冬夜的北风卷着火星子掠过辣椒田，四周都弥漫着呛人得味道……。
江林悦的马车在官道上疾驰时，远远便看见京郊方向腾起的橙红光浪。
车帘已被热气烘得发烫，攥着车栏的指尖泛白，指甲几乎掐进檀木纹理里——那片火光里，有阿璃妹妹的心血，更有自己藏在椒种里的现代光阴。
“娘娘，庄子外围已被围住！”
御前侍卫长沈砚勒住马缰，青铜护腕在火光中泛着冷光:
“但火场风向不稳，怕是……”
“让开！”
江林悦掀开轿帘，拿出空间打湿的口罩，顺手给了侍卫一人一个。
足尖刚踏上焦土，便被浓烟呛得后退半步。眼前的椒田已成炼狱，改良后的朝天椒植株因含油量高，烧起来竟比寻常作物更旺，噼啪声中如万点流火坠地。
江林悦一眼便看见火场中央那座坍塌的育苗棚，正是江若璃平日钻研种苗的地方。
“阿璃！”
呼喊声被风卷得破碎，忽然瞥见浓烟里闪过一袭月白裙角。
几乎是本能地，江林悦拿出空间灭火器扑进火场，发丝被火星燎得蜷起，却在看清地上人影时浑身血液凝固——江若璃蜷缩在焦黑的木架下，臂弯里紧抱着个铁盒。
那是她们十年前在江家老宅埋的“秘密基地”，里面装着初代朝天椒种子。
“娘娘小心！”
沈砚突然扑过来，用披风裹住两人滚向空处。头顶的横梁轰然倒塌，火星溅在江林悦手背，烫出一串血泡。
“娘娘，你的手！”
“无碍 ，”
江林悦却感觉不到疼，只颤抖着探向江若璃鼻息——尚有温热。
“快传太医！”
江林悦撕毁外袍浸水，覆在妹妹唇鼻间，指尖触到对方颈侧跳动的脉搏，才敢喘第一口气。匆忙给阿璃引流空间灵泉喝下。
远处传来急促的马蹄声，江雪瑶带着工部救火队赶到时，正看见江林悦跪在废墟里，用身体护着昏迷的江若璃，后背衣裳已被火星烧出无数破洞。
“姐！”
江雪瑶扔下水桶扑过来，声音发颤:
“怎么会这样……前几日我还来看过，明明棚里连烛火都不许点。”
江林悦盯着焦黑的地面，忽然伸手拨弄灰烬——在育苗棚角落，几滩不规则的深色痕迹在火光下泛着油光。她指尖蘸了点，凑近鼻尖——是松脂油。
“人为纵火。”
她声音冷得像冰:
“去查，最近几日谁进过庄子。尤其是……”
她顿住，目光扫过赶来的内务府总管:
“宫里来的人。”
内务府总管浑身一抖，扑通跪下：
“娘娘明鉴！小的今日一直在宫里当值……”
“不是说你。”
江林悦打断他，任由宫女扶着起身，目光望向紫禁城方向。
郡主今日晨起刚送了她一盒蜜渍金桔，此刻喉间还残留着甜腻气息，却比火场浓烟更让人作呕。
江若璃被抬进宫时，天已破晓。太医院院正满头大汗地诊脉，江林悦握着妹妹发烫的手。
“娘娘，江姑娘外伤无碍，只是浓烟伤了肺腑，需静心调养”。
“好，有劳太医了！”
江林悦松开拳头，这才发现掌心早已被指甲掐出血痕。
“阿姐……”
昏迷一日的江若璃终于睁眼，嗓音沙哑如破竹。
江林悦连忙将她扶起，用汤匙舀了灵泉水煮的温粥凑近：“先别说话，把药粥喝了。”
江若璃却摇头，吃力地从枕头下摸出那个铁盒：
“种子……保住了吗？”
江林悦喉头一哽，打开盒盖——里面的种子虽有些焦痕，却大多完好。
她想起火场里江若璃死死护住铁盒的模样，眼眶发酸：
“都在。你啊，命都不要了，还想着种子。种子没了还可以培育……。”
江若璃苍白的脸上露出笑意：
“这是阿姐的心血。我梦见老宅的葡萄架塌了，你蹲在碎木片里哭……所以我想，就算死，也要护住它们。”
姐妹俩正说着话，门外忽然传来通报：
“太妃，郡主驾到。”
江林悦与江雪瑶对视一眼，后者悄悄将铁盒藏进衣柜，前者则整理衣襟，指尖轻轻按在袖中藏着的帕子——那上面，还沾着从火场带回的松脂油渍。
“哟，这是怎么了？”
陶太妃踏进暖阁，掩鼻望着屋内的药香。
“听说三姑娘遭了火灾，本宫特意带了百年人参来。”
她身后的宫女捧着锦盒上前，开盖却是一株蔫黄的参须:
“哎呀，许是路上颠簸坏了，真是可惜。”
江林悦淡淡一笑：
“太妃有心了。只是这火来得蹊跷，本宫正让刑部彻查。听说郡主妹妹母家的商队近日常走京郊官道？”
太妃与郡主脸色微变，强作镇定：
“皇后这是何意？莫不是怀疑本宫？”
“本宫自然相信太妃娘娘跟郡主妹妹。”
江林悦起身，缓步走到郡主面前:
“只是火场里发现了松脂油，巧了，妹妹昨日送我的金桔蜜饯，用的正是松脂封口的罐子。”
郡主瞳孔骤缩，后退半步：
