混乱中，淮西众人争先恐后登上船只，有的扬帆，有的划桨。
然而，当他们的船只刚刚启动，梁山水军的战船已如猛虎下山般扑来。
已至眼前，阮小二一声令下，二十多艘战船上的床弩与投石机齐发。
霎时间，铁箭与石块如骤雨般倾泻，直击淮西的客船。
这些船只本是王庆临时征调的商船与客船，非为水战所设。
面对突如其来的攻击，淮西的众人躲避不及，许多人被铁箭或石块击中，哀嚎不已。
未伤及人的箭矢与石块，大多砸在船体上，激起无数木屑。
其中一艘船尤为不幸，被投石机击中船帆的横梁，彻底失去行动能力。
在这短暂的混乱中，淮西的四五十艘船仅有十几艘迅速撤离，顺流而下。
其余船只，则被梁山水军的战船牢牢阻截在码头附近。
两方船只刚一接触，梁山水军士兵便跃上淮西的船只，挥刀舞枪展开 ** 。
淮西船上的船工多为普通渔民，与训练有素的梁山水军相比，实力悬殊。
在敌人的刀枪面前，他们本能地选择跪地求饶。
所幸，梁山方面因赵言多次严令禁止滥杀俘虏，士兵并未立刻动手，而是将求饶的船工捆绑后集中看管。
不过片刻工夫，三十多艘淮西船只便落入梁山之手，仅有少数几艘趁乱逃走。
“二哥，是否追击？”
张顺问道：“大家都顺流而下，不知要追到何时，途中切勿再生变故。
不如返航，将淮西的船只也一并带走。”
阮小二皱眉回应：“哈哈，虽然被淮西人堵在清河十余日，但我们的水军并不吃亏，多了三十多艘船，带回水泊稍加改造即可作为战船使用，正好填补小五、小七带人离去后的空缺。”
梁山攻占登州宋庭水寨后，派阮小五和阮小七驻守，负责训练能出海的士兵，还带去了三十多艘战船以加强联络。
也因此，梁山水军的船只一度十分紧张。
如今淮西船只的补充，使梁山水军的规模迅速扩大。
早前梁山水军顺流而下时，动静不小，立刻引起了淮西方面的注意。
得知梁山水军战船向清河下游推进后，王庆脸色骤变，众头领亦忧心忡忡。
他们刚得知自己尚有一条退路，转眼却发现这条后路也面临威胁。
“寨主不必担忧！”
李助安慰道，“同样是顺流而下，梁山水军想追上我们并非易事。
不会有事的。”
然而王庆语气沉重地说道：“那些船是我们的后路，没了它们，我们如何离开徐州？”
李助沉思片刻道：“梁山未必察觉到我们的退路，或许只是他们的水军无事可做……”
金剑先生尚未讲完，大帐外已传来急促的脚步声。
紧接着，上官义神色慌乱地闯入，高喊：“不好了！寨主，大事不好！”
“怎么回事？出了什么状况？”
王庆迅速起身。
上官义苦着脸回禀：“梁山水军战船回来了，而且……还带回了我们淮西的船只。”
“还有别的吗？你倒是快说！”
段三娘急切催促。
上官义压低声音：“三十多条船，全都是被梁山抢走的！”
王庆顿时瘫坐在椅子上，一脸惊愕：“这可怎么办？没了这些船，我们岂不是动弹不得？”
此时又有探子进账汇报：“寨主，梁山的五万步兵已在清河岸边扎营，将我们的退路堵死。”
帐内陷入寂静，淮西群雄面面相觑，最终目光齐刷刷投向金剑先生李助。
“看来梁山确实察觉到了我们的计划。”
李助叹息，“如今只剩两条路：要么支付梁山十万贯赎金，要么与其决一死战。”
“战就战！哪有未战先怯的道理！”
縻貹激动喊道，“寨主，不如主动出击，说不定梁山只是虚张声势！”
“对，打一场！”
众人附和，“区区梁山，有何惧哉！”
