润州城在晨曦中苏醒，江雾氤氲，码头上已传来船工号子与商贩叫卖声。然而这表面的喧嚣下，暗流愈发汹涌。
陈砚秋一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，但目光依旧锐利如初。他站在廨舍窗前，望着渐亮的天色，手中摩挲着一枚温润的玉佩——那是儿子陈珂周岁时，他亲手为其戴上的。
墨娘子悄无声息地出现在他身后，低声道：“先生，江宁有消息了。”
陈砚秋转身，眼神示意她继续说。
“夫人昨夜冒险探访府学，从学正周文渊口中套出关键信息——那作为证据的绢布，可能并非正宗蜀地冰纨绢，因其缺少特有的云纹。”墨娘子语速略快，“夫人已让苏家的人全力追查仿制绢布的作坊。另外，我们监视王押司的人回报，昨夜那辆神秘马车离去后，王押司家中至今没有动静，有些反常。”
“没有动静？”陈砚秋眉头微蹙，“平日他何时起身？”
“据观察，王押司每日卯时三刻必起，在院中打一套养生拳。但今日已过辰时，院中仍无人迹。”
一股不祥的预感涌上陈砚秋心头。他快步走到案前，提笔疾书：“立刻将此信送往冯钤辖处，请他派一队精干士卒，以协查漕案为名，随张通判前往王押司家中查看！要快！”
墨娘子接过信，立刻转身离去。
陈砚秋的心沉了下去。如果王押司真的出事，那不仅是线索中断，更意味着对手的反扑已经开始了。他们必须在更多证据被销毁、更多人证被灭口之前，打开突破口。
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江宁城，通判张文远接到陈砚秋密信时，正在用早膳。他看完信，脸色顿时变得凝重。作为江宁府通判，他本就负有监察官吏之责，对郑元化、钱百万一党的所作所为早有耳闻，只是苦于没有实证，且对方势大，难以撼动。如今李纲南下，陈砚秋又暗中收集了诸多证据，正是拨乱反正的良机。
他不敢怠慢，立刻更衣备轿，拿着陈砚秋的信，直奔冯坤派驻江宁的临时营地方向——冯坤虽主力在润州，但在江宁也留有一支小队，负责联络与协防。
与此同时，苏氏派出的苏福，带着两名得力伙计，正在江宁城西的织造作坊区暗中查访。
“掌柜的，打听个事儿，”苏福走进一家门面不大的绢帛店，笑着递上一小串铜钱，“您可知晓，这江宁地界，哪家作坊能织造冰纨绢？要那种…嗯，工艺稍次，织不出云纹的。”
那掌柜的见钱眼开，压低声音道：“客官问这个作甚？正宗冰纨绢都是蜀地来的，咱们江宁的作坊，多是仿个形似。要说织得最好、最像，但又差点火候织不出云纹的…城西柳条巷最里头那家‘徐氏织坊’，有点门道。他家掌柜姓徐，手艺是祖传的，就是性子倔，不肯用次等丝线，所以成本高，价钱上争不过别家，专接些…嗯，特别的定活。”
特别的定活？苏福心中一动，谢过掌柜，立刻带人赶往柳条巷。
柳条巷深处，徐氏织坊门庭冷落。一个五十多岁、头发花白、穿着粗布衣衫的老者，正坐在织机前，就着天光仔细检查一匹刚下机的绢布，眉头紧锁，似乎对某些地方不太满意。
苏福走进作坊，拱手道：“可是徐掌柜？”
老者抬起头，眼神警惕：“正是。阁下是？”
“在下姓苏，想打听点事。”苏福示意伙计守在门口，自己走上前，从怀中取出一个小布包，展开，里面是一小块质地细腻、但对着光看确实没有云纹的绢布碎片——这是苏氏想办法从府学周学正那里拓印下来的绢布纹理样本，用的是类似的纸张浸染后按压所得，虽非原物，但纹理特征依稀可辨。
“徐掌柜请看，这种绢布，可是贵坊所出？”
徐掌柜接过布片，对着光仔细看了看，又用手捻了捻，脸色微变，将布片递回，冷硬道：“不是！老夫从不织这种次品！阁下请回吧！”说着就要赶人。
苏福却不急，缓缓道：“徐掌柜，此物牵扯到一桩大案，关乎一位朝廷命官公子的清白。若您知情不报，恐怕…”
徐掌柜闻言，身体微微一僵，但依旧嘴硬：“什么大案小案，与老夫何干！不知道就是不知道！”
苏福观察着他的神色，心中已有几分确定。他换了个方式，叹道：“徐掌柜，我知您有难处。但您想想，若让这等以次充好、甚至可能用于构陷的绢布流传在外，坏了江宁织造的名声，您这坚持祖传手艺的作坊，日后还有立足之地吗？况且，指使您做这东西的人，如今自身难保，您又何苦为他们隐瞒？”
徐掌柜脸色变幻不定，握着织梭的手指因为用力而发白。他显然内心在进行激烈的挣扎。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，以及伙计的低喝：“你们干什么？！”
苏福猛地回头，只见几个穿着普通百姓衣服、但眼神凶狠的壮汉闯了进来，二话不说，直奔徐掌柜！
“不好！”苏福心知不妙，这些人定是来灭口的！他带来的两个伙计立刻上前阻拦，与那几名壮汉扭打在一起。作坊内顿时一片混乱，织机被撞倒，丝线散落一地。
徐掌柜吓得面无人色，缩在织机后面。
苏福趁机一把拉住他，急道：“徐掌柜，看到没有！他们不仅要害陈公子，现在连你也不放过！你再不说，就没机会了！”
