江南的冬，湿冷入骨。雨丝细密如针，织成一张无边无际的灰网，笼着青石板路、黛瓦白墙，也笼着运河上往来如梭的乌篷船。船尾一盏昏黄的桐油灯，在氤氲水汽里摇曳，勉强映出一小圈模糊的光晕。
萧小墨蜷在船舱角落一堆散发着鱼腥味的干草里，小小的身子裹着一件明显大了好几号的旧棉袄，袖口和裤腿都挽了好几道，露出冻得发红的手腕脚踝。他像只落水的小猫，又冷又饿，只有那双黑白分明的大眼睛，透过船舱破旧的帘子缝隙，骨碌碌地转动着，警惕又好奇地打量着外面模糊的世界。
“阿姐……”他无意识地喃喃，声音轻得像蚊子哼哼。江水里刺骨的寒意仿佛还浸在骨头缝里，阿姐推开他、决然跃入激流的身影，如同烙铁烫在心上。他吸了吸鼻子，把那股酸涩狠狠憋回去。爹爹说过，萧家的男儿，流血不流泪！他摸了摸怀里，虎头鞋硬硬的鞋底硌着手心，里面藏着爹爹最后塞给他的宝贝。还有那根在江州城里，他用这“宝贝”电翻了想抓他去“伺候神仙”的狗官时，顺手从官差腰带上摸来的半块硬邦邦的杂粮饼。饼子早就啃完了，只剩点碎屑渣子。
船身轻轻一晃，靠了岸。船老大粗哑的嗓子吆喝着：“到地儿了！下船下船！都麻利点儿！”
萧小墨一个激灵，像只机灵的小猴子，趁着众人下船的混乱，哧溜一下钻出船舱，矮小的身影迅速没入码头边堆积如山的货包阴影里。雨丝打在他脸上，冰凉。他得找点吃的，还得找个暖和点的地方过夜。这地方看着是个大镇子，比江州还热闹些。
他缩着脖子，沿着湿漉漉的街巷往前走。天渐渐黑透了，雨势也大了些，街上行人稀少，只偶尔有更夫缩着脖子、敲着梆子匆匆走过。空气里弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的、说不清的……火药味？萧小墨抽了抽鼻子，这味道他太熟悉了，爹爹摆弄那些雷火珠、霹雳弹的时候，就是这种呛鼻子的味儿。他心头莫名一跳，循着那若有若无的气味，拐进了一条更窄更深的巷子。
巷子尽头，竟是一大片黑黢黢、破败不堪的建筑群，断壁残垣在雨夜里如同蹲伏的巨兽。几盏气死风灯高高挂在歪斜的门楼上，昏黄的光勉强照亮了门楣上模糊不清、似乎被刀劈斧砍过的几个大字——**丐帮总舵**。
萧小墨心里打了个突。丐帮？听老船工讲过，天下叫花子的头儿都在这儿？他正犹豫着要不要掉头，里面却突然传来一阵阵压抑的喧哗声，像是有很多人聚在一起争吵，声音在雨夜里显得格外沉闷。
好奇心终究压过了警惕。他像只壁虎，贴着冰冷的、布满青苔的墙壁，悄无声息地往里摸去。绕过几处倒塌的屋舍，眼前豁然开朗——一个巨大的、露天的破败庭院，或者说废墟更贴切。院子中央燃着一堆巨大的篝火，噼啪作响，火光跳跃，映照着黑压压的人群。
这些人分成了泾渭分明的两拨。
左边一拨，人数众多，衣衫褴褛，破麻袋片似的衣服上沾满油泥污垢，大多拄着打狗棒，面黄肌瘦，眼神里带着麻木和一丝不易察觉的凶狠。他们簇拥着几个须发皆白、同样破衣烂衫但眼神精悍的老乞丐，显然是“污衣派”的核心。
右边一拨，人数较少，却显得格外扎眼。他们的衣服虽然也打着补丁，但浆洗得相对干净整洁，甚至有人穿着半新不旧的短褂。更引人注目的是，他们手中或腰间挂着的家伙什儿——不是打狗棒，而是些奇形怪状的铁家伙：有带齿轮的连发小弩，有装着机括、可以弹出铁爪的飞索，甚至还有几个壮汉合力抬着一个蒙着油布的、圆滚滚的铁疙瘩！这些人脸上带着一种近乎固执的认真，领头的是个身材魁梧、面庞方正的中年汉子，他手里紧紧攥着一根精铁打制的、布满机括凹槽的短棍，神情激愤。
