十一月十八，太湖。
冬日的湖面笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。大小不一的渔船零星散布，船头悬挂的风灯在雾中晕开昏黄的光圈，像是迷途的眼睛。洞庭西山一处荒废的河神庙前，数十盏白纸灯笼沿着破损的石阶蜿蜒而上，在夜风中轻轻摇晃，映得庙宇残破的飞檐和斑驳的墙壁影影绰绰，宛如鬼域。
这便是“墨祭”之地。
沈括站在庙前空地的中央，一身素色锦袍，外罩玄色鹤氅，须发梳理得一丝不苟。他身后站着八名身着黑衣、面覆黑巾的护卫，腰佩长刀，静默如山。更外围的阴影里，隐隐还有更多的人影。
他手中把玩着一枚温润的田黄石印章，眼神平静地望着雾气弥漫的湖面方向，仿佛在等待一位久违的故人。
子时将至。
湖面上传来欸乃的橹声，一艘乌篷船缓缓破雾而来。船头挂着一盏碧绿色的灯笼，在白色的雾气中显得格外诡异。船靠岸，先下来四名精悍的护卫，警惕地扫视四周，随后，韩似道才撩开舱帘，踏上了潮湿的湖岸。
他今日穿着一身深紫色暗纹绸袍，披着灰狐裘，手中拄着一根紫檀木手杖，步伐稳健，完全看不出已年近花甲。只是他的脸色在碧绿色灯笼光的映照下，显得有几分青白，眼神也比往日更加阴鸷。
“韩公，别来无恙。”沈括拱手，脸上带着恰到好处的微笑，既不显热络，也不失礼数。
韩似道走到空地中央，在距离沈括三丈处停下，手中杖轻轻点地：“沈文宗相邀，韩某岂敢不来？只是选在此地此时，倒是风雅中透着肃杀。”
“墨祭之所，自然需些肃杀之气，方配得上祭奠那些凋零的文星，与……即将作出的决断。”沈括意有所指，目光扫过韩似道身后的护卫，“韩公轻车简从，倒是信得过沈某。”
“非是信得过沈文宗，”韩似道淡淡道，“而是信得过‘清流社’百余年来的规矩——月圆之夜，墨祭之地，不得妄动刀兵，亵渎文脉。这规矩，沈文宗总该还认吧？”
沈括哈哈一笑，笑声在空旷的湖边传开，带着几分回声：“自然认。韩公放心，今夜请你来，是为议大事，非为逞私斗。请。”
他侧身示意，两人并肩走向河神庙残破的正殿。殿内已简单收拾过，正中一张长条香案，供奉着斑驳不堪的河神像。案上却另设一牌位，以素绢覆盖，看不清字样。牌位前摆放着文房四宝，还有一方打开的砚台，里面是浓稠如血的朱砂墨。
八名黑衣护卫与韩似道的四名护卫留在殿外，彼此警惕地对峙着。殿门虚掩，只留两人在内。
“钱百万，在你手里丢了？”沈括开门见山，语气听不出喜怒。
韩似道在香案旁的破旧太师椅上坐下，手杖横放膝上：“沈文宗消息灵通。不错，昨夜在丹徒渡口，遭人突袭。对方身手狠辣，用的皆是江南路数，且目标明确，只为劫人。我折了六个好手。”
“江南路数……”沈括踱步到香案前，手指轻轻拂过那方砚台，“韩公莫非怀疑是沈某所为？”
“不敢。”韩似道眼皮微抬，“只是沈文宗在江南经营数十年，根深蒂固。能调动如此精锐死士，又对我的行踪了若指掌者，江南之地，屈指可数。”
沈括转过身，直视韩似道：“若是我要钱百万，根本无需用抢。韩公莫非忘了，当年是谁将钱氏引入社中？又是谁，助他在两淮盐铁上打开局面？他手中的暗账，有多少是经我江南节点流转？我若想要，他自会乖乖奉上。”
韩似道沉默片刻：“那劫走钱百万的，究竟是谁？”
“你心里清楚。”沈括走回韩似道对面坐下，声音压低，“社中，已非铁板一块。有人嫌我们这些老家伙太过保守，挡了他们的路，也挡了他们的‘大计’。辽东的买卖，私自勾连摩尼教残众，在江南煽动士子闹事……桩桩件件，哪一样不是想把天捅破，好让他们浑水摸鱼？”
韩似道的手指在手杖上轻轻敲击：“你是说，周焕那一支？”
