“咳咳咳，来人啊，我要喝水，”方淳意虚弱地靠在床头，刚刚生产完的身子本就虚弱，又遭了这般变故，此刻更是觉得浑身无力，喉咙干得厉害，只想喝口水润润。
自从她生完孩子，太后就直接遣散了她宫里的人，那些平日里伺候自己的宫女、太监，一下子就被撤得干干净净，而竹息，被太后安排到了自己身边，说是来伺候自己一应起居。
这会儿，听到方淳意的呼唤，竹息不紧不慢地走了进来，手里端着一杯水，脸上带着几分公式化的笑容，说道：“小主要的水来了，若没有什么事，奴婢就先告退了，太后吩咐了，让小主好好休养身子。”
竹息把水递给方淳意后，便打算离开，方淳意此刻仿佛是溺水之人抓住了最后一根救命稻草一般，用尽了全身的力气，紧紧地抓着竹息的手，她带着一丝哭腔，急切地说道：“竹息姑姑，我知道自己时日无多了，如今这身子每况愈下，只盼着能在闭眼之前见见皇上，求求您了，这个镯子是我娘留给我的，如今也没什么能拿得出手的了，还请姑姑笑纳，只希望姑姑能看在这镯子的份上，帮我在皇上面前通融通融。”
竹息看着方淳意那副凄惨的模样，还有她手里递过来的那只成色颇好的玉镯，默默地收下了镯子，说道：“小主所托的事奴婢愿意尽力帮忙，只是，皇上的心意哪是我能揣测得透的，皇上是否愿意来见小主就不是奴婢能决定的了，奴婢只能试着去说说，成与不成，还得看皇上那边的意思。”
方淳意听了竹息的话，好似燃起了一丝希望，又好似更加绝望了，可眼下自己除了抓住这根可能的救命稻草，又能有什么办法呢？于是赶忙点头说道：“多谢姑姑愿意帮我，不管最后结果如何，这份恩情我方淳意都记在心里了。”
竹息脚步匆匆地赶到太后跟前，福了福身，恭敬地说道：“太后，方答应那边刚刚跟奴婢说，想见皇上一面。”
太后正坐在软榻上闭目养神，听到这话，微微睁开眼，淡淡地问道：“哦？她这会儿急着找皇帝做什么？”
竹息低着头，小心翼翼地回道：“奴婢瞧着，方答应如今的模样很是不好，怕是她自己心里也清楚自己快不行了，所以才想着在走之前见皇上一面。”
太后听了竹息的话，沉默了一会儿，似乎是在思量着什么，随后说道：“既然这是她最后的心愿，那哀家就满足她吧，也算是全了她这份心思，省得落人口实，说咱们皇室太过薄情。至于皇帝愿不愿意来，那就是皇帝自己的事情了，哀家也强求不得，你且去回了方答应，让她安心等着便是。”
第二日，皇上竟出乎意料地摆驾去了寿康宫，径直去见了方答应。
那方答应所在的偏殿之中，气氛一时间变得格外凝重，皇上坐在方答应的床榻边，眉头紧皱，听着方答应在那儿絮絮叨叨地说着话。
她将自己知道的事儿，还有那些自己曾经暗中做过的、未曾做过的勾当，一股脑地都倒了出来，不管是皇上原本就知晓的，还是那些不为人知的秘密，都在这一刻被她抖落了个干净。
皇上的脸色随着方答应的话语，一点点地变得难看，那眼神里透露出的寒意，仿佛能将这殿内的气温都降下几度来。
方答应似乎也察觉到了皇上的怒意，可此时的她，已然是豁出去了，哪里还顾得上其他了。就这么过了好一会儿，皇上终于站起身来，一言不发地转身走出了偏殿。
而就在第二日，寿康宫里突然传出来了一个消息，方答应自戕了，而且死状极其凄惨，据说，她是用剪子直接朝着自己的心窝捅了下去，那鲜血溅得到处都是，场面触目惊心。
太后在知晓方淳意自戕的消息后，叹了口气，那一声叹息里，夹杂着些许对方淳意这般烈性做法的感慨。
而皇上那边，在得知方淳意自戕的消息后，许久都未能平静下来，坐在御案前，眉头紧锁，手里的朱笔都被他不自觉地捏紧了。
最后，皇上念在她终究是为大清诞育了皇嗣的份上，心里不忍再过多追究什么了。
