马车在渐沉的暮色中驶入一片稀疏的桦树林。车轮碾过林间小径覆盖的薄雪和枯枝，发出比冻土更清脆也更单调的“咔嚓”声。
寒气似乎更重了，车厢里无人说话，只有艾尔玛细微的啃麦饼声和查理偶尔敲击棺材的轻响。乐的面具如同凝固的月光石，两点黄光在昏暗里亮得瘆人。
咕咕忽然用力清了清嗓子，像是要咳出堵在心口的沉重。
“唉，”
他望着外面快速掠过的、在暮色中如同黑色骨殖的桦树干，
“这天，黑得可真快，才走了小半天……老头子我总觉得，这一片有点邪乎劲，心里头不踏实。”他搓了搓布满老茧的手，眼神里带点刻意的忧心。
“邪乎劲？”
查理懒懒地抬了抬眼皮，银色的瞳孔在昏暗中显得有些幽深，
“这荒郊野岭的，除了咱们几个喘气的还能有谁？总不能是耗子成精吧？”
他语气带着刻意的轻松，手指却无意识地在冰冷的棺材壁上画着圈——乐的反应像一个冰楔，牢牢钉在他心头。
“耗子精怕是没有……”
咕咕摇摇头，声音低沉了些，
“但要说真正的邪门，老头子我曾经在北面做生意的时候，倒是在一些邻里坊间里听过些传闻……”
他故意顿了顿，浑浊的老眼扫过车厢里的其他人，像是在抛砖引玉。
艾尔玛斗篷下的咀嚼声彻底停止了，连细微的呼吸声都轻了许多。乐的面具依旧稳稳地朝着车外，但查理似乎捕捉到他交叠的手指极其轻微地交换了一下位置。
“……是关于那些从天而降的灾星吗？”
乐那毫无波澜的声音突然响起，接过了咕咕的话头。
他的面具转向车厢内部，两点黄光落在咕咕脸上。
“下官也略有耳闻。”
“对对！”
咕咕像是得到了鼓励，挺直了些腰背，
“就是指那些黑乎乎的玩意儿！听说十几年前，前一任国王陛下还在位那会儿，有人看见一颗巨大无比的星星，拖着冒着火的尾巴，‘轰隆’一声，砸进了隔壁云之国的边境！”
他伸出手比划着，语气带着乡野村夫常有的夸张，
“好家伙！那动静，听说连王都的宫殿都震了三震！窗户纸哗啦啦地响！当时国王陛下吓得够呛，以为是天神降罚，赶紧派了一队最精锐的骑士老爷们，骑着快马，飞也似的赶往那砸出的大坑啊！”
“结果呢？”
查理忍不住追问，尽管萝卜子曾经跟自己说过这些，但细节远不如眼前的故事鲜活。
“结果啊……”
咕咕重重叹了口气，脸上堆满了遗憾，
“那些骑士老爷们，还有后来派去的法师老爷们，就差把那块地皮翻过来犁三遍了！愣是啥也没找着！石头渣子都没留一块！那么大个坑还在那儿敞着，可那坠下来的星星啊，就跟……就跟钻地里不见的鬼影子似的，跑没影了！”
艾尔玛在斗篷下发出了一声微弱的、似乎压抑着恐惧的吸气声。
咕咕没停顿，继续压低声音，带着神神秘秘的口吻：
“后来……更吓人的事儿就来了！”
“没过多久，就在那个啥也找不到的大坑附近啊，凭空长出来一些怪模怪样的石头房子！又高又大，黑黢黢的，窗户都没有，眼瞅着就不是人住的！当时离得最近的几个村子……唉……”
他重重拍了一下自己的大腿，声音里充满了真实的悲戚，
“一夜之间啊！一夜之间就没了声息！有人大着胆子去看……”
“哪里还有什么村子啊？满地都是……都是……红！碎布头……骨头渣子……那味道……隔好几里地都能闻见，能把活人顶个跟头！连……连牲口都……都没逃过！” 他双手捂住了脸，肩膀微微耸动。
“活下来的、看到现场的人都说……有些没见过的、长得比地痞流氓还要凶恶几百倍的怪物！他们把人……把那些乡亲们……活生生撕碎了当柴火棍子耍啊！它们不是为了一口吃的……它们就他妈的是在……是在玩乐！就像顽童掰断树枝那样随便！听着人的惨叫，看他们挣扎流血……那才是它们的高兴事！”
艾尔玛整个身体在斗篷下剧烈地哆嗦了一下。一片死寂中，斗篷下摆微微抖动，毛茸茸的白色尾巴尖死死地卷了起来，缩在斗篷深处，像是在拼命隐藏自己。
