驰道两旁的稻穗已抽齐，晨露沾在稻叶上，被阳光映得像碎钻。赵姬坐在马车内，手里捧着一卷刚送来的《大秦日报》，指尖划过头版标题——“陇西土豆亩产超粟米五倍，田正坤亲授种植法”，忍不住笑出声：“政儿，你看田正坤，还真把土豆种成了‘救命粮’，报纸上都画了土豆的图样，连怎么刨土、怎么施肥都写得清清楚楚。”
嬴政凑过来看，目光落在配图上：“这图样画得细致，连土豆的芽眼都标出来了。百姓就算不识字，看图画也能学。李斯这报纸办得不错，既传政令，又教民生本事。”
萧何骑马跟在车旁，听见这话，接口道：“陛下，这报纸每月印三万份，除了各郡读报点，还往驿站、工坊、甚至偏远村落送。臣在沛县时，见村口老槐树下，小吏正给百姓念这土豆种植的文章，围了几十人，都听得入迷。”
“俺也听了！”刘季从后面凑过来，拍着大腿道，“那小吏念到‘土豆能煮能烤，还能磨成粉’，旁边的老农直拍腿，说今年要留半亩地种土豆，省得荒年饿肚子。”
樊哙扛着个布包，里面装着刚买的越地稻花鱼干，闻言大声道：“土豆能烤着吃？那岂不是跟俺的烤肉一样香？等回了咸阳，俺得让尚食局烤个尝尝！”
赵姬笑着合上报纸，对车外的嬴阴曼喊道：“阴曼，你要不要看报纸？上面还有教百姓用皂角和松香做香皂的法子，比咱们宫里的简单，百姓在家就能做。”
嬴阴曼立刻勒住马，凑到车窗边：“祖母，真的吗？上次绿萝给我用的香皂，洗完手又香又软，要是百姓都能做，就不用花钱买了！”
闻言正跟在嬴政旁边侍奉的绿萝从车厢角落拿出块淡粉色香皂，递出去：“公主你看，这就是按报纸上的法子做的，加了些花瓣，比宫里的还香。昨儿在驿站，有百姓看见，还问奴婢怎么做呢。”
正说着，前方传来一阵喧闹。只见十几个百姓捧着布帛、鸡蛋，站在驰道旁，见队伍过来，纷纷跪倒在地，山呼“陛下万岁，太后千岁”。为首的是个白发老妇，手里捧着块叠得整齐的青布，布面干净得发亮。
嬴政连忙让队伍停下，亲自下车扶起老妇：“老人家快起来，不用多礼。”
老妇颤巍巍起身，把青布递过来，声音带着哽咽：“陛下，这布是老婆子用太后教的香皂洗的，比以前用皂角洗得干净十倍！以前洗布要捶打半天，现在用香皂搓搓就干净，省了不少力气。还有这蜡烛，晚上点着亮堂堂的，老婆子能借着光给孙儿缝衣裳了。”
赵姬接过青布，摸上去又软又滑，笑着道：“老人家手艺好，布洗得这么干净。蜡烛和香皂，都是让百姓日子过得方便些的小物件，只要你们用着好，就值了。”
旁边的孩童举着个粗陶牙刷，奶声奶气地喊：“太后！俺有牙刷！每天早上用宫里面传出来的牙膏刷牙，牙齿不疼了！”
嬴阴曼蹲下身，摸了摸孩童的头：“真乖！要天天刷牙，牙齿才会健康。下次本公主给你带更好的牙膏。”
孩童眼睛一亮，抱着牙刷使劲点头：“谢谢公主殿下！俺以后要天天刷！”
队伍继续前行，百姓们还在后面挥手，欢呼声顺着风飘了很远。樊哙摸着下巴，对刘季道：“俺以前觉得香皂、牙刷都是女人家的玩意儿，现在看百姓这么喜欢，才知道这些小物件比俺的肉还管用。”
“你才知道？”刘季白他一眼，“上次在沛县，俺见酒肆的掌柜用香皂洗碗，比用草木灰快多了，还没味道。将来火车通了，把香皂运到匈奴地界，说不定还能换他们的好马！”
吕雉跟在后面，闻言笑道：“刘亭长倒会做生意。不过香皂要先满足百姓需求，等产量够了，再考虑运到边境。上次尚工局奏报，咸阳的香皂工坊每月能产五千块，已经能供应关中各郡，下一步就要往越地、蜀地扩。”
说话间，远处出现了越地郡守的身影。郡守领着属官，穿着整齐的官服，早早等在驰道旁，见队伍过来，连忙跪倒在地：“臣越地郡守李嵩，恭迎陛下、太后巡狩！”
嬴政扶起他，开门见山：“李郡守，朕听说越地受了涝灾，水渠修得怎么样了？百姓的稻子有没有受损？”