“除了他，还有谁？”沈括眼中寒光一闪，“周焕自恃出身江宁豪族，又娶了摩尼教昔日圣女之女，在江南、福建一带势力膨胀极快。他早就不满社规束缚，更不满你我压在他头上。此番煽动士子自焚，制造清风阁文字狱，又派人劫走钱百万，无非是想掌握更多筹码，逼我们在与金人的合作上让步，甚至……是想借金人之力，彻底清洗朝堂，由他这一系取而代之。”
殿内一时寂静，只有殿外寒风穿过破损窗棂的呜咽声。
“金人……”韩似道缓缓道，“与虎谋皮，恐遭反噬。完颜阿骨打并非易与之辈，其子侄辈更是狼子野心。辽国将亡，宋金之盟脆弱不堪。此时若引金人过深介入社务，甚至国政，无异于开门揖盗。”
“这正是我与韩公的分歧所在。”沈括身体前倾，“你认为当维持现状，在宋金之间左右逢源，保社业长久。但周焕等人认为，大宋积重难返，文官党争，武备松弛，民怨沸腾，亡国之象已显。与其坐等这艘破船沉没，不如主动引金人南下，借其刀兵清洗腐朽，而后或划江而治，或效石敬瑭故事，以金银岁币换得半壁江山自主。他们认为，这才是‘不破不立’。”
“荒谬！”韩似道手杖重重一顿，在积尘的地面上留下一个凹痕，“金人乃豺狼之性，岂会满足于岁币？一旦让其铁蹄踏入中原，必是第二个契丹，不，比契丹更甚！届时山河破碎，社稷倾覆，你我皆成千古罪人，还谈何‘清流’，谈何‘文脉’？”
沈括看着激动的韩似道，忽然笑了，笑容里带着一丝疲惫和讥诮：“韩公啊韩公，你我都清楚，所谓‘清流’，所谓‘文脉’，不过是一层外衣。剥开这层衣，里面是什么？是你我两家，以及依附我们的众多家族，百年来通过科举、婚姻、利益编织而成的一张巨网。我们掌控仕途，影响朝政，攫取财富。我们要维护的，归根结底是这张网，是这个能让我们世代富贵的体系。”
他站起身，走到窗前，望着外面摇曳的白纸灯笼：“大宋若在，这张网就在。所以，我虽不喜周焕的激进，但更不愿看到你这般，为了维护一个摇摇欲坠的朝廷，而将整个社，甚至我们各家，拖入险境。陈砚秋的科举整顿司，李纲在背后的支持，皇城司的渗透……这些，你都看到了。他们这次是动真格的。钱百万若落在他们手里，会扯出多少人？你我在朝中那些门生故旧，还能藏多久？”
韩似道眼神变幻：“所以，你的意思是？”
“断尾求生。”沈括转过身，目光锐利，“将周焕一系推出去，让他们去扛陈砚秋、李纲的火力。他们不是想激进吗？不是想勾结金人吗？好，让他们去。我们则趁机收缩，保存实力。必要时，甚至可以‘协助’陈砚秋，拿到周焕勾结金人、煽动民变的铁证。用周焕的人头，换我们这一系的平安，换科举整顿司的止步。至于金人……”
他顿了顿，声音更冷：“让他们去和周焕谈。谈成了，我们可分一杯羹；谈崩了，金人怪罪，也是周焕背锅。无论如何，我们不能站在最前面。”
韩似道沉默了。他不得不承认，沈括的提议虽冷酷，却可能是眼下最现实的出路。壮士断腕，总好过全军覆没。只是……
“周焕在社中根基不浅，尤其在江南。贸然动他，恐引内乱。”
“所以需要韩公配合。”沈括走回香案前，揭开那素绢覆盖的牌位。上面赫然写着：“故宋殉节文士周文礼之位”。
“这是……”韩似道眯起眼睛。
“周文礼，江宁才子，三年前乡试被舞弊所害，投江自尽。其妹周文秀，如今就在陈砚秋庇护之下。”沈括缓缓道，“周文礼之死，当年经手调换试卷、压下申诉的，是江宁府学教授刘予，而刘予，是周焕的妻弟。周焕当年为了控制江宁科场，指使刘予做了此事，意在打击不愿投靠他的士子，杀鸡儆猴。”
韩似道深吸一口气：“你想借陈砚秋之手，从此事掀开周焕的盖子？”