眼见群雄纷纷鼓噪求战，王庆猛地攥紧拳头，沉声道：“够了！都给我出去！”
“寨主……”
縻貹还想继续说话，却迎来了王庆的一声怒吼：“出去！”
“是！”
众头领拱手告退，转身离开。
李助正准备离去，却被王庆叫住：“军师留步，我有事与你商议。”
片刻后，大帐内只剩王庆、段三娘夫妇以及军师李助三人。
“夫人，”
王庆直视段三娘，“梁山的实力究竟如何？若是我们淮西与他们交战，胜算又有几分？”
“这……”
段三娘愣了一下，“寨主，我只见过咱们的人偷袭梁山的运货船，单看梁山的水军，便远胜我们的手下。”
“那些船只十多天都未能攻克，可见一斑。”
“那么步兵和骑兵呢？”
王庆追问。
“这个我也不清楚，”
段三娘摇摇头，“不过杜壆的武艺在淮西也算顶尖，可面对梁山时连败三次，最终还命丧其手……”
“我担心一旦开战，我们恐怕……”
段三娘欲言又止，但王庆与李助都已领会她话中的深意。
“难道真的毫无胜算？”
王庆脸色阴沉地问道。
“梁山不同于官军，”
段三娘叹息道，“我们曾围困他们的水军十多日，但他们士气依旧高昂。
换成朝廷的军队，只怕刚阻断河道，自己就会先乱起来。”
“我之前去梁山大营时，金剑先生也曾提到，那里的梁山将士井然有序，完全不像官军般散漫。”
“寨主，关于与梁山的事务……”
“依你之见，莫非只能向梁山交付十万贯银钱？”
王庆面露不甘之色，说道：“淮西原本就不是富庶之地。
我们虽占了些城池，但寨中的银钱也所剩无几。”
“难道真要白白送给梁山不成？”
王庆语气中满是不甘。
李助叹息道：“事到如今，别无他法。
十万贯虽多，但总比让这五千人马全军覆没强。
若不交这笔钱，恐怕回到淮西的人连五百都不到。”
“到了那时，即便留下再多财物，又有何用？”
王庆沉思片刻，缓缓点头，“也是，事不宜迟，军师，寨中目前还剩多少银钱？”
“现钱大约只有六七万贯，不过加上各类珠宝玉器，总值约有四五十万贯。”
“那是否可从中挑选一批珠宝，凑足十万贯献给梁山？”
王庆忽然摇头：“不，既然已经决定给钱，不如再大方些，直接拿出二十万贯！”
此言一出，李助与段三娘皆大吃一惊。
“寨主，这未免太过慷慨了吧？您是不是说错了？”
段三娘难以置信地问。
“莫非寨主另有打算？”
李助亦疑惑道。
王庆笑了笑：“军师果然明白。
我多给梁山银钱，一是为了结盟，二是希望能从他们手中购得好马和生铁。
这些正是我们急需之物，特别是生铁，若没有它，我军实力将大打折扣。”
“我们这次定不会再惹出麻烦。”
“生铁的事应该不难解决。”
李助点头回应道：
“这次梁山没对我们淮西赶尽杀绝，或许是希望我们还能继续在淮西与朝廷对抗，替他们分忧。”
“所以为了让我们不被朝廷剿灭，生铁的事，梁山应该不会刁难我们。”
“不过马匹的问题有些棘手。”
金剑先生皱眉道：
“大宋本来就缺马，梁山即便能通过河北的宋辽边境走私，数量也有限。”
“而且若梁山要卖马给我们，价格肯定不低。”
“不如我们直接去河北边境，找辽人购买马匹。”
“至于梁山那边，就当作交点过路费吧。”
“寨主觉得这个主意如何？”
“不错，很好！”
王庆点头赞同道：
“只要有了足够的马匹和生铁，我们也能打造出一支精锐骑兵，还怕什么梁山！”
“那寨主，我这就派人告知梁山。”
