光和七年正月的风裹着雪沫子抽打在涿县的青石板路上，卖草鞋的汉子把最后两只鞋塞进怀里，缩着脖子往家赶。他姓刘名备，字玄德，中山靖王之后，到他这辈早已家道中落，只能靠织席贩履糊口。方才在市集上听人议论，巨鹿张角兄弟领着数十万黄巾贼作乱，官府的告示贴得满城都是，说要招募义兵讨贼。
“唉，这世道……”刘备望着城墙上新贴的告示，枯黄的手指无意识地摩挲着袖口磨破的补丁。他年已二十八，身高七尺五寸，双耳垂肩，双手过膝，生得一副异相，却空有皇室宗亲的名头，连给母亲买副好药都捉襟见肘。
正出神时，身后突然传来一声炸雷似的喝骂：“直娘贼！挡着路了！”
刘备慌忙侧身，只见一个黑脸大汉推着独轮车撞过来，车辙在雪地上碾出两道深沟。那汉子身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，腰间还挂着柄生锈的朴刀。他见刘备避让时露出的补丁，咧嘴笑道：“看你也是个苦哈哈，怎地对着告示发呆？难不成想去当兵吃粮？”
“壮士说笑了。”刘备拱拱手，“只是见黄巾作乱，百姓遭殃，心中不忍。”
“嘿！你这汉子倒有几分良心！”黑脸大汉把车往路边一杵，从怀里掏出个干硬的麦饼啃起来，“俺姓张名飞，字翼德，家就在这涿县郊外，卖些酒肉，也算有些家产。方才听人说官府募兵，正想去看看，不如同去？”
刘备眼睛一亮，这张飞看着粗豪，说话却直爽。两人正说着，忽闻一阵马蹄声，只见一人推着独轮车在对面酒肆门口停下。那人身长九尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，背上还背着口青龙偃月刀。他见酒肆里挤满了人，便进店要了壶酒，刚坐下就听邻桌说要去投军。
“这位兄长看着不像本地人？”刘备拉着张飞走过去，见那人腰间挂着块通缉令，上面画着个与他相貌相似的汉子，罪名是杀了本地恶霸。
红脸大汉放下酒碗，长叹一声：“某姓关名羽，字云长，河东解良人。因杀了家乡恶霸，逃难江湖五六年，今闻此处招军破贼，特来应募。”
张飞一拍大腿：“好！都是好汉！俺家就在前面桃园，有酒有肉，不如去俺家痛饮一番，商量个对策？”
关羽丹凤眼微挑，见刘备虽衣衫褴褛却气宇轩昂，张飞虽粗犷却满脸赤诚，便颔首道：“如此甚好。”
张飞的庄园在涿县东南的桃花林里，此时虽是正月，几株早开的桃树已冒出星星点点的花苞。庄内杀了两头肥猪，烫了十坛好酒，三人围坐在草堂里，炭火噼啪作响。
“如今黄巾贼势大，官军节节败退，”刘备端起酒碗，眉头紧锁，“我等虽一介布衣，却也该为国出力。只是单打独斗难成气候，不如结为兄弟，同心协力，共图大事？”
关羽抚着长髯，眼中精光一闪：“玄德公有此大志，云长愿效犬马之劳。”
“俺老张早看那些黄巾贼不顺眼！”张飞把酒碗往桌上一顿，酒液溅了满桌，“就这么定了！明日在桃园里祭告天地，俺们三个结为异姓兄弟，生死与共！”
次日天刚蒙蒙亮，张飞已让人在桃园里摆好香案。桃花瓣沾着晨露，在朝阳下泛着粉红的光，三百株桃树环绕的空地上，乌牛白马的血盛在青铜鼎里，散着淡淡的腥气。
刘备居中，关羽在左，张飞在右，三人整理好衣襟，对着苍天跪下。刘备朗声道：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”