“不错。”沈括点头，“陈砚秋正在查周文礼案，苦无线索。我们可将刘予抛出去，连带他与周焕往来的证据。陈砚秋必然顺藤摸瓜。届时，我们再暗中将周焕与金人勾结、策划煽动江南民变的证据，一点点‘漏’给皇城司。借朝廷的刀，除了这个祸患。”
“那钱百万呢？”
“钱百万被劫，未必是坏事。”沈筹分析道，“劫他之人，定是周焕，想掌握那些暗账，作为要挟你我的筹码，或在必要时与金人交易。但钱百万老奸巨猾，未必会轻易吐露全部。我们可放出风声，说钱百万已秘密投靠陈砚秋，愿交出所有账册戴罪立功。周焕疑心甚重，闻讯必惊怒，或许会自乱阵脚，甚至对钱百万下杀手。无论结果如何，水只会更浑。”
韩似道凝视着那方朱砂砚，鲜红的墨在昏暗的光线下如同凝固的血。“沈文宗好算计。只是，如此一来，社中将永无宁日。分裂已不可避免。”
“分裂，早就开始了。”沈筹的声音带着一种看透世事的苍凉，“从我们决定将触手伸向辽东，伸向金人开始，从我们为了控制科举不择手段开始，这艘船就在漏水。如今不过是选择，是牺牲一部分人，让船还能勉强浮着，还是抱着一起沉下去。韩公，你选哪条？”
殿外，雾气似乎更浓了。子时正刻，远处湖面传来沉闷的钟声，不知来自哪座岛屿上的古刹。
韩似道缓缓站起身，拄着手杖，走到那写着周文礼名字的牌位前，静立良久。这个素未谋面的寒门士子，他的死，竟会成为撬动江南乃至整个“清流社”格局的一枚棋子。世事之诡谲，莫过于此。
“便依沈文宗之计。”韩似道终于开口，声音干涩，“但有一条，周焕事败后，其在江南的产业、人脉，需由你我两家共分，不可让朝廷或其他势力趁机吞并。”
“理应如此。”沈筹微笑，“那么，你我便在此，以这朱砂墨，立下契约？”
他走到香案前，铺开一张早已备好的素笺，提起一支狼毫笔，蘸饱了那如血的朱砂墨。
就在笔尖即将落纸的刹那——
“咻！”
一道尖锐的破空声撕裂夜空！
一支弩箭从殿外破窗而入，直奔沈括后心！
沈括虽年迈，反应却极快，闻声立刻向侧前方扑倒。弩箭擦着他的肩膀飞过，“夺”地一声深深钉入香案，箭尾剧烈颤抖。
“有埋伏！”殿外同时传来护卫的厉喝和兵刃碰撞之声！
韩似道已闪身躲到一根殿柱之后，手中杖尾一拧，竟抽出一柄细长的利剑。
沈括滚地起身，肩头锦袍已被划破，渗出血迹。他脸色铁青，眼中怒火燃烧：“不是我们的人！是周焕？！他敢在墨祭之地动手？！”
殿门被猛地撞开，一名黑衣护卫浑身是血跌入，嘶声道：“文宗！外面……外面来了至少三十人，身手极高，不是寻常护卫……他们用的，是军中劲弩！”
话音未落，又一支弩箭射入，正中这名护卫背心，他闷哼一声，倒地气绝。
沈括与韩似道对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与狠厉。周焕不仅敢动手，而且调动了如此精锐的力量，甚至可能动用了他们在江南秘密训练、本为“大事”准备的死士！这是要趁机将他们二人一网打尽！
“走！”韩似道低喝一声，率先冲向殿后一处破损的墙壁。他早观察过地形，那里有个不起眼的裂缝，可容人通过。
沈括紧随其后。
两人刚冲出后殿，进入荒草丛生的庙后小径，便见前方、左右，皆有黑影包抄而来，手中兵刃寒光闪闪。
“分开走！”沈括当机立断，朝左侧密林方向疾奔。他身边的黑衣护卫拼死挡住追兵。
韩似道则带着仅剩的两名护卫，冲向湖边方向，那里芦苇丛生，或有小船可藏身。
杀戮在黑夜与雾气中展开。刀剑碰撞声、惨叫声、弩箭破空声、芦苇折断声……打破了太湖月夜的死寂。
