城门方向炸响：“哼！好大的排场！大公子亲自出迎十里？刘玄德，你这江夏太守的架子，倒比老夫这正牌的江夏都督还大！”
众人循声望去，只见一队剽悍的骑兵簇拥着一员老将疾驰而来。那老将须发灰白，身材魁梧，面如重枣，一双虎目精光四射，透着久经沙场的煞气与毫不掩饰的骄横。他身披精良铁甲，外罩锦袍，正是坐镇江夏多年，手握重兵，连刘表都要让其三分的江夏都督——黄祖！
黄祖勒马停在众人面前，目光如同刀子般扫过刘备及其部众，尤其在张飞、关羽身上停留片刻，带着审视与不屑。他根本未下马，只是对刘琦微微抱拳：“大公子。” 语气敷衍。
对刘备，则只是冷哼一声：“刘太守，一路辛苦。夏口城小，安置你这数千兵马和流民，怕是不易。老夫已在城西划出一片营地，供你部驻扎。至于流民嘛……城外荒地甚多，自行开垦便是！” 言语间，将刘备定位成了需要他“施舍”地盘的外来客，更是把流民当成了累赘包袱。
张飞哪受得了这等鸟气，环眼一瞪，就要发作：“老匹夫！你……”
“三弟！”刘备厉声喝止，同时踏前一步，对着马上的黄祖深深一揖，姿态放得极低，“备初来乍到，一切全赖黄都督照拂。都督划拨营地，已解备燃眉之急，感激不尽！流民之事，备自会妥善安置，绝不敢多扰都督。日后守土御敌，还需都督多多提携！” 刘备的谦卑与隐忍，让黄祖一拳打在了棉花上，一时倒不好再发作。
黄祖鼻孔里哼了一声，算是回应，随即转向刘琦，语气生硬：“大公子，军务繁忙，老夫先行回营了。刘太守的接风宴，你们自便吧！” 说罢，竟不再理会众人，拨转马头，带着亲兵扬长而去，留下漫天烟尘。
刘琦气得脸色发白，双手紧握。石韬轻轻摇头，低声道：“公子，主公，小不忍则乱大谋。黄祖骄横，根深蒂固，非一日可撼。当徐徐图之。”
刘备拍了拍刘琦的肩膀，目光平静：“公子放心，备省得。初来乍到，低调行事，站稳脚跟方是上策。”
刘备部被“安置”在夏口城西一片临江的荒滩上。营地简陋，寒风呼啸，条件艰苦。但经历过新野炼狱的将士和百姓，对此早已习惯。在石韬的精心组织和刘琦的暗中支持下，军民们迅速行动起来，伐木造屋，平整土地，疏通沟渠，竟在短短月余时间，将一片荒滩建成了秩序井然、初具规模的营寨，被军民们戏称为“新野营”。
与此同时，一场决定江夏未来格局的核心会议，在刘备的帅帐（一间稍大的木屋）内秘密召开。与会者仅刘备、刘琦、石韬、关羽、张飞五人。
石韬铺开江夏舆图，手指如笔，勾勒方略：“主公，公子，江夏格局已明。黄祖拥兵自重，盘踞夏口及周边富庶之地，掌控水军主力，然其刚愎自用，只知守成，不思进取，更与江东孙权有杀父之仇（孙权之父孙坚死于黄祖部将之手），乃江夏最大变数。我等欲立足江夏，进而图谋荆襄，需行三路并进之策！”
其一，北固藩篱，慑曹仁以安后路：石韬手指江北之地。“曹仁虽败退宛城，然其主力犹存，对荆州北境威胁未除。云长将军威震华夏，勇略兼备，当率本部精锐两千，并江夏精兵一千（由刘琦调配），北渡长江，驻守江北重镇——汉津口（今武汉汉口一带）！此处扼汉水入江之要冲，控荆襄北门！云长将军需加固城防，操练水步军，广布斥候。一则震慑宛城曹仁，使其不敢轻窥江夏；二则护卫江北通道，为将来北上宛洛埋下伏笔；三则……自成体系，不受黄祖掣肘！此乃‘外藩’，进可攻退可守，至关重要！”