“不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死！”关羽和张飞齐声附和，声音震得桃枝上的露珠簌簌落下。
誓毕，三人拜了八拜，按年岁排序：刘备为长，关羽次之，张飞最幼。回到庄上，张飞取出全部家当，买了乌骓马送与刘备，赤兔马赠给关羽——这马原是他从一个路过的马贩手里强买来的，如今正好派上用场，自己则选了匹矫健的黑马。又请了铁匠打造兵器：刘备的双股剑，剑鞘镶着磨平的银饰；关羽的青龙偃月刀，重八十二斤，刀身映着晨光，寒气逼人；张飞的丈八点钢矛，矛头如蛇信，闪着幽蓝的光。
没几日就聚集了五百多乡勇，都是些不堪黄巾骚扰的农户。刘备看着这些面黄肌瘦却眼神坚毅的汉子，心中热血翻涌，正欲整队出发，忽听庄外有人喊：“玄德公留步！”
只见两个少年骑着马奔来，前面的身长九尺，面如冠玉，头戴三叉束发紫金冠，身披西川红棉百花袍，手持一杆亮银枪，正是中山靖王的另支后裔，公孙瓒的外甥赵云。他身后跟着个矮胖少年，是本地富户苏双的儿子苏由，捧着两箱金银珠宝，气喘吁吁道：“家父说玄德公举义兵，特让小侄送来些粮草军械。”
刘备连忙谢过，赵云翻身下马，对着刘备一揖：“云闻公招募义兵，特来投奔。”
“子龙肯来，如虎添翼！”刘备大喜过望，连忙引荐给关张二人。五人在庄上又饮了一回酒，次日便领着五百乡勇，往涿县县衙投见校尉邹靖。
邹靖见刘备带来这么多兵马，又听说三人结义之事，不禁赞道：“玄德公真乃忠义之人！正好我要引兵往剿涿郡黄巾贼，你三人可愿为先锋？”
刘备欣然领命。次日黎明，五百乡勇跟着邹靖的三千官军出发，行至大兴山时，果然遇上了程远志率领的五万黄巾贼。那些贼兵头裹黄巾，手持锄头木棍，乱糟糟地挤在山下，远远望去像一片黄色的潮水。
“贼势浩大，该如何应对？”邹靖勒住马，眉头紧锁。
张飞早已按捺不住，挺起丈八蛇矛大喝：“怕他个鸟！待俺去杀他个片甲不留！”说罢拍马冲出，关羽提着青龙偃月刀紧随其后。
刘备忙令赵云领兵护住侧翼，自己握着双股剑跟上。程远志见只有两骑冲来，冷笑一声：“哪里来的狂徒？”令副将邓茂迎敌。
邓茂刚舞着双刀冲上前，就见红光一闪，关羽的偃月刀已到眼前。他慌忙举刀去挡，只听“咔嚓”一声，双刀被劈成四段，人头也跟着落了地。张飞趁机杀入贼阵，丈八蛇矛舞得如风车一般，黄巾贼挨着就死，碰着就亡，硬生生杀开一条血路。
“好个红脸长髯的！”程远志又惊又怒，亲自挥兵上前。刘备在高处看得清楚，令赵云率乡勇从左侧包抄，自己带着剩余人马从右侧冲击。关张二人在前开路，如入无人之境，赵云的亮银枪更是神出鬼没，枪尖过处，黄巾贼纷纷倒地。
战至日中，五万黄巾贼被杀得大败，程远志死于关羽刀下，投降的贼兵竟有万余。邹靖清点战果，见刘备这边只折损了三十多人，不禁叹道：“玄德公真将才也！”
正欲收兵回营，忽闻探马来报，广宗城被张角大军围困，卢植将军派人求救。邹靖便让刘备带着关张赵三人，领本部人马前往广宗助战，自己则带着降兵回涿县报捷。
一路晓行夜宿，这日来到广宗城外，只见城墙上插满了黄巾军的旗帜，城下密密麻麻的营帐连绵数十里。卢植的官军被围在城里，城头的箭楼都被烧得焦黑。
