沿途，使团多在驿站歇脚，少留大城镇。
庆国使团心中多有不满，特别是枚橙安。
非因他认为北齐怠慢，而是他需至大城的枚家食堂查看有无家书，小城镇并无分店。
北齐官员热情接待，枚橙安不便多言。
实际上，众人皆知北齐此次谈判受挫，不愿百姓见南朝使团耀武扬威。
不过就是问个信，派个人跑腿即可。
或许边境交接时吃亏，沈众对使团防备增强。
为避人眼，靠近大城时，枚橙安常借口加餐，派红薯进城采购物资。
实则物真餐真，这点小钱他不在乎。
但烦恼的是，他觉得妻子似将他遗忘。
每到大城，他必派人打探，皆回复无信。
枚家食堂虽分店稀少，仅布于大城镇，却因酒水供应充足、物流体系完备、店铺间交流频繁，信息传递极快。
枚橙安出发前已嘱咐北齐各店留意信件，若有来信，定会速传。
既然店家称无信至，只有一种可能——妻子根本未写信。
分别时说得如此肯定，如今却如全然忘记？这女子实在令人恼火！
多次无果后，枚橙安决定让留守的黄瓜代为传话，去靖王府诉说不满。
黄瓜回信后，枚橙安拆开，不禁苦笑。
礼柔嘉拒绝写信的理由竟是怕他读后过分思念，影响公务，还声明今后不再写信，劝他安心工作，早日归国。
看完信，枚橙安满心困惑。
这真是事实？当然不是！
她到底在自恋什么？
这难道是提前指责他人……不对，反咬一口……也不像。
似乎又非完全扭曲事实。
唉，这些手段从哪学来，让他既无奈又无助。
随你便，等我回来再议！
随着马车一路向北，枚橙安对外面单调的景色已毫无兴趣，眉头紧锁。
旅途的乏味之外，牌局的紧张气氛更是让他焦头烂额。
他一心只想和牌，不愿轻易放铳。
“嘿，我出了三万！你要和吗？不和的话就快摸牌，傻站着干啥？”笵贤敲着桌子催促道。
枚橙安翻了个白眼，不耐烦地回应：“催什么催？赶着去投胎啊，不玩了！”
说完，他深吸一口气，缓缓摸出一张牌。
确实，他手中的确有一对三万，从理论上讲，碰掉会更好，以便形成边张。
但此时众人都已听牌，如果他碰后拆开的那张牌未出现，他就不敢打出，生怕放铳。
指尖轻触牌底，枚橙安顿时双眼发亮，心跳加速。
竟然摸到了七条！这运气也太好了吧！
见此情景，笵贤不禁低呼：“装什么装？只剩一张牌你也想胡？我不信，快翻开看看，输了算了。”
嘴上虽然这么说，但笵贤内心同样忐忑。
毕竟这局大家都押了不少，而且都已经听牌，场面非常紧张。
一旦输掉，后果不堪设想。
“放屁！信不信由你，少啰嗦！”回应完笵贤，枚橙安默默祈祷着七条的到来，指尖再次摸索牌底。
当触碰到那张竖条时，他脸上浮现出喜色，手腕一转，将七条扣在桌上，随后整理好面前的牌。
“干！卡七条，哈哈哈哈哈，快给钱！庄家翻倍，一条龙再翻倍，哈哈哈哈哈，一把回本，诸位承让了。”
笵贤仔细查看枚橙安的牌面，确认无诈后忍不住骂出声，只觉眼前一黑，脑袋嗡嗡作响。
完了，全完了，这下麻烦大了。
王起年也是一脸震惊，捂住胸口露出痛苦的表情：“卡七条都能胡，这也太邪门了吧，我明明有泗七万啊，怎么会一张都不出呢？”
红薯推开盘面，尴尬一笑：“抱歉，你胡牌的时候我正好杠上。”
王起年定睛一看，差点气得吐血。
只见红薯手中正握着三张泗万和三张七万，真是霉运缠身。
枚橙安拍案催促道：“别磨蹭了，赶紧给钱！”
话音未落，他先将众人桌面上的赌资尽数收起。
