三川郡秦军大营的将令如疾风般传出。
王翦、桓齮、杨端和三路秦军，皆是百战精锐，奉命之后，衔枚疾走，星夜突袭。韩国这三地本就疏于防备，如何能抵挡如狼似虎的秦军？不过一日夜，华阳、纶氏、负黍三城守军或降或逃，捷报雪片般飞向蒙骜帅帐。
唯独蒙武这一路，在中牟城下，啃到了一块硬骨头。
中牟城，作为韩国腹地铁矿粮秣转运的枢纽，其城防之坚固远非边邑可比。更让蒙武头疼的是，城中守军显然早有准备，城墙之上，旌旗招展，士卒严阵以待，箭楼、望塔之上，寒光闪闪的箭簇早已对准城外。
“蒙将军！城内似乎有墨家弟子的踪迹！”一名斥候面色凝重地来报，
“他们加固了城防，还布置了不少守城器械，十分棘手！”
蒙武登高远望，果见城头不时有身着短褐、行动迅捷之人指挥调度，那些奇形怪状的守城器械，一看便知是墨家手笔。
更令他心惊的是，城墙垛口之后，隐约可见邓陵氏之墨的旗号！邓陵氏之墨，以坚韧不拔、擅长守御闻名，其弟子悍不畏死，极难对付。
蒙武初时依仗兵威，下令强攻。秦军锐士推着冲车、抬着云梯，如潮水般涌向城墙。然而，迎接他们的是密如飞蝗的箭雨，以及从天而降的滚石擂木。
墨家特制的机关弩箭威力巨大，往往一箭能洞穿数名士卒。更有甚者，城头抛下一种会燃烧的油罐，落地炸开，火光熊熊，阻断了秦军的攻势。
数次强攻无果，反而折损了不少士卒，蒙武气得哇哇大叫，却也无可奈何。
“报！上将军令！”传令兵飞马而至。
蒙骜的军令很简单：“中牟既是坚城，又有墨家为助，不必强攻，徒增伤亡。可将其团团围住，断其粮道，待其自溃。保存实力，以备他用。
蒙武虽心有不甘，但也明白父亲的用意。中牟是硬骨头，但只要围死，早晚是囊中之物。
他当即下令，深沟高垒，将中牟围得水泄不通，只待城内粮尽援绝。
就在秦军围困中牟的第三日，魏国大军终于姗姗来迟。
老将廉颇亲率三万魏军精锐，浩浩荡荡开赴战场。然而，当大军抵达距离中牟约五十里处，斥候探明秦军已将中牟围死，且兵力雄厚，阵势严整。
廉颇当机立断，下令大军停止前进，于一处名为“棘原”的丘陵地带安营扎寨。魏军将士迅速行动，挖掘壕沟，修筑壁垒，不过一日一夜，一座壁垒森严的营寨便拔地而起。
廉颇更是下令，每日只操练阵法，避而不出。
消息传开，天下哗然。
“听说了吗？廉颇老矣！到了战场，居然不敢与秦军交锋！”
“可不是嘛！他一个赵国人，在魏国本就是客将，哪里指挥得动那些骄兵悍将？”
“据说魏军众将都畏惧秦军的虎狼之师，纷纷劝说廉颇固守，生怕一战即溃，把老命丢了！
蒙武听到这些传闻，也忍不住嗤笑：“廉颇？勇帅巅峰？我看是老糊涂了！带着数万大军，却龟缩不出，真是丢尽了名将的脸面！”他嘴上虽这般轻蔑，心中却因那五十里外的棘原魏营而隐隐有些芒刺在背。
五十里，寻常行军不过一日多路程；若那廉颇老儿孤注一掷，不惜士卒疲惫，卷甲而趋，则不消半日便可兵临我军侧后。这老将以坚韧闻名，会否真行此险招，出其不意？
蒙武虽觉可能性不大，却也不敢全然不防，暗中对棘原方向增派了游骑，严加哨探，唯恐那老狐狸真给他来个措手不及。然而，攻克中牟的赫赫战功就在眼前，这点潜在的威胁，很快便被他急于在父亲面前立功的渴望压了下去，只管加紧围困，盘算着如何尽快拿下此城。
此刻，魏军帅帐之内，灯火通明。
廉颇须发虽已花白，但目光依旧锐利如鹰。他看着沙盘上中牟与秦军的布防，对身旁的唐雎沉声道：
“唐雎先生，秦军围中牟，蒙武小儿骄狂轻敌。我军深沟高垒，示敌以弱，如今流言四起，想必那蒙武更是得意忘形了。”
唐雎微微颔首，他是信陵君派来辅佐廉颇的谋士，为人沉稳多智：
“将军此举，深合兵法。正如孙子兵法·虚实篇所言：‘能而示之不能，用而示之不用。’我军高垒深沟，正是要麻痹秦军，使其懈怠。”
廉颇眼中闪过一丝精光：“不错！然《孙子兵法》之精髓，更在于‘先为不可胜，以待敌之可胜’。
老夫这支兵马，屯于棘原，引而不发，看似龟缩，实则如猛虎卧伏，对蒙武军形成了强大的威慑。
他若全力猛攻中牟，则不得不分出重兵防备我军突袭其后路或侧翼；他若按捺不住，倾力来攻我棘原大营，那便是正中我军下怀！”
他伸出粗糙的手指，在棘原的位置重重一点：“此地，乃我军精心选择的预设战场！我军以逸待劳，占据地利，早已布下天罗地网。
蒙武若来，便是以客犯主，以疲击逸，我军便可凭借优势地形和充分准备，聚而歼之，一举扭转战局。这便是孙子所言‘致人而不致于人’，将战场的主动权牢牢掌握在自己手中，确保一旦开战，我军便能占据‘以强胜弱’的态势。”
廉颇继续道：“凡事皆要先以失败为前提进行思考。若我军贸然出击，救援中牟，秦军兵力雄厚，我军胜算几何？代价几何？一旦失利，则满盘皆输。
如今这般对峙，我军虽未出击，却时刻牵制着蒙武，让他不敢全力施为。这便是‘善守者，藏于九地之下’，让敌人摸不清我的虚实，不敢轻举妄动。”
唐雎抚须道：“廉将军英明。将军之决策，步步为营，处处皆合孙子兵法之要义：先立于不败之地，再寻敌之可胜。这份对战局的掌控，令人叹服。
只是，我军在此与秦军对峙，中牟城内压力日增，不知能支撑多久。且信陵君已抵达新郑，正与韩王商议国事，亦需我等尽快打开局面，以安韩人之心。”
廉颇哈哈一笑：“先生放心，老夫自有计较。中牟城有墨家死守，短期内尚无大碍。我军在此‘藏于九地之下’，正是为了等待最佳时机，而后‘动于九天之上’！
猎人捕虎，最需耐心。且让那蒙武小儿再得意几天。待秦军攻城疲惫，或他按捺不住分兵来攻我之时，届时，一战定乾坤，方能不负信陵君与韩王所托！”