石牢里的时间失去了意义，只有渗水的滴答声和偶尔传来的、不知源自何处的微弱呻吟标记着它的流逝。黑暗和寒冷侵蚀着肢体，更侵蚀着意志。白苏的高烧在恶劣环境下再度反复，时而清醒，时而昏沉，呓语中混杂着恐惧和破碎的记忆片段。秦霄撕下相对干燥的衣角，用渗出的污水浸湿，敷在她滚烫的额头上，内心的焦灼如同闷烧的炭火。
巫蛊之祸像一道突如其来的铁闸，将他们彻底打入深渊。那个叫荻的女奴结局如何，他们不得而知，但那短暂的惨叫声足以说明一切。在这黑暗的牢笼里，解释和辩白苍白无力，信任是早已被碾碎的奢侈品。他们所能做的，只有等待，等待岩骨枯槁最终的发落，那很可能意味着死亡，或者比死亡更凄惨的命运。
就在绝望逐渐将两人吞噬时，石牢沉重的木门却突然被打开了。刺眼的火把光芒涌入，让习惯了黑暗的两人下意识地眯起眼睛。
一名岩骨枯槁的亲卫站在门口，脸上没有任何表情。出来。他声音硬邦邦的，不容置疑。
秦霄搀扶起虚弱的白苏，踉跄着走出石牢。外面天色昏暗，似乎是清晨。冰冷的空气涌入肺腑，带着自由的味道，却更让人感到不安。
他们没有受到粗暴对待，甚至被带回了原先的住处。住处显然被彻底翻检过，显得更加凌乱破败，但至少比石牢温暖干燥。随后，有人送来了食物和清水，甚至还有一小罐看起来能退热的草药。
这种突如其来的、近乎宽容的待遇，让秦霄的心更加下沉。这绝非仁慈。在熊部落，任何“恩赐”都必然标着昂贵的价码，尤其是对他们这两个刚被从巫蛊重罪边缘拉回来的人。
果然，当天下午，命令下达了。并非来自岩骨枯槁本人，而是通过他的一名头目传达。
秦霄，大人有令，头目声音平板，目光扫过依旧虚弱靠在草铺上的白苏，最终落在秦霄身上，命你即刻前往军功处报到。白苏暂留于此，自有看管。
军功处？秦霄一怔。那是负责记录战功、核定赏罚的地方。
头目似乎看穿了他的疑惑，嘴角扯起一个没有温度的弧度：部落即将对西边山麓的“林戎”人用兵。大人说了，你不是总有些稀奇古怪的想法吗？这次给你个机会。随军前行，若有建言助战功成，或可抵偿前愆。若无所用…哼。
一声冷哼，道尽了未尽之语。白苏就是留在巢穴里的人质。
秦霄沉默地点了点头。他没有选择。这是唯一的生路，一条需要用血与智慧铺就的生路。
他没有时间多做安排，只能深深看了一眼白苏，低声道：等我回来。
白苏眼中噙着泪，努力点了点头，嘴唇翕动，却发不出声音。
秦霄转身，跟着头目离开。他知道，自己必须抓住这次机会，无论它多么血腥，多么残酷。
军功处位于城寨核心区域的一片广场旁。这里的气氛与别处截然不同，空气中弥漫着一种粗粝而亢奋的能量。许多战士聚集于此，摩拳擦掌，眼神灼热，空气中交换着关于战利品、斩获和晋升的粗野谈话。
广场边缘，竖立着几根高大的木杆。而真正让人脊背发凉的，是木杆上悬挂的东西——那不是旗帜，而是一串串经过初步处理、面目狰狞扭曲、散发着腐臭气味的人头。有些还很新鲜，血迹未干，有些则已经干瘪发黑，甚至只剩下白骨。这些是过往战功的证明，是向所有后来者最直观、最恐怖的展示。
军功授爵，头颅垒砌阶梯。
秦霄胃里一阵翻腾，强迫自己移开目光。他看到战士们走到军功处的石台前，将从战场上带回的、属于敌人的首级扔上去。负责记录的官员面无表情地清点，根据首级的新旧程度、所属部落的强弱、甚至首级上特殊的装饰（代表其身份）来核定功勋。
一颗普通林戎战士的头颅，记一功。 一颗小头目的头颅，记三功。 一颗巫者或匠师的头颅，记五功。 ……
功勋可以兑换东西：更多的食物、更好的武器、兽皮、甚至女人。而积累到一定程度，就能提升地位，从普通战奴成为正式战士，从小头目升为大头目…每一步晋升，脚下踩着的，都是敌人甚至自己人的累累白骨。这是一套极其原始、血腥，却又在当下简单有效的激励制度。
岩骨枯槁的身影出现在广场一侧的高台上。他并没有看秦霄，而是对着下面躁动的人群，开始了战前动员。他的声音沙哑却极具穿透力，伴随着粗野的手势。
