皇佑三年春，三月十五。
汴京城的清晨尚带着几分寒意，宣德门前的御街却已是人声鼎沸。今日是礼部试放榜之日，成千上万的士子、家仆、商贾乃至看热闹的百姓，将宽阔的御街挤得水泄不通。空气中弥漫着焦灼与期待，每个人的目光都聚焦在那尚未张贴榜文的木榜之上。
陈砚秋身着从六品祠部员外郎的浅绯色官服，站在宣德门城楼下的阴影处，冷眼望着下方涌动的人潮。这是他入职礼部后经历的第一次春闱放榜，作为祠部司官员，他今日的职责是协助维持秩序，防止骚乱。
晨光熹微，映照着他略显清瘦的面庞。自从搬入林家安排的宅邸，成为林家的“准女婿”，他已在这座黄金牢笼中生活了半年有余。每日周旋于林振元及其党羽之间，戴着谦恭温良的面具，小心翼翼地收集着关于那个神秘组织的蛛丝马迹。只有在极少数与赵明烛密会，或是独自沉思的深夜，他才能短暂地卸下伪装，做回那个心怀警醒、矢志查明真相的陈砚秋。
“陈大人，时辰快到了。”身旁一位礼部同僚低声提醒道。
陈砚秋微微颔首，目光扫过下方的人群。他看到了许多熟悉的面孔——那些在礼部衙门、在各种宴饮场合见过的世家豪仆，他们衣着光鲜，三五成群，彼此间交换着心照不宣的眼神，手中紧握着名帖和用红绸系着的礼单，如同即将扑食的猎犬，蓄势待发。他也看到了更多寒门士子，他们衣衫相对朴素，脸上混杂着渴望、紧张与不安，在人群中翘首以盼，等待着决定命运的一刻。
这就是大宋极盛的“榜下捉婿”之景。一纸金榜，不仅意味着功成名就，更意味着瞬间成为豪门权贵争抢的联姻对象，一步登天。然而，这登天的阶梯之下，暗藏着多少利益交换与政治算计，陈砚秋比任何人都清楚。他曾是那个险些被“捉”去，最终却以另一种方式被纳入棋局的人。
“铛——”
一声清脆的铜锣响彻御街，喧嚣的人群瞬间安静下来，所有人的目光齐刷刷地投向宣德门下。
几名礼部吏员捧着一卷巨大的黄纸，步履沉稳地走向那面光洁的木榜。为首的老吏面容肃穆，展开榜文，另一人端着盛满浆糊的木桶，第三人手持巨大的鬃毛刷子。
浆糊刷上木榜的声音在寂静中显得格外清晰。
老吏深吸一口气，朗声喝道：“皇佑三年礼部试，贡举合格进士榜——张！”
随着他拖长的尾音，那卷象征着无上荣耀与前途的黄纸榜文被高高举起，稳稳地贴上了木榜。
“哗！”
人群再次爆发出巨大的声浪，如同决堤的洪水，向前涌去。维持秩序的兵士们奋力组成人墙，才勉强挡住这股狂热的人潮。
陈砚秋站在高处，目光锐利地扫过榜文。进士名录按名次排列，黄纸黑字，在晨光下分外醒目。
“第一名，冯京，鄂州江夏！”
“第二名，沈遘，杭州钱塘！”
“第三名，叶祖洽，邵武军！”
……
每念出一个名字，人群中便爆发出一阵或羡慕、或惊叹、或失落的嘈杂。被念到名字的幸运儿，有的激动得浑身颤抖，热泪盈眶；有的强作镇定，嘴角却抑制不住地上扬；还有的似乎不敢相信，反复确认后，才发出一声如释重负的呐喊。
陈砚秋特别注意着那些出身寒微的名字。他看到榜上确有几位来自偏远军州、衣着朴素的士子，在听到自己名讳时那难以置信的狂喜。他们的喜悦是如此纯粹，仿佛多年的寒窗苦读终于得到了回报，光明的前程已在眼前展开。
然而，陈砚秋的心中却无多少喜悦，反而升起一丝复杂的怜悯。他知道，这金榜题名的荣耀时刻，对于这些缺乏根基的寒门进士而言，或许并非终点，而是另一场更加凶险莫测的博弈的开始。他们即将面对的，不仅是官场的倾轧，更是眼前这场赤裸裸的“婚姻市场”的掠夺。