查理搭在棺材壁上的手猛地攥紧，他的脸色在昏暗的光线下愈发阴沉。这不仅仅是故事，这是这具身体曾经所在世界的血泪史！
这个世界客观发生过的故事，残酷且真实。
乐面具后的黄光微微闪烁了一下，接口道，声音依旧平直，却带着一种事不关己的漠然分析：
“这便是魔族巢穴的开端。经此一役，各个王国震动，其势已成燎原。魔族非独身而至，其数量，如大泽之鱼，无穷无尽。其形态，百变诡谲，不可尽数。”
他顿了顿，似乎在调动记忆中的信息：
“昔日王国精锐，甲胄在身，长枪林立，然遇之，不堪一击，如镰刀割草。纵使有魔力加持的部队，被无边无际的魔潮淹没，也只……能争取片刻喘息。”
“神圣联盟成立后，汇聚几大种族之力，”
乐的声音终于有了一丝极其微弱的波动，像是金属刮擦，
“倾举国之力组建讨伐队，深入那些巢穴腹地，期冀摧毁其核心。然……无一生还者回报。”
他的视线扫过那装着萝卜子的棺材，仿佛印证着某种残酷的必然：
“不仅如此。魔族以其巢穴为节点，如瘟疫蔓延。一座座繁华都市接连沦陷，化作新的、更大、更绝望的‘箱庭’。十八座……十八座魔王之塔刺破苍穹。每一座塔下，皆为白骨铺就之路。”
“‘箱庭’？”艾尔玛忽然很小声地、怯怯地问了出来，声音几乎淹没在车轮碾雪的声响中。她还是没敢抬头，只是斗篷动了动。
“嗯。”乐应了一声，目光似乎穿透了篷布，看向记忆中那些恐怖的结构。
“巢穴之下，非独单一空间，实乃迷宫也。隧道勾连，自成区块。联盟曾命其名为‘箱庭’。”
乐解释道，
“箱庭之间，关联莫测。前庭或酷热如熔炉，后庭或冰寒刺骨；近邻两处，声光难透。其逻辑，非人力可揣摩。”
听到这里，查理心中猛地一震！
这和萝卜子曾经和自己说过的事情一模一样！
还有自己，咕咕，艾尔玛，萝卜子，若死祭，蓝雾几个人真正经历过的那些地方！
地下那该死的牢房区！隔壁狗头人竞技场的喧嚣却如同隔世！那些独立又诡异的功能区域——【牢房区】、【宝物区】、【红色长廊】等等等等！
“然，”
乐的声音再次响起，打断了查理的思绪，将话题引向更核心的恐怖，
“最初的牺牲并非毫无价值。后续之勇者，虽未能摧毁核心，但亦有幸存者带回零星情报，拼凑出了更恐怖的真相。”
乐面具后的黄光转向查理：“每一个巢穴深处，并非只有混乱的魔群。在那扭曲的核心之地，存在一个独特的存在——它统御着整座‘箱庭’，是力量的源泉，是灾厄的化身。”
“它，被吾等联盟，称之为——‘魔王’。”
仿佛为了呼应这个名字，车厢外突然刮过一阵猛烈的寒风，呜咽着撞在车厢壁上，发出如同鬼怪拍门的沉闷声响。
“魔王……”
查理喃喃地念着这个词。不是对力量的恐惧，而是一种……宿命的沉重感。这不仅仅是个代号，这是悬挂在他这个“第五勇者”头顶的利剑！他这副身体的原主，就是冲这玩意儿去的……然后没了。
“为此，神圣联盟倾尽全力，自诸种族精锐中，遴选十九位最强的战士。”
乐的声音再次响起，语调没有任何起伏，只是叙述着联盟最后的底牌，
“每位战士，独当一面，赐予‘勇者’之号。排名，即昭示其实力之深浅。肩负的使命……便是刺穿‘箱庭’的混沌，直抵核心，弑杀魔王！”
乐面具上的黄光，再一次稳稳地、清晰地落到了查理的脸上，如同冰冷的探照灯，一字一顿地说道：
“殿下……便是联盟钦定的，风之国克利夫兰巢穴的……第五勇者！”
“老子知道，继续说！”查理不耐烦地说，
勇者之名，
不是荣誉。
虽然当上勇者有种种好处，各国的宣传里这也是光宗耀祖的职业，相当于查理原来世界的宇航员吧，光荣，但是危险至极！
这是深不见底的陷阱，是通往魔王獠牙的单程票。