贞观十三年，冬，长安城迎来了第一场雪。
城南的格物院后院，数十座新建的巨大工坊拔地而起，高耸的烟囱不知疲倦地向着灰蒙蒙的天空喷吐着黑烟，工坊之内，如同一个疯狂的战场。
“三十七号样本！失败！质地太脆，不堪一击！”
“丙字号熔炉！熄火！这批钢水全部报废！里面的‘杂质’还是太多了！”
“公主殿下！活塞环又裂了！这‘石墨’虽然耐磨，但是太脆，承受不住那股子蛮力啊！”
李丽质一身紧窄的胡服，手里拿着一本厚厚的记事本，上面用炭笔密密麻麻地记录着各种数据和图形，听到此起彼伏的报告声，她气得一脚踹在旁边一个冷却下来的铁锭上。
“砰”的一声闷响，铁锭纹丝不动，她自己却疼得龇牙咧嘴。
“没用的东西！”她骂的不知道是铁锭，还是这不争气的进度。
自从李承乾上次点拨之后，十万贯的巨款流水般地花了出去，从全国各地搜罗来的奇石、矿物，堆满了整个院子。
“新式炼钢法”和“蒸汽机改良”两个项目，成了格物院的头等大事。
李丽质几乎是吃住都在这里，带着一群大唐最顶尖的匠人，没日没夜地进行着实验。
他们按照李承乾的提示，找到了类似石棉的火浣布，也找到了质地纯净的石墨，尝试着制作“密封环”。他们也搭建了全新的“转炉”，学着观察火焰的颜色来判断钢水的品质。
方向是有了，但通往成功的道路，却是由无数次的失败铺就的。
转炉炼钢，听起来简单，就是往铁水里吹气。可吹气的角度、风力的大小、吹气时间的长短，每一点细微的差别，都会导致炼出来的钢材性能天差地别。他们炼了上百炉，耗费了数万斤铁料，得到的，却是一堆堆要么脆如饼干，要么软如面条的废铁。
蒸汽机的改良同样困难重重。
新的密封材料确实比之前好了很多，但不是太脆，就是磨损太快。那台放大了两倍的钢铁巨兽，只要一发动，整个工坊都地动山摇，然后不是这里漏气，就是那里断裂。最危险的一次，一个因为强度不够而炸开的阀门，像炮弹一样飞出去，将工坊厚达三尺的墙壁都砸出了一个大洞，险些闹出人命。
巨大的压力，让所有人都有些喘不过气来。
那些曾经意气风发的老工匠，如今一个个都像是斗败的公鸡，垂头丧气。而作为总负责人的李丽质，更是心力交瘁。
“大锅就是个骗子……”
夜深人静时，李丽质抱着膝盖，坐在冰冷的工坊角落，看着那台在黑暗中如同史前巨兽般的蒸汽机，忍不住红了眼圈。
她开始怀疑，自己是不是真的能做到。那种人力无法抗衡的巨大力量，那种远超时代的技术壁垒，让她第一次感到了深深的无力。
就在她快要撑不住的时候，一股熟悉的烤肉香味，飘进了工坊。
李承乾提着一个食盒，身后跟着程处默和尉迟宝林，大摇大摆地走了进来。
“哟，我们的大格物家，怎么躲在这儿画圈圈呢？”李承乾走到李丽质面前，笑着将食盒打开，里面是“人间”酒楼刚烤好的羊腿，还滋滋地冒着油。
“大锅！”李丽质看到李承乾，所有的委屈和疲惫，瞬间涌上了心头，眼泪不争气地掉了下来。
“哭什么。”李承乾把她拉起来，用自己的袖子，粗鲁地帮她擦了擦脸，结果把她擦得更花了，“走，先填饱肚子。天大的事，吃饱了再说。”
工坊的空地上，升起了一堆篝火。
李承乾亲手撕下一块最嫩的羊腿肉，递给李丽质。程处默和尉迟宝林则招呼着那些同样疲惫不堪的工匠们，一起分食。
温暖的火光，驱散了工坊里的寒意和阴霾。
“大锅，我……我是不是很没用？”李丽质啃着羊腿，声音里还带着哭腔，“花了那么多钱，烧了那么多铁，结果……什么都没做出来。”