于是，皇上下令，以答应的位分将方淳意下葬，算是给她这一生在这后宫里的沉浮画上了一个句号，同时也下令，方氏一族的女子不必再选秀了。
皇后听闻方淳意自戕的消息后，原本还带着几分期待的脸色瞬间就垮了下来，那失望的神情简直要溢出来了。
她心里一直在琢磨着，不知道方淳意在临死前到底跟皇上说了些什么，毕竟皇后为人处世向来圆滑得很，在这后宫之中摸爬滚打了这么多年，什么事儿该做，什么事儿不该做，心里也清楚，所以方淳意就算知道些事儿，估计也都是些无关痛痒的，不至于对自己造成太大的威胁。
可越是这样，皇后心里头就越是慌张，皇上从方淳意那儿出来之后，什么话都不说，就仿佛什么事都没发生过一样，依旧每日忙着政务，对后宫诸事也还是照旧安排着，可这种平静之下，却让皇后觉得暗流涌动，心里头七上八下的没个底。
要知道，自己平日里做的那些个事儿，虽然大多都隐蔽得很，可保不准就有哪件不小心被皇上察觉到了端倪，现在只是碍于太后还在，皇上不好当场发作罢了。
皇后越想越怕，她深知，若是太后哪天真的去了，没了太后这棵大树在后面撑着，就凭皇上对自己这般态度，那自己的皇后之位可就更加岌岌可危了，说不定什么时候就被皇上找个由头给废了。
原本，方淳意有个妹妹，那姑娘出落得着实不错，模样标致，性子也还算乖巧，颇有几分姿色和才情。
皇后早就盯上了她，要是能把这妹妹送进宫来，那正好可以和方淳意形成抗衡之势，让她们在后宫里斗得你死我活，自己便能从中制衡，坐收渔翁之利。
可谁能想到，皇上此番对方淳意一事的处理，竟是如此决绝，直接就断了皇后的这条后路。如今再看，皇后手里能用的人，掰着手指头数都数得过来，也就只剩下安陵容这一人了。
年世兰听闻方淳意去了的消息后，只是挑了挑眉，嘴角勾起一抹略带不屑的弧度，感慨道：“哼，真是太便宜她了，本宫原本还想着寻个合适的时机，好好会会她，从她嘴里套出些有用的东西，这下倒好，本宫还未来得及动手，她倒自己先自戕寻了短见，真是晦气得很，平白让本宫少了个可以拿捏的把柄。”
站在一旁的崔槿汐见状，开口说道：“娘娘，您不妨仔细想想，皇后那般心机深沉的人，在这后宫里经营了这么多年，什么事儿能瞒得住她。她未必不知道方淳意是个狼子野心的主儿，皇后又怎么会傻到将那些谋害皇嗣的具体事儿，就这么明晃晃地告知方淳意呢？那不是自己往方氏手里送把柄吗，奴婢倒是觉得，方淳意临死之前，必定是将自己知道的那些事儿，不管要紧不要紧的，都与皇上说了，只是，她手里头压根就没有皇后谋害皇嗣的确凿证据，在皇上看来，不足以据此就发落皇后，所以皇上才会一直按兵不动，没有对皇后怎么样，只当是听了些无关紧要的言语罢了。”
“不，你这话可就错了，”年世兰摇摇头，神色透着几分笃定，说道，“太后虽说如今看着身子是大不如前了，寿命怕也是不长了，可到底还健在，这后宫之中，只要有太后坐镇一日，那皇后的位子就稳稳当当的，旁人轻易撼动不得。就算日后太后终究还是去了，可谁能保证她不会留下什么遗旨呢？太后那般心思缜密的人，在她心里头最要紧的，无非就是确保乌拉那拉氏和乌雅氏这两大家族的荣耀，能够在这后宫，乃至整个朝廷之中，一直延续下去，不受丝毫的损害。”
方淳意的事情如今也算是渐渐归于平静，告一段落了。可这后宫之中，却并未因此而真正松泛下来，反倒是笼罩着一层更为凝重的气息。
太后那边，情况越发糟糕了，原本就因为中毒的缘故，身子骨变得极为虚弱，这大半段时间以来，那身体便是每况愈下，一日不如一日，如今已然到了卧病在床的地步，每日里只能与那一碗碗的汤药作伴，屋子里弥漫着浓浓的药味，仿佛都在诉说着太后生命的流逝。