“张角这厮好生厉害！”张飞望着城下的连营，咋舌道。
刘备正想如何入城，忽听城门内传来一阵呐喊，原来是卢植领兵杀出。张角的弟弟张宝、张梁连忙率军抵挡，双方在城下混战。关羽眼尖，看见张宝正在指挥作战，大喝一声冲过去。张宝哪是对手，没几个回合就被劈中肩膀，仓皇逃窜。
卢植见有人相助，精神一振，指挥官军奋力冲杀。刘备趁机带着人马冲进城门，直到暮色四合才把黄巾军打退。卢植在帅帐里见了刘备，听说是中山靖王之后，又看了他带来的关张赵，不禁抚须笑道：“我与你祖上有旧，你既来助战，便在我帐下听令吧。”
在广宗驻扎了十余日，刘备三人跟着卢植屡立战功。这日卢植正商议劫营，忽然朝廷派来个宦官左丰，说是来犒劳军队。左丰见卢植没给他送礼，便阴阳怪气道：“卢将军屯兵于此，迟迟不进，莫非有私心？”
卢植怒道：“黄巾贼势大，当徐徐图之，怎容你这阉竖妄言！”
左丰冷笑一声，转身就走。刘备见状，忧心忡忡道：“将军，这左丰回去必在灵帝面前诋毁您，不如送些财物给他？”
卢植摇头：“我为国家讨贼，岂能行贿？玄德放心，我问心无愧。”
果然过了三日，朝廷派来槛车，竟以“怠慢军心”的罪名把卢植押回洛阳。刘备三人想阻拦，却被来将喝止：“朝廷旨意，谁敢违抗？”
三人无奈，只能眼睁睁看着卢植被押走。张飞气得哇哇大叫：“那狗官分明是诬告！不如杀了来将，救回卢将军！”
“不可。”刘备拉住他，“朝廷自有公论，我等若妄动，反成叛逆。”正商议间，探马来报，董卓代替卢植统领大军，已在城外扎营。
三人连忙去见董卓，那董卓生得肥头大耳，满脸横肉，听说刘备是白身，顿时露出鄙夷之色：“区区乡勇，也敢来见本帅？”
张飞气得就要发作，被关羽用眼色制止。刘备强压怒火，拱手道：“我等愿为先锋，助将军破贼。”
董卓不耐烦地挥挥手：“去吧去吧。”
次日，董卓令刘备三人率军去攻张宝的营寨。张宝早有防备，设下埋伏，刘备三人杀进营中，却被贼兵围困。张飞的黑马被流矢射中，险些掀翻他，多亏关羽及时杀到，才杀出重围。回营向董卓报捷时，董卓见折损了不少人马，竟喝令把三人推出斩首。
“我等拼死作战，反要受罚？”张飞怒目圆睁，就要拔剑。
正在这时，帐外传来一声喊：“刀下留人！”只见中郎将公孙瓒走进来，对着董卓一揖：“玄德公乃忠勇之士，些许小败何足挂齿？”又对刘备道：“我与你同宗，不如跟我去别处建功？”
刘备连忙谢过公孙瓒，带着关张二人离开了董卓营寨。路上张飞骂道：“那董卓如此无礼，不如杀了他投奔别处！”
刘备叹道：“乱世之中，忍一时风平浪静。公孙将军既肯收留，我等且去投奔。”
三人跟着公孙瓒往青州而去，行至济南时，正遇上黄巾贼管亥攻打城池。公孙瓒令刘备三人前去救援，关羽一马当先，不到十合就斩了管亥，余贼四散奔逃。济南太守孔融亲自出城迎接，握着刘备的手道：“若非玄德公，济南危矣！”
在济南休整了半月，忽闻中郎将董卓在洛阳被十常侍所杀，袁绍、曹操等诸侯起兵讨贼，公孙瓒也要领兵前往。刘备道：“我等既为汉臣，当往助一臂之力。”
于是三人跟着公孙瓒，往洛阳进发。行至酸枣，各路诸侯已聚集在此，共有十八路兵马：袁绍、袁术、曹操、孙坚……皆是当世豪杰。袁绍见刘备三人跟着公孙瓒，便问道：“这位是？”
公孙瓒连忙介绍：“此乃中山靖王之后刘备，字玄德。”