韩似道在护卫拼死掩护下，终于冲到湖边，跳上一艘系在枯树旁的小渔舟。一名护卫奋力斩断缆绳，另一名操起船橹。弩箭如飞蝗般射来，操橹护卫中箭落水，韩似道的手臂也被擦伤。他咬牙亲自操橹，小船歪歪斜斜驶入浓雾之中。
追兵至岸边，对着雾气连发数弩，未见动静，为首者打了个唿哨，众人迅速退去，只留下湖边几具尸体和弥漫的血腥气。
沈括那边却未能如此幸运。他年事已高，腿脚不便，虽在护卫拼死保护下逃入密林，但追兵紧咬不放。一名黑衣护卫背起他狂奔，另一人在后断路。林中黑暗，路径崎岖，沈括只觉耳边风声呼啸，枝叶刮面生疼。
突然，背着他的护卫闷哼一声，扑倒在地。沈括滚落在地，抬头看时，只见护卫背上插着三支弩箭，已然气绝。
前方，数条黑影从树后闪出，手中钢刀映着透过林隙的惨淡月光。
沈括喘着粗气，挣扎着站起，锦袍沾满泥土草屑，发髻散乱，早已没了平日“江南文宗”的雍容气度。
“周焕……就如此急不可耐吗？”他嘶声道。
为首的黑衣人并不答话，只是缓缓举起手中刀。
就在此时，密林另一侧忽然传来急促的脚步声和呼喝：“在那边！”“保护沈文宗！”
竟是又一批人马赶到，与黑衣人顿时战作一团。刀光剑影，在林中激烈交错。
沈括惊疑不定，不知来者是敌是友。他趁机踉跄向林深处逃去，慌不择路。
不知跑了多久，身后厮杀声渐远。沈括力竭，靠着一棵老树喘息，胸口剧烈起伏。他环顾四周，漆黑一片，不辨方向，唯有头顶偶尔露出的天空，挂着那轮被薄云遮掩的惨白圆月。
“呵……呵呵……”沈括忽然低笑起来，笑声充满了自嘲与悲凉。
算计一生，掌控江南士林数十年，自诩执棋之人，今夜却沦为他人棋局中仓皇逃命的棋子。什么墨祭规矩，什么文脉传承，在真正的权力和生死面前，脆弱得如同这林间的蛛网。
他想起韩似道的话：“与虎谋皮，恐遭反噬。”
如今，社内的“虎”，已迫不及待要噬主了。
他又想起陈砚秋，那个他一度视为蝼蚁、后来却不得不正视的寒门官员。陈砚秋在查周文礼案，在挖科举的根。自己今夜本想与韩似道联手，将祸水引向周焕，保全自身。
可现在……
沈括的眼神在黑暗中闪烁不定。或许，该换一种思路了。
他撕下一片内襟，咬破手指，借着极其微弱的天光，在布上艰难地写了几个字，然后将布条塞进腰带深处。
做完这一切，他辨了辨方向，朝着可能有村落人烟的地方，深一脚浅一脚地走去。背影在荒林夜色中，显得格外狼狈而孤独。
太湖重归寂静，唯有湖风呜咽，吹散些许血腥气。那荒废河神庙前的白纸灯笼，大多已被打翻熄灭，只余两三盏还在顽强地亮着，照着满地狼藉和渐渐冰冷的尸体。
一场本该决定“清流社”走向的密会，以意想不到的血腥背叛收场。暗流，已彻底化为惊涛。
而距离太湖百里之外的润州，科举整顿司衙署内，陈砚秋刚刚收到陆深从江宁加急送来的另一份密报。
他展开一看，眉头紧锁。
密报上说，周文礼之妹周文秀，今日傍晚在返回临时住所途中，遭人跟踪。跟踪者被皇城司暗哨发现后惊走，身份不明。此外，江宁府衙刑房一名老书吏，昨夜在家中“意外”失足落井身亡。而这名书吏，当年曾参与处理周文礼投江后的善后事宜，并私下对同僚说过“此案有冤”之类的话。
山雨欲来风满楼。
陈砚秋推开窗，望向南方太湖的方向。夜色深沉，什么也看不见。
但他知道，有些东西，已经彻底变了。棋盘被打翻，棋子四散，接下来的局，将更加混乱，也更加危险。
而他，必须在这混乱与危险中，找到那条通往真相与公义的路。
为了周文礼，为了无数像周文礼一样的士子，也为了这个国家，还能有一点清明的希望。
他转身回到书案前，提笔开始书写。不是奏章，不是公文，而是给李纲的密信，陈述最新发现，并提出一个大胆的建议。
灯火，再次亮至深夜。