空气里弥漫着浓浓的火药味和剑拔弩张的气息，比外面的雨还冷。
“鲁长老！”那魁梧的中年汉子声音洪亮，压过雨声和篝火的噼啪，“我们‘巧手堂’改良这‘霹雳雷’，只为震慑宵小，保我丐帮兄弟行乞时少受欺辱！威力可控，绝无滥杀之意！您怎能污蔑我们包藏祸心，欲毁我丐帮根基？”他指向身边那个蒙着油布的铁疙瘩，又指向对面那些破衣汉子，“看看兄弟们！寒冬腊月，衣不蔽体，食不果腹！光靠几根打狗棒，几招太祖长拳，能抵得住那些恶霸护院的棍棒刀枪吗？”
“哼！乔老三！”被称作鲁长老的污衣派领头老者，须发戟张，猛地一跺手中光滑油亮的枣木打狗棒，棒头镶着的铜环嗡嗡作响，声音尖锐刺耳，“巧舌如簧！祖宗传下来的规矩，行乞凭本事，靠的是骨气！不是这些旁门左道的奇技淫巧！你们弄这些铁疙瘩，火药弹，是想干什么？是想让官府把咱们当反贼剿了吗？还是想把咱们这最后一块安身立命的总舵也给炸上天？”他身后污衣派的弟子们群情激奋，纷纷挥舞着打狗棒，发出低沉的怒吼附和。
“鲁长老！时代变了！”乔老三身边一个瘦高的年轻人忍不住高声反驳，“我们只是想让大家活得好一点！少挨点打，多讨口热饭！改良器械，何错之有？”
“放屁！”鲁长老身边一个满脸横肉的壮硕乞丐破口大骂，“我看你们就是被朝廷收买了！想用这些铁家伙把我们这些老兄弟都炸死！好让你们这些穿得人模狗样的去当官府的走狗！”污衣派中顿时骂声四起，污言秽语不绝于耳。
“你血口喷人！”巧手堂这边也炸了锅，几个年轻弟子气得脸色通红，手都按在了腰间的机括上。
眼看冲突就要升级，篝火映照着一张张愤怒扭曲的脸。萧小墨躲在暗处一堆半塌的砖石后面，看得心惊肉跳，大气不敢出。这些大人吵得好凶！那个圆滚滚的铁疙瘩，真的会炸吗？他下意识地摸了摸自己虎头鞋里的“宝贝”，又想起爹爹炸萧府的火光，小小的身子缩了缩。
就在这混乱的顶点，鲁长老眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。他猛地举起手，厉声喝道：“都给我住口！”声音灌注内力，震得人耳膜嗡嗡作响，场面为之一静。
他环视全场，目光最后落在乔老三和他身后那个蒙着油布的铁疙瘩上，声音陡然变得悲愤而沉重：“乔老三！你口口声声为兄弟，可你看看！就因为你弄来的这些鬼东西，引来多少祸端？今日，老夫就要替历代帮主，替这丐帮总舵的列祖列宗，清理门户！”他猛地一指那铁疙瘩，“那里面，是不是就藏着你们用来炸毁总舵、谋害兄弟的火药？！”
“鲁长老！你休要含血喷人！那里面只是……”乔老三又惊又怒，上前一步就要辩解。
“是不是，一试便知！”鲁长老根本不给他说话的机会，脸上骤然掠过一丝狞笑。他藏在袖中的手指，极其隐秘地屈指一弹！
一道细微得几乎无法察觉的劲风，裹挟着一粒小石子，如同毒蛇吐信，精准无比地射向那个蒙着油布的铁疙瘩下方——一根连接着引线的、毫不起眼的短小铜管！
“不好！”乔老三眼尖，瞥见那微不可查的破空暗器，脸色瞬间惨白如纸，失声惊呼！他太清楚那铜管意味着什么！那是他亲自设计的安全阀门，一旦被强力破坏……
一切都发生在电光石火之间！
“嗤——！”一声短促而刺耳的摩擦声响起。
紧接着——
“轰隆！！！！！”
一声惊天动地的巨响，如同九霄神雷在耳边炸开！整个大地都在剧烈颤抖！