李嵩连忙回话：“回陛下，水渠已修了七成，多亏了将作监派来的工匠，用了新的夯土法子，比以前快了三成。只是前段时间雨水多，有十几亩稻田被淹，臣已让属官给百姓补发了稻种，还教他们用太后推广的‘垄作’法，把稻子种在高垄上，不怕水淹。”
“垄作？”赵姬来了兴致，“你们怎么教的？百姓学不学得会？”
“回太后，臣让农官在田间做示范，手把手教百姓起垄、插秧。”李嵩指着远处的稻田，“您看那边，就是按垄作法种的，稻苗长得比平田的壮实。百姓见了效果，都主动来学，还有的互相帮着起垄呢。”
李斯拿出账簿，核对道：“李郡守，户部拨的修渠粮草，你这里还够吗？上次奏报说缺些松木，要不要从蜀地调运？”
“够！够！”李嵩连忙道，“松木已经从蜀地运来了，还多送了些竹子，说是能做水渠的闸门，比木材轻便还耐腐。百姓都说，这竹子闸门开关省力，妇女都能操作。”
蒙恬走到水渠旁，蹲下身摸了摸渠壁，对嬴政道：“陛下，这渠壁用了石灰和碎石混合夯实，很结实，雨水冲不垮。李郡守做事还算用心。”
嬴政点头，又问：“百姓晚上照明，蜡烛够不够用？上次听说越地的蜡烛工坊刚开工，产量还跟不上。”
“回陛下，够用了！”李嵩笑着道，“工坊每月产两千支蜡烛，臣让属官按户分配，优先给老人和孩童多的家庭。晚上走在村里，家家户户都亮着灯，比以前点油灯亮多了，还没烟味。”
嬴元曼忽然指着远处的村落：“李郡守，那村里的孩子怎么都在屋外读书？是不是没有学堂？”
李嵩脸色微变，连忙道：“回公主，学堂正在建，用的是太后教的‘榫卯’法子，不用钉子，建得快。再过半个月就能完工，到时候孩子们就能在学堂里读书了。臣还让人在学堂旁建了个读报点，以后《大秦日报》来了，孩子们也能跟着学认字。”
赵姬点头：“学堂要建得结实些，还要通风好，别让孩子们闷着。《大秦日报》多送些去，让孩子们不仅学经书，也学农桑、算术，将来才能帮着百姓做事。”
“臣遵旨！”李嵩躬身应道，语气里满是恭敬。
夕阳西下时，队伍在越地郡府驻扎。郡守备了简单的饭菜，多是越地的本地风味：清蒸稻花鱼、糯米藕、炒野菜。樊哙一见鱼就眼睛亮，刚要伸手，被吕雉瞪了一眼，讪讪地缩回手。
“不必拘束。”嬴政拿起筷子，夹了块稻花鱼，“越地的鱼新鲜，比咸阳的好吃。李郡守，这鱼是百姓自己养的？”
“回陛下，是百姓在稻田里养的，稻子长，鱼也长，一举两得。”李嵩回道，“去年推广这种‘稻鱼共生’的法子，百姓的收成比以前多了一成，都说是太后的功劳。”
赵姬笑着摆手：“是百姓自己肯琢磨，哀家不过是提了个主意。只要你们真心为百姓做事，比什么都强。”
晚饭后，嬴政和赵姬坐在庭院里，看着远处村落的灯火。一盏盏蜡烛的光，像撒在地上的星星，温暖又明亮。
“阿母，你看那些灯火。”嬴政指着远处，“以前巡狩，晚上走在村里，只有零星的油灯，现在家家户户都亮着蜡烛，这就是实实在在的变化。”
“是啊。”赵姬靠在椅背上，怀里的猫小统打了个哈欠，“香皂、蜡烛、牙刷、报纸，都是些小事，可百姓的日子，就是靠这些小事一点点好起来的。咱们巡狩，就是要看看这些小事落实了没有，还有哪些没做到位。”
庭院外，萧何和韩非还在核对水渠的进度，吕雉在帮小翠整理明天要走访的农户名单，嬴阴曼和小娥在教郡守的女儿用牙刷，樊哙和刘季则凑在厨房，跟厨子讨教稻花鱼的做法，笑声不断。
赵姬看着这热闹的景象，忽然对嬴政道：“等公输先生造好火车，咱们坐着火车再来越地，看看学堂建得怎么样了，稻鱼共生的法子有没有推广开，百姓的蜡烛和香皂够不够用。”
“好。”嬴政点头，眼中满是憧憬，“到时候，咱们还带着玄钺和孩子们，从火车上看看这越地的稻田，看看百姓的灯火，看看这大秦的江山，是不是越来越好了。”
夜色渐深，村落的灯火渐渐稀疏，只有郡府的烛火还亮着。巡狩的队伍在越地暂歇，却没人真正闲着——他们都在为百姓的日子琢磨，为大秦的未来盘算，而那些点亮在民间的蜡烛光、那些洗得干净的青布、那些握在孩童手里的牙刷，正一点点汇聚成大秦盛世最温暖的模样。