清河边上有个柳树村，村里有个穷书生叫陈良才，二十出头，一心想着考取功名光宗耀祖。这年大比之年，他收拾了简陋行囊，告别乡亲，踏上了进京之路。
陈良才家境贫寒，盘缠有限，一路上省吃俭用。这日天色已晚，他见前方有座破庙，便决定在此过夜。不曾想夜里风雨大作，本就体弱的他染了风寒，第二天就发起高烧，勉强走了十几里路，终于支撑不住，昏倒在路旁。
等他醒来时，发现自己躺在一张简陋但干净的床上，一位须发皆白的老翁正端着药碗喂他。
“小伙子，你可算醒了。”老翁笑道，“你在路边昏倒了，我已经照顾你三天了。”
陈良才感激不尽，询问后方知老翁姓周，独自住在山脚下，以采药为生。周老翁不仅分文不取，还拿出积蓄为他抓药治病。
养病期间，陈良才见周老翁家中清贫，却待人热忱，不禁问道：“老伯待我如此恩重，不知可有什么需要晚辈效劳的？”
周老翁叹了口气：“老夫今年七十有三，无儿无女，唯一的心愿就是死后能葬入周家祖坟，有人每年清明给我烧炷香。这简单要求，却无人可托啊。”
陈良才当即拍胸保证：“老伯救命之恩，晚辈没齿难忘！待我考取功名，定回来报答。若您百年之后，我必亲自将您安葬在祖坟，年年祭扫！”
周老翁连连摆手：“使不得，你前程似锦，莫要为我这山野老头耽误了。”
“君子一言，驷马难追！”陈良才郑重承诺。
半月后，陈良才病愈，准备重新上路。周老翁不仅送他干粮盘缠，还特意塞给他一吊钱：“京城花费大，这点钱你拿着应急。”
陈良才千恩万谢，再次保证必当回报，这才辞别周老翁，继续赶路。
也许是周老翁的善举感动了上天，陈良才此番进京异常顺利，不仅考中进士，还因文章出众被点为探花，一下子名扬京城。不久便被派往江南富庶之地为官。
起初几年，陈良才还时常想起周老翁，打算抽空回去探望。但官场应酬多，公务繁忙，加上娶了上司的女儿为妻，生活越发富足，渐渐就把当年的承诺淡忘了。
偶尔夜深人静时，他会突然想起周老翁，但转念一想：“山野老翁，说不定早已不在人世。我如今身份尊贵，何必再去那穷乡僻壤？”于是便心安理得地继续享受荣华富贵。
十年过去，陈良才已官至四品，家财万贯，奴仆成群。这年冬天，他突然开始做一个怪梦。
梦中，周老翁浑身是泥，瑟瑟发抖地站在他床前，哭诉道：“陈公子，我好冷啊，野狗啃我的骨头，雨水泡着我的身子，你说过要葬我入祖坟的，为何言而无信？”
陈良才每次都被惊醒，浑身冷汗。起初一月一两次，后来几乎夜夜如此。他精神日渐不济，妻子请来名医诊治，却都查不出病因。
“老爷怕是中了邪，要不要请个道士来看看？”妻子建议。
陈良才心中有鬼，不敢声张，只推脱是公务劳累所致。
然而梦魇越来越严重，周老翁在梦中的形象也越来越可怕，有时满身是血，有时肢体残缺。陈良才终于受不了，派心腹管家周福回当年遇险之地查探。
一个月后，周福回来，面色凝重地汇报：“老爷，那周老翁已经去世八年了。”
“怎么死的？葬在何处？”陈良才急忙问道。
周福叹了口气：“据当地人说，周老翁在老爷离开后第二年就病倒了。临终前，他托邻居给老爷捎信，但那时老爷已离京赴任，信没能送到。周老翁死后，邻居们凑钱买了口薄棺，本想暂时安置在义庄，等老爷回来再下葬。谁知义庄失火，棺材被烧毁，尸体滚落出来，无人料理，最终被野狗拖到后山分食。如今只剩几根骨头散落在荒草丛中。”
陈良才听罢，面色惨白，冷汗直流。他万万没想到，周老翁竟落得如此凄惨的下场。
“老爷，要不要我去把周老翁的遗骨收拾起来，好好安葬？”周福问道。
陈良才犹豫了。若是安葬周老翁，势必会让人知道他忘恩负义的事，这对他的官声极为不利。思前想后，他咬牙道：“此事休要再提，也不要对外人说起！”
周福欲言又止，最终默默退下。
陈良才以为时间会冲淡一切，然而梦魇不仅没有停止，反而变本加厉。他开始精神恍惚，审案时常常出错。
不久，朝中突然有人弹劾陈良才，罪名是“忘恩负义，品德有亏”。原来，周福心中不忍，悄悄将周老翁的遗骨收拾起来安葬，这事被陈良才的政敌得知，大做文章。
皇上最重孝义，闻奏大怒，下令彻查。真相水落石出后，陈良才被罢官抄家，一夜之间从云端跌落泥潭。
曾经的亲朋好友无人相助，陈良才带着妻儿回到故乡，靠亲戚接济度日。他从受人敬仰的朝廷命官，变成了乡邻唾弃的无义之人。
更糟的是，梦魇依旧纠缠不休。每晚，周老翁满身是泥的身影都会出现在他梦中，哭诉着相同的冤屈。
“周老伯，我知道错了，我已经遭了报应，您就饶了我吧！”陈良才每晚都跪地求饶，但无济于事。
一年后的寒夜，大雪纷飞，陈良才重病在身，无钱医治。弥留之际，他仿佛看到周老翁站在床前，不再是恐怖的模样，而是当年那个慈祥的老人。
“老伯，我对不起您...”陈良才泪流满面。
周老翁却叹了口气：“我并非真要你偿命，只希望你早日认错，将我安葬。你若早些面对过错，何至于此啊！”
第二天清晨，家人发现陈良才已经气绝身亡，双眼圆睁，满是悔恨。他死后，家徒四壁，连口像样的棺材都买不起，只能草草葬在乱坟岗。
而周福安葬周老翁的那座坟，每逢清明，总有人发现坟前有香火祭品。乡人传说，这是周老翁在阴间原谅了陈良才，那书生灵魂终于得到安宁，年年前来谢罪。
柳树村的老人常常用这个故事告诫后生：“做人要知恩图报，答应的事一定要做到。举头三尺有神明，忘恩负义之人，终将自食恶果。”
至今，清河一带还流传着这样一句话：“宁可欠人千金，不可负人一诺。”这大概就是陈良才的故事给后人最大的启示了。