沈眉庄本也是心系太后安危的，可她如今肩负着照顾年幼的六皇子的重任，那小家伙正是离不开人的时候，实在是分身乏术，所以并不能每天都来到寿康宫伺候太后。
而皇后那边，倒是日日都来得准时，每次来的时候，都是一副端庄贤淑的模样，可太后心里清楚皇后这是做给别人看的，不过是想在这后宫之中，维持住自己那贤良的名声罢了。
每每皇后前来，太后并不想见她，偶尔说上几句，也都是敷衍得很。而皇后，也好似习惯了这般，只要太后这边下了逐客令，她便立马就收拾起那副伪善的模样，带着人匆匆离去，仿佛只是完成了一项既定的任务一般。
就这样，日子一天天过去，太后的身子在那病榻之上，日复一日地衰弱下去，太医们也是每日都会过来为太后诊脉，仔细查看病情，这日，太医又是一番诊治之后，满脸无奈地禀告皇上，太后怕是应该就这几日了。
皇后听闻太医所言，知晓太后时日无多，当下便开始安排起嫔妃们前去侍疾之事。按照惯例，自然是要由皇后打头，亲自前去寿康宫，给太后尽一尽这侍疾的本分。
年世兰身为贵妃，在后宫之中那也是数一数二的角色，这般重要的侍疾之事，自然也是少不了她前去的。
除了皇后和年世兰之外，敬妃、惠嫔等人也在被叫之列。不过，太后先前已经明确说过，不想见太多嫔妃，只觉得人多嘈杂。
皇上听闻之后，思忖了一番，便做主敲定了下来，只叫了皇后、年世兰、敬妃以及惠嫔这几个人前去侍疾。
这后宫之中，人人都好似情真意切地忙着侍疾的事儿，在那太后的病榻之前，一个个都表现得极为恭敬孝顺，言语间满是关切之词，神色里透着担忧之色，仿佛真心盼着太后能好起来一般。
可实际上，每个人心里到底藏着怎样的心思，那只有自己最清楚了，旁人又怎会知晓呢？
就单说年世兰吧，她曾经那般痛失爱子的苦楚，至今想来都犹如心头被狠狠扎了一刀，而这一切的罪魁祸首，不就是眼前这位躺在病榻上，看似奄奄一息的太后吗？
而且，更可恨的是，还害得她此生都再没有了生育的可能，这对于一心想要个孩子，想要在这后宫之中有个依靠的年世兰来说，无异于是天塌了一般， 她又怎能不恨？
可现在的年世兰终究不是那冲动莽撞之人了，之前一直隐忍不发，哪怕心里头的恨都快溢出来了，却还是强忍着，甚至还刻意做出一副讨好太后的模样，在太后面前曲意逢迎，说尽好话，做尽乖巧之事，她这般委屈自己，不过是要让太后能够看到她的“价值”，让太后清楚地知道，这后宫之中，若是想要对付皇后，只有她年世兰能做到罢了。
既然这对母子平日里那般高高在上，全然不把别人当人看，肆意地践踏他人的尊严，摆弄着这后宫众人的命运，那也休怪她年世兰要利用他们来为自己谋得一席之地，顺势往上爬了。
一旦等太后离世，到时候，年世兰第一个要对付的，必定就是皇后无疑了。
她定要一点点地撕开皇后那伪善的面具，将皇后曾经做过的那些个阴损事儿，都给抖落出来，让所有人都看清皇后的真面目，也好为自己出口恶气，把这后宫的天，彻底给翻一翻。
而太后，其实对皇后那个好侄女，也是满心的失望，恨铁不成钢。平日里瞧着她的好侄女，把心思放在谋害皇嗣这等龌龊事儿上，眼睛里只有那些个算计人的歪心思，又怎么能教导得好三阿哥？
太后心里都明白，可到底还是念着乌拉那拉氏和乌雅氏的情分，即便再不待见皇后，临死前还是单独召见了皇后，把她叫到跟前，说了好一会子的话，至于说的什么，旁人自然无从得知。
接着，太后又召见了皇上，两人在殿内也不知道聊了些什么，只看到皇上出来的时候，眼眶微微泛红，似是触动了心底某些柔软之处，最后，才轮到年世兰被召见，她整理了一下衣衫，走进了太后的寝殿。