随着打歌节目的mc念出aespa的名字，舞台灯光骤然暗下，四周陷入一瞬的寂静，随后，炫目的LEd屏幕亮起，荧幕上正在播放一段机械感十足的VcR。
闪烁的虚拟矩阵里，四个身影先后出现，仿佛穿越时空的先锋，预示着某种“系统启动”的仪式。场下传来一阵躁动，不少人开始举起手幅和灯牌，但整体还是偏克制的，毕竟这是她们的第一次正式回归打歌舞台。
VcR还未播放完，舞台下方已经微微升起烟雾，音乐的前奏——那句令人记忆犹新的节拍声“I'm on the Next Level, yeah~”低沉地响起。
舞台中央，Karina低头站立，双手垂落在身侧，身后是winter、Giselle和Ningning，四个人按斜线分布，灯光从她们身后倾泻而下，打出一道道冷冽的蓝白色线条，像是将现实与虚拟划开界限的光线。
伴随重低音节奏响起，四人同步转头，Karina开口的瞬间，全场的注意力像被什么强制抓取了一样，定格在她如同AI般的面容上。
她的手臂利落地划过身前，肩线如波般延展，接着winter在节拍断点接上，干净利落，几乎没有冗杂动作。
副歌到来前，伴舞从舞台两侧涌入，四人迅速变换走位，站成一道“S”形扭曲动线。
就在这时，灯光转换成银灰色，舞台上方像是下起了流动的数据雨，投影打在成员身上，有种仿佛她们正被虚拟系统“读取”般的错觉。
进入主副歌，“I'm on the next level~”一字一顿如同宣言，Giselle略带攻击性的RAp与Ningning清亮的高音形成强烈对比。
尤其是Ningning在副歌最后一段的高音翻转，她一边转身一边高举手臂，灯光随着她指尖的动作逐级上扬，整座舞台像被点亮的AI核心一样爆发出极致光辉，引发了观众区第一波真正意义上的尖叫浪潮。
就在bridge段落来临前，舞台突然漆黑，全员定格于暗中，只有Ningning微微喘息的轮廓在高光下显现。片刻后，强劲的节拍再次砸下，四人以极快的走位滑步到舞台中心，“? ???? I'm on my Next Level”歌词甫一出口，全场气氛彻底引爆。
Ending pose时，四人呈对角线排列，Karina站在前方，微微仰头直视镜头，眼神如战士般坚毅。摄像机俯拍拉近，她微喘着气，嘴角挑起一抹几不可察的笑意，仿佛在说：“欢迎来到我的领域。”
灯光熄灭前，场下已然掌声雷动——即使是其他团体的粉丝，也被这一场精密如机械的舞台征服。
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论坛评论节选（K-pop吧 & theqoo）
【标题】aespa今天舞台太炸了吧，Karina那个开场表情……疯了！！！
楼主：nxtlvlszn
→ 一开始那句“I'm on the next level”直接让我背后发凉……镜头一拉近我就知道，这组舞台要封神了
1L：yuzone_bestie
→ 舞台真的好冷感好帅，感觉不像人，是系统投射出来的视觉生命体，宁宁高音绝了
3L：舞台导演都在卷
→ Sm真的是懂镜头语言的。那个数据雨、走位、投影融合做得太厉害了，超未来感！！
8L：路人饭一只
→ 本来对她们一般，看了今天舞台直接粉了……这才是真·女团第五代定义吗……
15L：black.mamba_karina
→ Karina开场低头抬眼那一瞬间我人直接进无了，她不是人类……
22L：[爆]
→ 田小娟写的《Next Level》是真的离谱，居然能同时做到实验性+大众性……这也太会写了吧，不愧是AcE！？
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她们下台的时候，呼吸还没稳下，灯光热度像还黏在肌肤上。
“我是不是卡拍了？”winter一边喘气一边回头问道，嗓子发干得她拿起水咕咚咕咚灌了好几口。
“没有！”Karina把耳返拿下来，低声说，“你那段走位是正的，我看到了。”
“你那转头……”Giselle抬手比划了下，“我后排都感觉到滋滋地电流了。”
Ningning没说话，只默默接过工作人员递来的毛巾擦汗，然后盯着待机室角落里的电视屏幕。正在回放她们刚才的舞台，剪辑切到她那个高音高举手臂的瞬间，她眼神一闪。
“……你们知道现在theqoo已经炸了吗？”经纪人推门进来，像刚打赢一场仗，“‘人间AI进入现实世界表演’这个词条都上热搜了。”
“真的？”winter一下子坐直，“是好评还是恶评？”
“九成好评。”经纪人竖起大拇指，“宁宁那段高音直接让弹幕疯了，还有人说Karina那个低头抬眼像黑客帝国matrix觉醒的一刻。”
Karina的嘴角翘了翘，没说什么，只是打开手机，发现手机的消息栏已经满了。Karina点开kkt，发现有一条来自同公司boA前辈的：
【看了你们今天的舞台，很棒，未来的aespa女王，fighting！】
还有Red Velvet的Irene居然也发了一条短讯：
【辛苦了Karina，今天表现很好。顺便……别太累。】