王起年与红薯尚算从容，他们不仅有暗杠撑腰，先前也赢了不少，此局虽有所亏损，但并无大碍，很快便结清了账目。
笵贤却颇为狼狈，本就手气不佳，这回又让庄家连庄，还接连被三个暗杠击中，几乎输得精光。
无奈之下，他只能找藤子荆签下一份九进十三出的借贷契约，将身上所有的银两悉数借出，才勉强结清了赌债。
“再来！”
笵贤咬牙切齿地喊道。
枚橙安得意地整理着新赢得的筹码，瞥了他一眼。
“你莫非还存着贤钱？咱们这儿的规矩是一局一清，绝不赊账。”
笵贤冷嗤一声。
“你以为我囊中羞涩？”
说着，他从怀中取出一张银票，“啪”地拍在桌上。
“瞧瞧，小爷我还是有些积蓄的！”
枚橙安瞄了眼银票上的金额，确实不小，足足伍百两。
他挑挑眉，露出几分轻视。
“数目太大，换不开零头，你有小些的票子吗？”
一听这话，笵贤顿时怒火中烧。
他出门怎可能仅携大额银票？这张伍百两的已是极限，至于那些十两至百两的小票，他也带了些。
可惜这些日子参与雀神大赛，早输得所剩无几。
否则，凭那几两碎银，他怎会去找藤子荆借贷，还签下那样苛刻的合约，归根结底都是万般无奈。
“没有！你的票子这么多，拆几张换成小面额的不成吗？”
枚橙安愣住片刻，随即想起自己财力雄厚，转而对红薯吩咐：
“帮他找找。”
红薯低头翻找钱袋，摇头道：
“少爷，这一路采买花销不少，我们这里的小票也不多了，一时难以凑齐。”
枚橙安闻言，摊手对笵贤说道：
“听到了吧，这事没法办了。”
笵贤看向王起年，对方已抢先伸手。
“大人，您别指望我了，我这点家当还不够您的零头。
今日不如就此罢休？”
笵贤瞥了眼桌上的银票，随意收起放回怀中，叹息一声。
“罢了。”
他原本只是冲动，被这阵风波冲散了怒意，也就不再坚持。
枚橙安笑着对红薯说：“收拾一下吧。”
“是，少爷。”
红薯动作麻利，迅速收拾好桌上的银两和麻将。
麻将桌是两张小茶几拼接而成，其中一张来自枚橙安车厢。
红薯先将一张放到车厢门口，又在另一张茶几上摆好茶水与点心。
王起年忙上前替众人斟茶。
枚橙安端起茶杯轻啜一口，见笵贤仍愁眉苦脸，笑着说道：
“别这样，没什么大不了的，今日只是运气不佳罢了。
下次定能转运，几局便能回本。
看我，输的时候比你还多，如今不也回来了？”
笵贤闻言，心中郁结稍解，长舒一口气，端起茶杯。
“何止今日运气差，唉，但愿如此吧。”
饮毕一口茶，他忽想起什么，喊了声“咦”，随后问：
“入了北齐，我们这一路走了多少日了？”
王起年答道：“已有二十二天。”
笵贤听后颇为诧异。
“这么久了吗？”
枚橙安好奇追问：“为何这般问？”
笵贤瞥了他一眼，沉吟片刻后缓缓说道：\"行路多日，且一直沿官道疾驰，应早已越过边境直抵京都笵围之外……这北齐之地，当真宽广无边啊。
\"
恭喜你猜中了。
笵贤话音刚落，车厢内便弥漫起一种奇异的寂静。
枚橙安只是浅笑一声，并未接话。
察觉到气氛微妙，笵贤左右张望，看向王起年和那位老乡，挠了挠头问道：\"怎么回事？我说错什么了吗？为何都不言语？\"
枚橙安轻笑着摇头，低声道：\"正因为你没说错什么，所以大家一时不知如何回应。
\"
站在旁边的王起年默默点头附和。
笵贤微微一怔：\"这是何意？\"
枚橙安沉思片刻，唇角含笑解释道：\"我们庆国疆域虽广，但也是陛下率军历经多次浴血奋战才取得的。