…林戎人！盘踞西山，掠我猎物，杀我族人！他们的头颅，就是你们的功勋！他们的女人，就是你们的财产！他们的孩子，就是你们的奴隶！打破他们的寨子，拿走你们应得的一切！用他们的血，染红你们的阶梯！熊部落的勇士，随我出发！
吼！吼！吼！
战士们被这赤裸裸的诱惑和煽动点燃，疯狂地敲击着武器和盾牌，发出震天的吼声，眼中充满了对杀戮和掠夺的渴望。
秦霄被编入了一个小队。队长是个脸上带着刀疤的凶狠汉子，打量他的眼神如同看待一件奇怪的物品，既有不屑，又带着一丝对其“特殊身份”的忌惮。别拖后腿，不然第一个拿你祭旗。队长冷冷丢下一句。
大军开拔，如同黑色的洪流，涌向西山麓。气氛狂热而肃杀。战士们谈论着能砍下多少头颅，能换到什么奖赏，仿佛那不是生命，只是林地里等待收割的庄稼。
秦霄沉默地行走在队伍中。他的大脑在飞速运转。他必须证明自己的价值，必须活下去，为了自己，也为了白苏。那些零碎的现代记忆碎片在压力下再次翻涌，关于地形，关于简单的战术，关于工具…
林戎人的寨子依山而建，利用陡峭的山势和茂密的林木作为屏障，确实易守难攻。熊部落的第一次正面冲锋被密集的箭雨和滚落的擂石打了回来，留下几具尸体。
岩骨枯槁的独眼眯起，显然不满意这种消耗。他目光扫向秦霄，带着冰冷的压力。
秦霄深吸一口气，走上前。他指着寨子一侧较为陡峭、但防守似乎稍显薄弱的地方。大人，或许可以佯攻正面，吸引注意。同时派一队好手，从此处用钩索夜间攀爬，潜入内部制造混乱，里应外合。
岩骨枯槁盯着那处山崖，又看看秦霄，沉默片刻。点子不算新奇，但有用。他点了几个身手敏捷的战士，组成尖兵队。
是夜，佯攻在正面打响，火光喊杀声震天。尖兵队利用秦霄建议制作的简易钩索和夜色的掩护，果然成功攀上崖壁，潜入寨中。很快，寨内起火，喊杀声四起，陷入混乱。
机会！岩骨枯槁骨刀前指。
主力部队趁机猛攻正门。内外夹击之下，林戎人的抵抗迅速崩溃。杀戮之夜降临。
秦霄也被迫卷入混战。他握着分配来的石矛，手臂因恐惧和用力过度而颤抖。一个林戎战士嚎叫着向他扑来，面目狰狞。求生本能压倒了一切，秦霄下意识地刺出长矛，感受到矛尖刺入肉体的可怕阻滞感，温热的血液溅到他脸上。
他杀人了。
胃里翻江倒海，但他没有时间呕吐。战斗还在继续。他看到一个年轻的熊部落战士，为了争夺一颗看起来像是头目的首级，和另一名同伴发生了争执，甚至推搡起来。最终，那个年轻战士狂笑着砍下了头颅，高高举起，脸上洋溢着扭曲的喜悦，而他的同伴则悻悻地寻找下一个目标。
阶梯，就是用这样的头颅垒砌的。
战斗在天亮前基本结束。寨子里一片狼藉，尸横遍地。战士们忙着搜刮财物，捆绑俘虏，以及最重要的——割取首级。军功处的官员已经开始在现场进行初步登记。
秦霄站在一片血污中，麻木地看着这一切。他活下来了，或许还立了功。但他感觉不到任何喜悦，只有深深的疲惫和一种灵魂被玷污的冰冷。
岩骨枯槁走了过来，他的皮靴踩在粘稠的血地上。他的目光扫过秦霄脸上未干的血迹，又看了看周围正在发生的收割，独眼中看不出喜怒。
你，有点用。他淡淡地说了一句，算是认可。
但他随即抬手指着那些兴高采烈、用敌人首级换取记功的战士们，声音冷硬地对秦霄说：记住，你能站在这里，不是因为你聪明。是因为他们，还有这些死人。
你的阶梯，不管你想不想要，也是用头垒起来的。别再有不该有的心思。
说完，他转身离开，去巡视他的战利品。
秦霄站在原地，看着那些被随意丢弃的无头尸体，看着那些被串起来准备带回去悬挂展示的头颅，看着战士们脸上对功勋最赤裸的渴望。
军功授爵，头颅垒砌阶梯。
这不仅仅是制度，这是熊部落赖以生存和扩张的冰冷核心，是融入每一个成员血液中的信仰。他被迫踏上了这条血路，每一步，都必将踩在更多的头颅之上。
而他，为了活下去，似乎别无选择。