他的目光不由自主地落在了榜上前三十名的一个名字上——郑獬，安州安陆。此人在之前的省试中便以策论犀利、直言时弊而小有名气，陈砚秋曾偶然读过其应试前的几篇习作，文风峭拔，颇有见地，给他留下了印象。此刻，这位郑獬正站在人群中，虽努力保持着平静，但紧握的拳头和微微泛红的脸颊，泄露了他内心的激动。
几乎是同时，陈砚秋注意到，几拨不同装束的家仆，目光也如同发现了猎物般，牢牢锁定了郑獬所在的位置。其中一拨人身着藏青色衣衫，衣角绣着不易察觉的云纹，陈砚秋认得，那是与韩似道过往从甚密的某位致仕翰林家族的代表。另一拨人则显得更为精干，衣着普通，但行动间透着一股训练有素的默契，陈砚秋凭借在皇城司与赵明烛接触的经验，隐约感觉他们可能带有官家背景。
“开始了。”陈砚秋心中默念。
果然，当最后一名进士的名字被念出，礼部吏员宣布唱名结束的刹那，维持秩序的兵士们压力骤减，那蓄势待发已久的“捉婿”大军，便如同开闸的猛虎，轰然冲入了尚未完全反应过来的新科进士人群之中。
“冯公子！我家主人乃当朝王枢密使岳丈，特请公子过府一叙！”
“沈兄台！留步！敝上是三司副使林大人，府中已备薄酒，万望赏光！”
“叶进士！这边请！我家小姐……”
呼喊声、邀请声、拉扯声、惊呼声……瞬间将方才还充斥着庄严与期待的御街，变成了一个混乱不堪的婚姻集市。豪仆们目标明确，分工合作，有的负责挤开人群，有的负责高声宣示家主身份，有的则直接上手，拉住心仪进士的衣袖、胳膊，甚至腰带，半请半拖地就要将人往自家马车上引。
被围堵的新科进士们，初时惊愕，旋即大多转为一种夹杂着慌乱与隐秘欣喜的复杂情绪。有人试图推拒，但声音很快被淹没；有人半推半就，脚下已不由自主地跟着移动；更有甚者，似乎早已预料到此景，面上虽故作矜持，眼神却已在迅速扫视各家仆役的服色与气度，暗自衡量着哪家给出的“价码”更高。
陈砚秋看到那位寒门出身的郑獬，瞬间便被三四拨人同时围住。藏青衣仆与那伙疑似官家背景的精干仆人几乎同时挤到他面前，各自陈述着家主的身份与诚意，彼此间眼神碰撞，已隐现火花。另有两三家实力稍逊的豪仆也试图挤上前分一杯羹。郑獬被拉扯得衣衫歪斜，脸上满是窘迫与无措，他试图说些什么，但声音完全被周围的喧嚣盖过。
陈砚秋的嘴角泛起一丝几不可察的冷笑。这一幕，何其熟悉。当年他若是一朝得中，恐怕也难逃此等“殊遇”。只是如今，他站在了旁观者的位置，更清楚地看到了这热闹景象下的暗流汹涌。
他特别注意着韩似道关联的那几家人马的动向。他们不仅瞄准了郑獬，还精准地“捉”走了另外几位进士。陈砚秋在心中默默记下那几人的名字和大致背景，发现他们确实如之前所料，多是出身普通州县，在策论中或多或少流露出对现行科举、铨选乃至朝政的一些不满，但其言论又尚未触及最核心的利益集团，属于那种有锐气、有潜力，但又“懂得分寸”的寒门才俊。
“吸纳…驯化…”陈砚秋脑海中闪过这两个词。韩似道及其背后的势力，显然深谙此道。将这些潜在的“不稳定因素”通过婚姻纽带纳入自家体系，既壮大了自身力量，又消弭了可能的反对声音，可谓一举两得。这套运作，俨然是九品中正制遗毒在科举时代借尸还魂。
就在这时，他看到林府的大管家林福，带着几名健仆，也出现在了人群中。林福目标明确，并未去争夺最炙手可热的前几名，而是径直走向了一位来自川蜀路、名次在中游的进士。那位进士姓吴，名昉，眉宇间带着蜀地士子特有的几分倔强与孤傲。林福上前，并未像其他豪仆那般急切拉扯，而是恭敬地递上名帖，低声说了几句。吴昉初时面露疑色，但听完林福的话后，神色稍缓，犹豫片刻，竟点了点头，随着林福向停在稍远处的林家马车走去。