北齐承袭北魏遗绪，即便这些年我们屡次北伐，甚至今年又夺取了不少北齐领土，但从全局来看，北齐依然是名副其实的天下第一强国。
只是其内部纷争不断，民心散乱，这才始终未能成为我们的劲敌。
\"
笵贤听罢陷入沉思。
他平日所知多依赖他人转述或查阅文献，此刻内心并未激起太大波澜。
即使之前参与谈判时看过疆域图，但地图未必尽显实情，单凭它难以洞悉两国间的本质区别。
直至今日亲身感受，再经枚橙安点明，他才深刻体会到北齐的强大。
不曾想，看似强大的庆国，在北齐面前竟显得如此渺小。
笵贤神情微动，至此才明白众人先前为何沉默。
眼前的对比，的确让人难以开口。
稍加思索便觉察到，北齐占据先天地理优势——地域辽阔、人口众多。
若这动荡中的国度恢复稳定……笵贤眉心微锁，这对从小成长的国度而言，并非好事。
他正皱眉思索，因不谙麻将之道且不愿冒险输钱，主动将座位让给了红薯。
这时，骑马随行的高达忽然从窗边低声插话：
\"如此看来，岂不是恰好证明了我的话？还有大片土地等待我们去开拓。
\"
自辞官归隐后，高达话语稀少，但每次开口总带着几分怪诞，自带幽默感。
他之前也曾提出类似看法，只是措辞略有差异，实质大同小异。
当时枚橙安皱眉不悦，认为不合时宜。
然而今日再闻此言，他却莞尔一笑。
此刻此语不仅恰当，更显得恰到好处，毫无违和之感。
\"不错不错，不论过去还是现在，老高的见解都没问题。
\"
笵贤忍不住莞尔一笑，心中暗叹，就连一心谋拓疆土的高达，以及庆国其他官员们，在近二十年来战无不胜的光辉中，也悄然培养出惊人的自信。
众人哄笑，车厢内的些许拘谨顿时烟消云散，气氛顿时轻松起来。
王起年笑到一半，忽然抬起手指向窗外的高达，半开玩笑地说：
“老高，这话你以前说过吧，这回该我来才对，你是不是想抢我的台词？”
高达一脸茫然，挠了挠头，疑惑道：“没啊，我真没这个意思……王兄，什么叫做‘台词机会’？”
“噗……哈哈哈。”
枚橙安虽没被王起年的表演逗乐，却被高达的单纯逗笑，忍不住笑了出来。
笵贤也随之轻轻一笑。
王起年急忙把刚要出口的话咽回去，脸上的皱纹更深了。
马车疾驰在官道上，笑声回荡其中，愉快的音调从车窗逸出，随风飘向远方。
这一段枯燥且缺少趣味的旅途让枚橙安急于结束，笵贤同样期待。
他一直舍不得动用那伍百两的保底银票，害怕最后一点积蓄耗尽，“雀神争霸赛”因此中断，众人少了娱乐，气氛愈加低落。
然而，这条官道似乎无止境，马车碾起的尘土在广袤的路上升腾，像一条困在地面挣扎的黄龙，既不能飞翔，也无法逃脱，只是不断翻滚。
路旁树木粗壮挺立，每隔数丈就有一棵，枝叶繁茂，叶片大小不一，整体看来比庆国常见的植物更阔大，既能遮阳，又能阻隔扬尘。
枚橙安靠在车窗边，眯着眼迎风，看着树影掠过，不知为何突然想起久违的另一个世界。
多年以前，他曾与富哥同乘马车赴京，因沉醉于沿途风景，他们未走高速路，而是选了国道。
他记忆犹新，途经河北时，国道两边的树木与今日所见相似，单调乏味地后退。
旅途虽长，短暂的停歇总有尽头。
前文提及，使团多在驿站过夜，有时也在野外扎营，今晚便是如此。
月光如水，倾泻在众人身上，柴火噼啪作响，背后是已搭好的帐篷。
枚橙安与笵贤等人围坐在篝火旁，一边烤红薯一边交谈。
火光与月光交织，映照在每个人的脸上，忽明忽暗。