李助请示道：
“另外，寨子里的二十万贯珠宝运往徐州恐怕不易，至少需要上千军士护送，以防宵小觊觎。”
“这事或许还得梁山答应？”
淮西如今处境艰难，显然已被梁山困在徐州。
没有梁山的许可，他们连一兵一卒都无法离开……
梁山这边，依旧由金剑先生李助前来通报：
“赵寨主，关于生铁的事，”
李助拱手说道，
“确实是我们的失误。”
“我们淮西愿意出十万贯作为补偿，交给梁山！”
“真的吗？”
赵言质疑道。
“当然是真的。”
李助轻轻点头。
众人听见回应，帐内笑声四起：
“原来这王庆也不过如此！”
“早认个错多好，省得咱们费心。”
“奶奶的，我还以为能打一场呢！”
“这窝囊废怎这般胆小？”
……
梁山众首领纷纷议论，话语间多有嘲讽。
李助却毫无波动，只平静道：“赵寨主，除了十万贯赔偿，我家寨主还想额外送上十万贯给梁山。”
“什么？”
赵言忍俊不禁，“我没听错吧？他竟然愿意再加十万贯？”
“没错。”
李助再次点头，“我们寨主确实有此意。”
“天下哪有免费的午餐。”
赵言冷笑，“说吧，他有什么条件？”
“赵寨主别多疑。”
李助微笑，“我们寨主愿意多给十万贯，一是想与梁山交好。
咱们都是反赵朝廷的义军，日后谁也难保不会遇麻烦。
若朝廷大军来攻淮西，我们或许还得仰仗梁山相助。”
“仅凭这种遥不可及的许诺，你们就愿意多掏十万贯？”
赵言摇头，“继续说，还有别的条件吗？”
“赵寨主目光如炬。”
李助干笑，“我家寨主还有个小请求，我们想从梁山购买一些生铁。
您可能不了解淮西的情况。”
“虽然我们占了几座淮西城池，但那里官军装备糟糕透顶。
兵器铠甲完全不合格。”
“我们大军的情况，想必赵寨主已有所了解。”
“目前仍有大半士兵连甲胄都没法配备。”
“因此恳请梁山能答应，转让一部分生铁给我们。”
“你们大概需要多少？”
赵言略作思考后问道。
“大约五万斤左右吧？”
李助试探性地询问，“如果太多的话，少一点也可以，但至少得有两三万斤。”
“这么多？”
赵言有些惊讶。
五万斤生铁虽听上去数量庞大，但实际上这种重物并不难解决。
梁山即使没从徐州运来那么多铁料，仅靠过去在周边商镇收购，也能轻易凑齐。
李助自然明白赵言所言之意。
然而，对于淮西而言，这却是极为棘手的问题。
淮西原本就贫瘠，加上王庆叛乱占据数城后，商贾纷纷绕道而行。
尽管他们从掠夺的城池中获取了些许财物，但缺乏贸易往来使得他们连最基本的物资采购都难以完成。
相比之下，这对梁山不过是举手之劳的小事，可对淮西而言，却足以装备两千至三千名战士所需的防护。
“顺便提一句，赵寨主。”
见赵言并未立即拒绝，李助赶紧抓住机会，“我们还有一事相求，希望赵寨主能给予帮助。”
“我们打算前往河北边境向契丹购买战马，到时候马匹必然要途经山东。”
“恳请梁山网开一面！”
“这不是变相的过路费吗？”
赵言笑着摇头，“罢了，既然你家寨主如此诚意，那这笔二十万贯的钱，我就收下了。”
“多谢赵寨主！”
李助顿时喜形于色！
“那五万斤生铁，就按市价出售给你们。”
赵言淡然开口，随后继续说道：“至于你们去河北边境购买战马的事，梁山既不会帮忙，也不会阻拦，全凭你们自行决定。”
“另外，关于朝廷对你们的围剿行动，”
“如果日后你们真的需要梁山的帮助，”