眼看一名壮汉摆脱纠缠，狞笑着持短棍向徐掌柜扑来，徐掌柜终于崩溃，嘶声喊道：“我说！我说！是钱府！是钱府的钱管事一个月前让我秘密织的！说要一批没有云纹的冰纨绢，尺寸花样都有规定！还警告我不许说出去！”
那扑来的壮汉闻言，眼中凶光毕露，短棍狠狠砸下！
千钧一发之际，门外突然传来一声厉喝：“住手！官府拿人！”
只见一队顶盔贯甲的兵士在一个书吏模样的人的带领下冲了进来，正是张文远通判调来的冯坤麾下士卒！那几名壮汉见官兵到来，顿时慌了神，试图反抗逃跑，但哪里是精锐士卒的对手，三下五除二便被制服捆翻在地。
张文远随后步入作坊，看着一片狼藉的景象和惊魂未定的徐掌柜，沉声道：“徐掌柜，你方才所言，可是实话？”
徐掌柜瘫坐在地，老泪纵横，连连点头：“句句属实！小人这里有当时钱管事派人送来的定钱和要求的图样…都藏在织机下面的暗格里…”
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几乎在同一时间，另一队由张文远亲自带领的衙役和兵士，赶到了王押司位于城南的宅邸。
宅门紧闭，敲了许久也无人应答。带队的队正感觉不对，下令撞门。
“砰”的一声，门闩断裂，大门洞开。一股难以言喻的、混合着酸腐与某种甜腻的气味扑面而来。
众人冲进院内，只见王押司仰面倒在正厅的门槛上，双目圆睁，口鼻处有已经干涸的暗红色血迹，脸色呈现出一种不正常的青灰色。手边还打翻了一个茶壶，茶水早已冰凉。
“作作！快！”张文远掩住口鼻，厉声喝道。
随行的作作连忙上前查验。片刻后，作作回禀：“张通判，王押司…已气绝多时，约在昨夜子时前后。观其症状，面色青灰，口鼻出血，指甲微微发绀，似是…中了某种剧毒。”
张文远脸色铁青。果然被灭口了！他环顾四周，发现厅内桌椅略有凌乱，像是经过短暂的挣扎。他在王押司的尸体旁蹲下，仔细查看，发现王押司紧握的右手拳头里，似乎攥着什么东西。
他小心地掰开那已经僵硬的手指，只见掌心赫然是一小片撕扯下来的、深蓝色的棉布碎片，边缘参差不齐，像是从什么衣物上强行扯下来的！
“这是…”张文远将布片小心收起，作为重要证物。这很可能是王押司与凶手搏斗时，从对方身上扯下的！
“搜！仔细搜查整个宅子，看看有无其他线索！”张文远下令。
衙役和兵士们立刻行动起来。在王押司的书房，他们找到了一本暗账，里面记录了一些不同寻常的款项往来，虽然没有直接写明来源，但时间与金额，与童试前的一些节点隐隐吻合。此外，还在一个上锁的匣子里，发现了几封没有署名、但语气隐晦的信件，内容多与“货品”、“安排妥当”有关。
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消息很快通过墨娘子的渠道，传回了润州。
陈砚秋听着墨娘子的禀报，面色沉静，但紧握的拳头暴露了他内心的波澜。
王押司被灭口，证实了对方的狠辣与果决。但徐氏织坊的突破，以及王押司家中搜出的暗账和那块深蓝布片，又带来了新的希望。
“徐掌柜的证词和留下的图样，是关键物证，足以证明那批绢布是钱家定制的。”陈砚秋分析道，“王押司家中的暗账，虽不直接，但可作为旁证。至于那块深蓝布片…能让王押司在临死前拼命扯下，必是重要线索。”
“已经让张通判派人暗中查访，看江宁城内，谁家护卫或特定人群常穿这种深蓝色棉布衣物。”墨娘子道，“另外，夫人那边传来消息，赵四胥吏似乎察觉到了危险，今日告假在家，闭门不出，他家周围也发现了一些可疑人物在徘徊。”
“赵四不能再出事！”陈砚秋断然道，“立刻回信张通判和夫人，想办法，以配合调查或其他名目，将赵四‘请’到府衙或某个安全之处保护起来！态度可以强硬些，非常时期，行非常之事！”
“是！”
陈砚秋走到案前，将目前掌握的线索一一列出：绢布来源（徐氏织坊指认钱家）、考篮经手人（王押司，已灭口，但留有暗账和搏斗证据）、执行构陷者（赵四胥吏，关键人证）、可能的灭口者（深蓝布片指向的势力）……
线索渐渐清晰，一张针对他陈砚秋，利用童试构陷其子的阴谋之网，已然浮现轮廓。虽然最顶层的指使者（郑元化、钱百万）依旧隐藏在幕后，但执行层面的几个关键节点，已经被抓住。
现在要做的，就是保护好赵四这个人证，深挖那块深蓝布片的来源，并将所有线索串联起来，形成完整的证据链，直指钱家，进而牵扯出背后的郑元化及“清流社”！
“李大人那边…”墨娘子提醒道。
陈砚秋点头：“我这就去求见李大人，将江宁童试案的最新进展，以及王押司被灭口之事禀报。此案已不仅是构陷，更涉及杀人灭口，性质极其恶劣。必须请李大人加大介入力度，甚至…直接行文江宁府，将此案与漕运、科举大案并案处理！”
阳光透过窗棂，照在陈砚秋坚毅的侧脸上。儿子的冤屈，同僚的被害，制度的腐败，家国的隐忧…这一切都沉甸甸地压在他的肩上。
但他知道，迷雾正在散去，蛛丝马迹终将汇聚成照亮黑暗的火炬。他拿起整理好的卷宗，深吸一口气，向着李纲行辕的方向，迈出了坚定的步伐。江宁的棋局，到了图穷匕见的时刻。而润州的风，似乎也带来了变革的气息。