她盯着这条信息看了几秒，然后点开回复。
【Karina】：
“谢谢前辈，我们会继续努力的。^ ^”
Giselle在旁边忽地凑过来想看她手机，“是谁啊？脸红成这样。”
“没有。”Karina把手机扣上，耳尖确实有点发热。
这时，待机室门再次被推开，是音响导演的助理，他对aespa四人说道：“等会颁奖集合，全员到舞台左侧集合点。”
四人站起来，边走边聊。
“NExt LEVEL今天能得一位吗？”
“应该不会吧……竞争太强了。”
“不过现场反应真的不错。”
“就算没有，我们也是Next Level。”
“你是说层级吗？”
她们笑作一团，脚步轻快地走向后台通道。
通道那头，其他组合也开始集结。有新人对她们点头致意，也有前辈轻轻拍了拍Karina肩膀：“今天不错，下一次更炸。”她没多说，只是点头致意。
但眼神，比任何话语都坚定。她知道，这只是开始。。。。
“就差一分……”
门关上的瞬间，Giselle垂下头，小声念了一句。
她们刚刚从打歌舞台下来，站在最后一排，看着oh mY GIRL在台上接过奖杯。
明明笑着鼓了掌，回到待机室时却像一下失了力气，整间屋子沉默得仿佛能听到每个人的心跳声。
Karina走到沙发前坐下，没说话，只是拧开水瓶喝了一口。手指仍紧紧捏着，宁宁坐在她的身边，悄悄地递过一条湿纸巾。
“你刚才副歌的高音……真的唱得太好了。”winter试图打破沉默，但声音却微微发虚。
“我们已经是今天现场最炸的舞台了。”Giselle补了一句，像在安慰别人，也像在说服自己。
这是助理推门进来对着aespa的成员说道：“刚刚确认了数据，是《dun dun dance》音源分高一点。你们的SNS和唱片分都赢了。”
“阿拉索。。”Karina点点头，脸色平静得回答道，却没人知道她刚刚在台上盯着oh mY GIRL的c位时，指尖已经在微微颤抖。
宁宁靠在椅背上抬头看天花板：“……如果我们早一点出道，会不会现在已经……”
话音没说完，winter轻轻握了握她的手：“我们在‘Next Level’，记得吗？”
那句歌词忽然变得像承诺一样遥远。她们不是没努力，不是没有准备——只是这个舞台太新、这首歌太前卫、这场雾太大了。
就在这时，工作人员把今天回放片段的视频递过来：“你们要不要看看？”
Giselle摆摆手：“给她们吧，我等等再看。”
Karina却接了过去。视频刚开始，她就看到自己开场低头那一刻——镜头拉近，灯光打在她半张脸上，她知道自己做了个几乎“无表情”的控制。
她嘴巴一动，嘴角又翘了起来：“其实挺帅的。”
宁宁凑过来打趣道：“你现在夸自己都不带犹豫的了？”
“那当然，我刚刚差点拿一位欸。”她笑着说，终于像是恢复了点颜色。
这时，经纪人敲了敲门：“走吧，该录Ending pose环节了。”
“内。”四人几乎异口同声地答。
她们站起身时，目光重新对齐——是那种属于‘未赢但不败’的人才有的眼神，比奖杯更坚定。
舞台输赢是数字，但她们知道，刚才的掌声是真的。她们已经走上了Next Level，下一次，会更近。
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待机室的门“咔哒”一声再次关上，像为这场未完的战役画上了临时句点。
Karina坐下那刻没出声，只感觉朵里残存的低频嗡嗡声还在震着脑壳。她掀开前额几缕被汗水贴住的碎发。周围空气凝重，Giselle在对着水瓶发呆，winter咬着吸管没喝，宁宁窝在沙发最边角，眼神也飘着。
她低着头，点亮手机。通知栏又是满满当当的。她轻轻点开x（dwitter），跳出来的是一个置顶热帖——
【她们明明赢了现场。】
配图是她刚才Ending pose那一帧——她记得那一秒，自己其实在咬牙控制呼吸，但从照片看，只剩冷静、锋利，和一点点……脆弱。
Karina继续往下翻着。
【Karina低头抬眼+最后pose我心脏直接暴击……怎么会输？】
【差一分。是的，只差一分。但我们不后退一步。】
她看着屏幕，眼尾缓缓沉了几毫米，指尖摩挲着屏幕边缘。仿佛在隔着玻璃试图触摸什么。
【你们不需要奖杯证明自己，今天你们已经赢了所有人。】
她怔了怔，手指顿住。似乎一瞬间回到了练习室镜子前，汗滴一颗颗砸在木地板上，那些日复一日自我怀疑的夜晚。
而现在，这些字就这样安安静静地，在光屏上发着光，落在她掌心。
她喉头轻轻动了动，把手机往胸前收了一点，像护住什么，又像捧着什么。
这时，宁宁突然轻轻开口：“欧尼，你在看什么？”
Karina没抬头，只低声说：“在看……我们，赢了。”
屋里依旧安静，但某种情绪仿佛从她身上扩散开，像涟漪。
不那么激昂，也不矫情，但那种“就算这一位没来，我们也没有退回去”的信念，悄无声息地，像呼吸一样，被其他人感知到了。
Giselle笑了笑：“那我们，要不要下次，赢得更彻底一点？”
Karina点头，眼底那一点光，终于亮了起来。
这时的江予辰戴着鸭舌帽和口罩正站在KbS门外，看着门口的粉丝，正在头疼怎么悄无声息的溜进大楼里。