袁绍听说他是皇室宗亲，便让他在末位就座。张飞见那些诸侯一个个锦衣华服，对刘备却颇为怠慢，气得按捺不住：“俺哥哥是帝室之胄，怎地坐在末位？”
“翼德休躁。”刘备拉住他，低声道，“我等初来，不必争此虚名。”
正说着，曹操走进来，对众诸侯道：“董卓焚烧宫室，劫迁天子，罪大恶极。我等当推一盟主，共讨国贼。”众人皆推袁绍为盟主，袁绍便令孙坚为先锋，直取汜水关。
过了数日，孙坚在汜水关被华雄杀败，折了大将祖茂。消息传到酸枣，众诸侯大惊，袁绍叹道：“可惜我上将颜良、文丑不在，否则何惧华雄？”
话音刚落，阶下传来一声冷笑：“某愿往斩华雄头，献于帐下！”
众人看去，只见关羽出列，身长九尺，髯长二尺，面如重枣，威风凛凛。袁术见他只是个马弓手，怒道：“区区小卒，也敢在此饶舌！来人，打出去！”
曹操连忙拦住：“公路息怒，此人既敢夸口，必有勇略，不如让他一试？”便令人斟了杯热酒，递与关羽：“云长饮此酒，再去杀敌。”
关羽摆摆手：“酒且斟下，某去便来。”说罢提着青龙偃月刀，大步出帐。
帐外鼓声震天，众诸侯正议论纷纷，忽听一阵马蹄声，关羽已提着华雄的首级走进来，将人头往地上一扔，拿起那杯酒一饮而尽——酒尚温。
张飞拍案大叫：“俺们何不趁势杀进关去，活捉董卓！”
袁术却怒道：“俺大臣尚自谦让，量一县令手下小卒，安敢在此耀武扬威！”喝令将关张二人赶出去。曹操见状，悄悄让人给刘备送去些酒肉，叹道：“玄德公勿怪，袁公路骄横，我等且忍耐。”
刘备谢过曹操，带着关张二人出了大帐。月光洒在三人身上，关羽抚着长髯道：“兄长，这等诸侯，不投也罢。”
刘备望着洛阳方向，轻声道：“再等等，总会有我们施展抱负的地方。”
没过几日，董卓果然带着献帝逃往长安，临走前放火烧了洛阳。十八路诸侯各怀异心，渐渐散去。刘备三人跟着公孙瓒往北平而去，途中听说曹操兵败汴水，袁绍在河北扩充势力，孙坚在江东立足。
“天下大乱，正是我等建功立业之时。”刘备在马上对关张道，“只是寄人篱下终非长久之计。”
张飞道：“不如回涿县，再招些兵马，另起炉灶？”
刘备点头称是，便向公孙瓒辞行。公孙瓒不舍道：“玄德公这一去，不知何时再见？”便将赵云赠予刘备：“子龙武艺高强，愿随玄德公建功立业。”
刘备大喜过望，带着关张赵三人，领了公孙瓒赠送的一千兵马，往涿县而去。行至中途，忽闻黄巾余党管亥围攻北海，孔融派人求救。刘备道：“孔文举有难，不可不救。”
于是转道北海，关羽再次斩杀管亥，解了北海之围。孔融感激不尽，劝刘备往徐州投奔陶谦。刘备欣然前往，陶谦见了刘备，握着他的手道：“久闻玄德公仁义之名，今曹操因父丧来攻徐州，还望公相助。”
刘备便修书一封，劝曹操罢兵。曹操正欲攻打徐州，忽闻吕布袭了兖州，只得回兵。陶谦见刘备退兵有功，便要将徐州让给刘备，刘备坚决不受，只愿屯兵小沛。
这日刘备在小沛练兵，忽闻陶谦病重，连忙赶往徐州。陶谦握着刘备的手，气喘吁吁道：“玄德公，我死之后，徐州就拜托你了……”言毕而逝。百姓哭着挽留，刘备只得暂领徐州牧。
消息传到小沛，关羽和张飞正在桃园饮酒——这桃园是张飞特意在小沛城外仿家乡模样种的，此时正值三月，桃花开得如云似霞。听闻刘备领了徐州，张飞举杯大笑：“哥哥终于有了自己的地盘！俺们三兄弟的誓言，总算没白立！”