刺眼欲盲的橘红色火光，猛地从油布下喷薄而出，瞬间吞噬了那铁疙瘩周围数丈之地！狂暴的气浪如同无形的巨锤，向四面八方狠狠砸去！
距离最近的几名巧手堂弟子，连惨叫都来不及发出，就被火光和气浪撕成了碎片！残肢断臂裹挟着滚烫的铁片、碎石，如同地狱刮起的腥风血雨，向四周激射！
“啊——！”
“我的腿！”
“救命啊！”
凄厉的惨嚎瞬间取代了先前的争吵。整个丐帮总舵大院，变成了人间炼狱！靠近爆炸中心的污衣派弟子也被掀翻了一大片，哀嚎遍地。巨大的篝火堆被气浪冲得四散飞溅，点燃了周围的破败建筑，熊熊火光冲天而起，映红了半边雨夜！
浓烟滚滚，焦糊味、血腥味和刺鼻的火药味混合在一起，令人作呕。
“是霹雳雷！是巧手堂的霹雳雷炸了！”混乱中，不知是谁发出了撕心裂肺的哭喊。
“他们炸了总舵！他们想杀了我们所有人！”污衣派弟子们惊魂未定，看着遍地狼藉和同门的惨状，恐惧瞬间化为滔天的怒火，矛头直指同样被炸懵、死伤惨重的巧手堂众人。
“乔老三！你这狼心狗肺的叛徒！”鲁长老须发皆张，脸上沾着不知是自己还是别人的血污，状若疯魔，指着同样被震得口鼻溢血、浑身是伤的乔老三大吼，“证据确凿！你们这些数典忘祖、勾结外敌的败类！给我拿下！格杀勿论！”
污衣派弟子们红了眼，操起打狗棒，如同愤怒的狼群，扑向残存的巧手堂弟子。巧手堂弟子们惊怒交加，悲愤欲绝，仓促间只能举起手中的机括器械抵挡。一场更惨烈、更混乱的厮杀，在火海与废墟中骤然爆发！
金铁交鸣声、怒吼声、惨叫声、火焰燃烧的噼啪声……交织成一曲地狱的悲歌。
而在那片爆炸核心的废墟边缘，一堆被气浪掀翻的砖石瓦砾下，一个小小的身影艰难地动了动。
萧小墨灰头土脸，耳朵里嗡嗡作响，什么都听不清了，只感觉天旋地转。他刚才离得稍远，又躲在那堆砖石后面，侥幸没被飞溅的碎片击中要害，但也被震得七荤八素，浑身骨头像散了架，脸上手上被碎石划破了好几道口子，火辣辣地疼。
他费力地从砖石下爬出来，抖落身上的尘土，小脸煞白，惊恐地看着眼前如同末日般的景象：熊熊燃烧的火焰，残肢断臂，嘶吼厮杀的人群……那个圆滚滚的铁疙瘩真的炸了！炸得好响！比爹爹的雷火珠还要响好多好多倍！
他看到了那个满脸横肉的污衣派壮汉，正凶狠地一棒子砸向一个倒地的巧手堂弟子；他看到那个瘦高的年轻人，手臂被炸断了半截，还在拼命地试图用另一只手扣动机弩扳机；他看到鲁长老站在混乱的人群后方，火光映照着他那张沾满血污、却隐隐带着一丝得逞般冷酷的脸……
萧小墨猛地打了个寒颤，一股冷气从脚底板直冲脑门。他不是大人，但他不傻！他清清楚楚地看到，爆炸前那一瞬间，是那个看起来最凶的鲁长老，偷偷弹了一下手指！那道细小的影子，快得几乎看不见，但萧小墨的眼睛从小就特别尖！
是他！是那个老爷爷！是他弄炸了那个铁疙瘩！
一股巨大的愤怒和寒意，瞬间盖过了身体的疼痛和恐惧。这老头，自己炸了东西，还赖到别人头上！害死了那么多人！就像……就像那些杀进萧府的坏人一样！都是坏蛋！
他想冲出去大喊，告诉大家真相。可看着那些杀红了眼、如同野兽般互相撕咬的大人，他小小的身子僵住了。他冲出去，会不会也被一棒子打死？他捏紧了小拳头，指甲深深陷进掌心。
就在这时，混乱的战团边缘，几个凶神恶煞的污衣派弟子，似乎发现了他这个不属于此地的“小叫花子”。
“哪来的野崽子？鬼鬼祟祟！是不是巧手堂的探子？”一个满脸麻子的乞丐，狞笑着提着滴血的打狗棒，朝他这边逼了过来。