通州府的药汤灌下去，陈忠的命算是从鬼门关前暂时拽回半条。老仆蜡黄的脸上透出点活气，腹部的肿胀虽未消，但至少不再往外渗吓人的黄水。陈默不敢再耽搁，雇了辆还算齐整的骡车，一路紧赶慢赶，终于在第三日晌午，远远望见了京城那如同巨兽脊背般横亘在天际的巍峨城墙。
青灰色的城墙绵延无尽，高耸入云，在秋日惨淡的阳光下泛着冷硬的金属光泽。城楼上旌旗招展，甲胄森然。巨大的城门洞开，却如同巨兽吞噬万物的巨口，透着一股令人窒息的威严和压抑。城门前，车马人流排成了长龙，缓慢地向前蠕动，各种口音的叫嚷、牲畜的嘶鸣、车轮的吱呀声混成一片浑浊的噪音。
“东家！到了！京城！咱们到京城了！”刘二狗扒着车窗，激动得声音发颤，指着那高耸的城墙，唾沫星子差点喷到陈默脸上。
陈默没说话，只是默默攥紧了袖中那张发黄的权贵关系图。图上的墨迹仿佛带着灼人的温度，提醒着他此行的凶险。他看了一眼蜷缩在车厢角落、闭目养神的陈忠。老仆眉头紧锁，双手依旧无意识地护着腹部，每一次轻微的颠簸都让他干裂的嘴唇微微抽搐。那把钥匙，像一枚埋在他体内的毒刺，随时可能夺命。
骡车随着人流，一点点挪向那幽深的城门洞。离得近了，更能感受到那城墙的压迫感。巨大的条石严丝合缝，缝隙里长着深绿的苔藓，散发着潮湿阴冷的气息。城门洞上方，刻着两个斗大的朱漆篆字——“永定”。字迹狰狞，透着一股不容置疑的皇权威严。
终于轮到他们。骡车刚驶进城门洞的阴影里，一股混合着尘土、汗臭、牲畜粪便和某种铁锈般的冰冷气息扑面而来。光线骤然昏暗，只有洞口透进的一线天光，照亮了前方一张横在路中的条案，以及条案后坐着的那个穿着青色官袍、面皮白净、眼神却像刀子般锐利的城门吏。
“路引！”城门吏眼皮都没抬，声音像是从冰窖里捞出来的。
车把式赶紧递上三人的路引文书。城门吏接过，慢条斯理地翻看着，手指在粗糙的纸面上划过，发出沙沙的轻响。他目光在陈默的名字上停留片刻，又抬起眼皮，刀子似的在陈默和刘二狗身上刮了一遍，尤其在陈默那身半旧布袍和刘二狗鼓鼓囊囊的包袱上多停留了几息。
“清水县来的？”城门吏的声音带着一丝不易察觉的轻蔑，“进京何事？”
“奉旨，为首辅张公寿诞献诗贺寿。”陈默尽量让自己的声音平稳，从怀里取出那卷用蓝布仔细包好的圣旨，双手奉上。
城门吏看到那明黄色的绢帛，眼神微微一凝，但脸上的倨傲并未减少半分。他接过圣旨，展开扫了一眼，鼻子里发出一声轻哼：“献诗？呵。”他随手将圣旨丢回条案上，目光重新落到陈默脸上，带着审视和挑剔，“既是献诗，诗稿何在？拿出来验验。”
验诗稿？陈默心头一紧。他下意识地摸了摸袖袋。那本《登高》诗稿，在流民抢夺时早已被泥水浸透，又被阿土那孩子换成了关系图。如今他随身带着的，只有那首在破马车里随手写的打油诗，还有……还有那首《石灰吟》的残稿！那是他昨夜在客栈，忧心陈忠病情和京城之行，辗转难眠时，鬼使神差默写下来的。
“诗稿……在此。”陈默定了定神，从袖中取出那张折叠整齐、墨迹未干的宣纸，再次双手奉上。
城门吏接过，展开。纸上墨迹淋漓，正是那首《石灰吟》：
千锤万凿出深山，
烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，
要留清白在人间。
城门吏的目光在纸上游移，嘴角慢慢勾起一丝极其刻薄的弧度。他抬起头，看着陈默，眼神里充满了毫不掩饰的讥诮和嘲弄，声音拔高了几分，故意让周围排队的人都听见：
“呵！千锤万凿？烈火焚烧？粉骨碎身？”他抖了抖手里的诗稿，嗤笑道，“陈默是吧？你当本官是那烧窑的窑工？还是开山凿石的苦力？拿这种……这种窑洞里的酸词来糊弄首辅大人？首辅大人何等尊贵！要的是锦绣文章！是风花雪月！是歌功颂德！你这写的什么玩意儿？一股子石头渣子味！也配进京献诗？”
他声音尖利，在幽深的城门洞里激起阵阵回响。周围排队的人群顿时投来各种目光——好奇的，幸灾乐祸的，同情的。刘二狗在后面急得直搓手，脸都憋红了。
陈默只觉得一股血气猛地冲上头顶！袖中的拳头瞬间攥紧！羞辱！赤裸裸的羞辱！他强压着怒火，正要开口辩解——
“官爷！官爷息怒！”刘二狗一个箭步窜了上来，脸上堆起十二分的谄笑，动作快得让人眼花。他不知何时从怀里摸出一个小巧的、用红绸封口的粗陶瓶，正是那“醉仙酿”的样品！他动作隐蔽又迅捷，如同变戏法般，将那陶瓶塞进了城门吏虚握在条案下的手里！
“官爷您辛苦！站一天了！喝口咱老家的土酿解解乏！不值钱！就图个新鲜！”刘二狗的声音又急又快，带着浓重的乡音，脸上笑得像朵盛开的菊花。
城门吏的手猛地一沉，下意识地握紧了那冰凉的陶瓶。他眉头一皱，刚想发作，鼻翼却不受控制地翕动了一下。一股极其霸道、醇厚、带着奇异果香和焦糖气息的酒香，如同一条灵蛇，透过红绸的缝隙，丝丝缕缕地钻了出来，瞬间钻进了他的鼻腔！
那香气，与他平日里喝的那些寡淡的官酿、浑浊的村酒截然不同！它带着一种原始的、野性的、勾魂摄魄的力量！
城门吏喉结极其明显地滚动了一下。他脸上的怒色和倨傲如同冰雪遇到烈阳，迅速消融。他低头，飞快地瞥了一眼手里那不起眼的粗陶瓶，又抬眼扫了一下周围，见无人特别注意，便不动声色地将瓶子往袖子里一缩。
“咳……”他清了清嗓子，脸上的线条似乎柔和了一丝，虽然依旧板着，但那股子尖刻的劲儿没了。他拿起陈默那张诗稿，又装模作样地看了两眼，然后随手丢回给陈默，声音也低了几分，带着点含糊：“嗯……这诗……倒也有几分……嗯……气节。罢了，进去吧。”
他挥了挥手，示意放行。