“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，等刑部验过物证便知。”
江林悦示意江雪瑶拿出帕子:
“再说了，妹妹难道不好奇，为何纵火犯偏偏选在昨夜动手？”
她忽然轻笑:
“因为昨日午后，本宫刚让沈侍卫长去庄子里加派了暗哨。”
郡主踉跄着扶住桌沿，脸色惨白如纸。江林悦凑近她耳边，声音轻得像雪：
“玩火者必自焚，妹妹可还记得这句话？”
恰在此时，殿外传来急促的脚步声，刑部尚书捧着卷宗闯入：
“启禀娘娘，经查，纵火犯乃郡主身边管事太监，现已招认，是受……”
“够了！”
陶太妃厉声打断，额间已渗出冷汗，
“本宫今日身体不适，先行告退。”
她转身欲走，却被江林悦叫住：
“慢着。”
江林悦从案头拿起一本账册:
“妹妹母家商号垄断丝绸的事，本宫已着人整理清楚。若妹妹肯幕后在朝堂上为悦瑶堂的种植计划谋划，本宫或许可以……”
“你！”
郡主咬牙切齿，却在触及江林悦冷冽的目光时泄了气:
“好，本郡主答应你。但你须保证，此事不再追究。”
“自然。”
江林悦微微一笑:
“不过妹妹最好劝劝令堂，莫要再打椒田的主意。否则下一次，烧的可能就不是庄子，而是……”
她瞥向郡主头上的发钗，“妹妹的梳妆台了。”
郡主脸色铁青，甩袖离去。江雪瑶望着她的背影，冷笑一声：“就这么放过她？”
“现在不是与她鱼死网破的时候。”
江林悦揉了揉眉心，
“朝堂上弹劾我的折子还没撤，咱们需要她母家在户部说上话。再说……”
她看向床上的江若璃，“阿璃需要安稳养伤。”
三日后，江若璃在灵泉水又洗又喝的情况下，已能下地走动自如，江林悦带她去了御花园。
腊梅开得正盛，两人坐在暖亭里，看着宫人将火场抢救出的种子装进陶罐，贴上“璃悦”的封条——这是江若璃提议的新品牌，取她和阿姐名字中的字。
“阿姐，我想把庄子迁到陇州。”
江若璃捧着暖炉，目光坚定:
“那里靠近羌族椒园，既能互相照应，又能避开京郊的是非。而且我查过，陇州的红土地更适合朝天椒生长。”
江林悦挑眉：
“你何时学会查地方志了？”
“跟阿姐学的。”
江若璃俏皮一笑，忽然握住姐姐的手，
“其实我后怕得很，那晚在火场，我真以为再也见不到你了。但醒来后我想，越是有人想让咱们倒下，咱们越要站得更直。就像朝天椒，越是被风雨打，果实越红得透亮。”
江林悦望着妹妹眼中的光，忽然想起现代在实验室里，第一次看到朝天椒发芽的清晨。
那时她与师弟孤军奋战，如今却与两个妹妹并肩而立，手中握着的，不再是冰冷的培养皿，而是千万农户的生计。
“好，咱们迁到陇州。我用空间的水浸泡，一定能发芽长好！”
她伸手拂去江若璃发间的梅瓣，
“明日我让工部拨三十辆马车，护送你和种子过去。到了地方，先去找羌族的首领阿古雅，她欠我几个人情。还有，遇到合适的可以再嫁，不要想那么多，男人可以三妻四妾，停妻再娶，女人一样可以，记住，靠得住的永远是自己口袋里的钱，有了钱，一切可以重来。”
江若璃点头，又从袖中掏出个小册子：
“我还写了《朝天椒种植十则》，打算分发给农户。阿姐你看，这里要特别注意防虫害，还有……”
听着妹妹絮絮叨叨的规划，江林悦忽然想起火场那晚，江若璃臂弯里紧抱的铁盒。
原来有些东西，真的能跨越生死与时空，从现代的实验室，到古代的椒田，在血脉相连的人手中，开出最炽烈的花。
暮色渐起时，两人回到后宫，却见沈砚候在宫门口，手中捧着个油布包：
“娘娘，这是今日从宫外送来的，说是豫州农户寄来的谢礼。”
打开油布，里面是串得整整齐齐的干辣椒，与干花椒，还有张粗麻纸，上面歪歪扭扭写着：
“谢谢皇后娘娘，俺们今年过年能吃上肉了！”
江若璃看着那串辣椒，忽然轻笑出声：
“阿姐，你说要是让那些弹劾你的大臣看看这个，他们还会说咱们是‘私蓄势力’吗？”
江林悦将辣椒挂在廊下，风过时发出细碎的声响，像极了豫州田间的椒浪。
她望向紫禁城的漫天星斗，指尖轻轻抚过腰间的双鱼玉佩——那是历代皇室亲赐的……。
“他们啊，”
她轻声道，“永远不会明白，真正的势力，从来不是朝堂上的明争暗斗，而是这人间烟火里，千万百姓念着的一声‘好’。”
江若璃似懂非懂，却也跟着笑了。
远处传来更夫打更的声音，再过几天新的一年就要到了。廊下的干辣椒在月光下泛着红光，像一串不会熄灭的灯，照着这对姐妹，走向更深的夜色，也走向更辽阔的晨光。