陈砚秋心中一动。林振元此举是何意？这位吴昉，他有些印象，其策论中曾提及川蜀盐铁之弊，言辞颇为激烈，与林家在那边的利益似乎有所冲突。林家不去笼络那些更“安全”、更可能飞黄腾达的进士，反而选择这样一个可能带有“刺头”属性的人？是纯粹的“风险投资”，还是另有所图？林振元之前暗示要为自己在朝中培植助力，难道这吴昉就是人选之一？
思绪纷杂间，下方的混乱仍在持续。不断有进士被“成功”捉走，扶上装饰华丽的马车，绝尘而去。也有的进士奋力挣脱，或在友人帮助下“突围”而出，仓皇离去，试图保留一丝选择的自主。更有趣的是，陈砚秋注意到，在一些临街的茶楼雅间窗口，隐约可见珠翠环绕的女眷身影，正凭栏俯瞰着下方的“捉婿”盛况，不时交头接耳，指指点点，显然是在为自家挑选乘龙快婿做最后的观摩与定夺。
这赤裸裸的、将婚姻与政治前途如此紧密捆绑在一起的场景，让陈砚秋感到一阵莫名的窒息。这宣德门下，金榜之前，上演的哪里是“洞房花烛夜，金榜题名时”的人生喜事，分明是一场关乎权力、财富、家族兴衰的资源掠夺战。新科进士们寒窗苦读得来的功名，在此刻成了待价而沽的商品，而他们自身，则成了各方势力棋盘上最新鲜、也最抢手的棋子。
他想起了自己。虽然未曾经历这“榜下捉婿”的混乱，但他与林窈娘的婚约，又何尝不是另一种形式的“捉婿”？只不过，林家手段更高明，布局更早，将他这枚棋子安置得更为隐秘和长久罢了。他如今身着绯袍，站在这里维持秩序，看似已融入这官场秩序，但内心深处的那根刺，却从未消失。
“陈大人。”一个声音将陈砚秋从沉思中拉回。是祠部司的一位主事，面带忧色地指着下方，“人潮涌动，恐生践踏，是否要加派人手？”
陈砚秋收敛心神，恢复了一贯的沉稳：“嗯，调一队兵士，重点疏导榜前区域，确保无人受伤。另外，注意那些争执不下的人家，莫要让他们当街冲突起来，有损朝廷体面。”
“是。”主事领命而去。
陈砚秋再次将目光投向下方。郑獬似乎终于在那几拨人的拉扯中做出了抉择，他略带歉意地对其他几家仆役说了几句，然后跟着那伙衣着普通、行动精干的仆人向一辆看似朴素、实则用料讲究的马车走去。陈砚秋暗暗记下那马车的特征，打算稍后通过赵明烛查探其背后主人。
藏青衣仆们脸上闪过一丝失望，但很快又转向其他目标。韩似道关联的势力，显然不会在一棵树上吊死。
喧嚣持续了将近一个时辰，人群才渐渐散去。金榜依旧高悬，在阳光下熠熠生辉，见证着无数命运的转折。方才还摩肩接踵的御街，此刻只剩下些许纸屑、踩掉的鞋履，以及一些未能“捉”到心仪女婿、面带悻悻之色的豪仆，还有少数几家仍在执着地试图接触一两位迟迟未曾离去的进士。
热浪仿佛随着人潮的退去而消散，空气中只余下一种狂欢后的冷清与狼藉。
陈砚秋默默地走下城楼，准备返回礼部衙门处理后续事宜。阳光照在他浅绯色的官袍上，却带不来多少暖意。他脑海中回放着方才那一幕幕场景——新科进士们的狂喜与茫然，豪仆们的急切与算计，以及那隐藏在“捉婿”风俗之下，冰冷而精确的利益运作。
这金榜题名日，是无数士子梦寐以求的巅峰，却也是另一场更为残酷博弈的起点。而他，陈砚秋，早已身处这博弈的漩涡中心。他不仅要自保，要查明真相，如今，似乎还要开始学着，在这复杂的棋局中，落下属于自己的棋子——比如，那个被林家“捉”走的川蜀进士吴昉。
他抬起头，望向汴京城湛蓝的天空，深深吸了一口气。前路漫漫，这戴着面具的官场人生，还需更加谨慎，也更加坚定地走下去。因为在他身后，不仅有虎视眈眈的敌人，有疑虑渐生的盟友，有身陷囹圄的亲人，更有这科举制度下，无数如同今日这些新科进士一般，命运被无形之手操控的寒门士子。
揭开黑幕，还读书人一个相对清明的天地，这条路，他必须走下去。