“谁说你什么都没做出来？”李承乾指着旁边堆积如山的废铁和报废零件，“这些，就是你做出来的东西。”
见李丽质一脸的不解，李承乾笑了笑，用一种她从未听过的语气说道：“丽质，你记住，我们现在做的，叫‘科学’。科学这东西，最宝贵的，不是成功，而是失败。”
“每一次失败，都是在告诉我们，有一条路是错的。我们把所有错误的路都走一遍，剩下的那条，就一定是正确的路。”
“你本子上记下的那些东西，那些失败的数据，比那十万贯钱，比这一屋子的钢铁，都要珍贵。因为那是我们通往成功的唯一地图。”
李承乾的话，像一道光，照亮了李丽质迷茫的心。
她看着自己的哥哥，忽然觉得，他身上有一种自己完全看不懂，却又无比信赖的深邃智慧。
“可是……可是那火焰的颜色，太难分辨了。还有那材料，我们试了上百种，还是找不到合适的……”
“那就把分辨的过程，变得更简单。”李承乾拿起一根炭笔，在一块木板上画了起来，“我们不需要每个人都成为能分辨火焰的大师。我们只需要制定一个‘标准’。”
他画出了一排颜色由浅到深的色块。
“以后炼钢，就派视力最好的人，专门盯着火焰。旁边放上用各种矿物颜料调配好的标准色板。当火焰的颜色，和代表‘合格’的那个色块一致时，就立刻停止吹气。这样，是不是就简单多了？”
他又看向那些愁眉苦脸的工匠：“至于材料，单一的材料不行，我们就不能把它们组合起来吗？石墨耐磨但脆，火浣布柔韧但易损。那我们能不能，用铜丝或者铁丝织成网，将碾碎的石墨粉和火浣布的纤维，混合在一起，再用油压机压制成型？让它们取长补短？”
整个工坊，瞬间陷入了一片死寂。
所有工匠，包括李丽质，都呆呆地看着李承乾。
他们感觉，在太子殿下面前，那些困扰了他们数月之久，如同天堑一般的难题，竟然……竟然如此简单就被化解了？
“都愣着干什么！”李承乾没好气地吼道，“吃饱了就赶紧给孤滚去干活！孤的钱，不是让你们拿来发呆的！”
“是！”
所有人，如同打了鸡血一般，猛地站起身，眼中重新燃起了熊熊的火焰，冲向了各自的岗位。
这一次，幸运女神，终于眷顾了他们。
三天后。
“成功了！成功了！”
炼钢工坊里，爆发出了一阵惊天动地的欢呼。
一名匠头，手里高举着一柄刚刚锻打成型的钢刀。他用尽全力，将钢刀劈在一块旧有的百炼钢甲片上。
只听“锵”的一声脆响，火星四溅！
那坚固的百炼钢甲片，竟被硬生生劈开了一道深可见骨的口子！而新炼出的钢刀，刀刃只是微微卷起了一个几乎可以忽略不计的小口！
“好钢！这才是真正的宝钢啊！”
所有人都疯了，他们抱着滚烫的钢锭，又哭又笑。
而真正的决战，在七天后。
当第一批用新式“马邑钢”和复合密封材料打造的零件，组装到那台巨大的蒸汽机上时，所有人的心，都提到了嗓子眼。
李承乾、李丽质，以及所有参与此事的工匠，都站在工坊的中央。
“点火！”李丽质深吸一口气，亲自下达了命令。
熊熊的烈火，在锅炉下燃烧。锅炉内的水，开始沸腾，巨大的压力，通过管道，涌向那颗钢铁铸就的心脏。
“嗡——”
整台机器，开始发出低沉的轰鸣。
巨大的活塞，开始缓缓地，一下，一下地推动。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯着每一个连接处。
没有漏气！
没有断裂！
随着压力的不断升高，活塞的运动越来越快，越来越平稳。最终，那沉重的，直径超过一丈的巨大飞轮，在发出一阵“嘎吱”声后，开始缓缓转动。
一圈，两圈……
速度越来越快！
“呜——呜——呜——”