关羽丹凤眼精光一闪，抱拳沉声道：“军师深谋远虑，关某领命！必使汉津口稳如磐石，曹仁休想越雷池一步！” 此任命，既发挥关羽善守能战之长，又将其置于相对独立的位置，远离黄祖的直接干扰。
其二，西联巴蜀，通商路以蓄实力：** 石韬手指向西，指向长江上游。“江夏之利，在于水运。当务之急，是开辟稳定财源，以养军民，强军备！西面江陵、公安，乃至更远的巴蜀，商路繁盛。可遣得力之人，以公子或主公名义，组建商队，顺江西上，贩运江夏渔盐、手工制品，购入巴蜀粮秣、布匹、铁器。更可与沿途豪商、地方势力（如驻守江陵的刘表大将文聘，此人非蔡瑁嫡系）暗中交好，建立联系。此乃‘通脉’，财力充盈，方是立足根本！此事需隐秘进行，初期可由公子心腹牵头，主公派可靠之人协助。” 石韬深知经济基础决定上层建筑。
其三，东拒孙权，练水军以固根基：** 石韬的手指重重落在舆图东侧，长江下游。“江东孙权，年富力强，野心勃勃！其与黄祖有杀父之仇，必欲得江夏而后快！此乃江夏最大外患！然黄祖水军虽众，却暮气沉沉，战法陈旧，恐非江东新锐之敌。主公当以‘助黄都督御敌’为名，请公子奏明州牧，允我部在‘新野营’临江区域，**自建水寨，招募沿江熟谙水性的渔民、船工，打造战船，操练水军**！翼德将军性情豪烈，勇猛无畏，正可担此重任！初期规模不必大，但求精锐！此为‘铸剑’，他日与江东争锋，或北上中原，水军乃我命脉所系！”
张飞一听要练水军，顿时来了精神，拍着胸脯道：“军师放心！俺老张定把这群旱鸭子，练成浪里白条！让那碧眼小儿（孙权）尝尝俺老张水军的厉害！” 虽然他对水战一窍不通，但这份豪气正是初创水军所需。
其四，内结公子，揽人心以固根本：** 石韬看向刘琦，语重心长，“公子，此三策施行，皆需公子鼎力支持！公子乃江夏名正言顺之主，当以‘体恤民情，整饬防务’之名，巡行江夏各县，拔擢贤能，惩治贪腐，尤其要暗中拉拢那些不满黄祖跋扈的官吏、将领、地方豪强！主公在‘新野营’推行屯垦，安置流民，轻徭薄赋，正是彰显仁德，收揽民心之举，公子当大力宣扬！此乃‘固本’，唯有江夏民心归附公子与主公，黄祖纵有兵权，亦成无根之木！”
刘琦听得热血沸腾，眼中闪烁着前所未有的光彩：“军师运筹帷幄，决胜千里！琦一切听从皇叔与军师安排！必竭尽全力，扫清障碍，共图大业！”
刘备看着舆图上石韬勾勒出的清晰蓝图，心中激荡。困守新野的窘迫已成过往，江夏的广阔天地，正等待他施展抱负！他霍然起身，目光扫过众人：“广元先生三路并进之策，深合吾心！便依此计行事！”
关羽即日整军，准备渡江，剑指汉津！
张飞着手招募水手，打造船只，筹备水寨！
石韬亲自负责商路开拓与情报网络构建！
刘琦则利用身份，为各项行动提供官方掩护和支持，并暗中整合江夏内部力量！
刘备坐镇“新野营”，总揽全局，屯田安民，同时与刘琦一同，与黄祖进行着表面恭敬、暗藏机锋的周旋。