皇佑二年的春意，比往年来得更迟一些。汴河两岸的垂柳方才抽出些许嫩黄，料峭寒风仍不时从黄河方向卷来，提醒着人们冬日的余威未尽。然而，这座帝国都城的心脏，却早已随着新帝即位后的第一个科举大比之年而躁动不安。贡院附近的街巷，车马明显稠密起来，各地举子、游学士人络绎于途，酒肆茶楼间，谈诗论文、揣摩时艺之声不绝于耳。
陈砚秋坐在秘书省值房内，窗外是几株半死不活的海棠。校书郎的职位清闲得近乎冷寂，昔日国子监编修的些许权责早已剥离，每日面对的，不过是堆积如山的故纸堆，负责些校对、归档的琐碎事务。这无疑是韩似道一系对他“不识抬举”的冷处理，意在消磨其志，令他在这权力的边缘角落里慢慢沉寂。
但他并未如对手所愿般消沉。相反，这难得的清静，正好让他得以梳理自杜衍案以来纷乱的线索，并透过墨娘子日益精密的情报网络，冷眼观察着朝堂与市井的暗涌。
“大人，”一名小吏轻叩门扉，送上一份泥金请柬，“有您的帖子。”
陈砚秋接过，请柬质地考究，散发着一股清雅的兰麝香气。展开一看，落款是“兰台旧友诗社”，邀他三日后于城西“退思园”参加春日雅集。具名的是诗社主事之一，致仕的翰林学士周怀安。
“兰台旧友…”陈砚秋指尖轻轻敲击着桌面。他听说过这个诗社，成员多是些致仕或闲散的官员、清流文人，以风雅自诩，在士林中颇有声名。自己与周怀安素无往来，为何会收到邀请？
是夜，他悄然来到墨娘子位于汴河坊的隐秘据点。这处外表看似普通绸缎庄的后院，实则是信息交汇的中枢。
“兰台旧友？”墨娘子听完陈砚秋的叙述，纤细的手指在面前一张庞大的关系图上划过，最终停在一个由数条细线连接的交点上，“周怀安，致仕前官至翰林学士承旨，门生故旧遍布台阁。表面清流，但与吏部侍郎钱牧之、太常寺少卿李文渊过往甚密。后两者，皆与韩似道有姻亲或门生关系。”
她抬起眼，眸中精光闪动：“这诗社，怕不是简单的文人结社。近半年，其聚会愈发频繁，且多在几位致仕高官的私家园林中进行。参与者虽杂，但核心成员，几乎都与科举事务有着或明或暗的关联——或是曾任考官，或是子弟即将应试，或是掌控着国子监、太学等育才机构。”
陈砚秋沉吟道：“你的意思是，这诗社可能是他们交换信息、联络感情的幌子？”
“不止。”墨娘子取出一份密报，“我们的人注意到，每次诗社聚会前后，汴京几大银楼、古玩店都会有几笔来历不明的大额交易。而且，社中几位核心成员，近日常佩戴一种形制特殊的玉佩或扇坠。”她取出一张粗糙的草图，上面画着一个抽象的纹样，似字非字，似图非图，透着一股古拙神秘的气息。
陈砚秋瞳孔微缩。这纹样，与薛冰蟾之前破译的那块神秘令牌上的符号，有七八分相似！
“看来，这‘兰台旧友’，我是非去不可了。”陈砚秋沉声道。
三日后，退思园。
园如其名，处处透着主人寄情山水、退而思过的雅意。曲径通幽，亭台水榭错落有致，虽是初春，园中移栽的松柏兰竹已显出一片苍翠意趣。雅集设在水边的“听雨轩”，轩外碧波荡漾，几只白鹅悠游其间。
陈砚秋一身半旧青衫，打扮得如同寻常寒士，递上请柬后，由一名青衣小童引着入园。他刻意迟到了片刻，到时轩内已聚了二三十人，多是四五十岁以上的文士，亦有几位衣着华贵的年轻子弟。众人或围炉品茗，或凭栏观鱼，或三两聚谈，气氛看似闲适。
周怀安须发皆白，面色红润，见到陈砚秋，热情地迎了上来：“这位便是陈砚秋陈校书吧？久仰才名，今日得见，幸何如之！”他声音洪亮，举止洒脱，确有名士风范。
陈砚秋连忙谦逊回礼。周怀安引他入内，与几位在座的致仕官员一一引见。众人对陈砚秋的态度颇为微妙，既有几分对“寒门才子”的好奇，又带着一丝不易察觉的疏离与审视。
寒暄过后，诗社活动正式开始。并无固定程式，无非是抽签分韵、即景赋诗、品评书画之类。陈砚秋刻意收敛锋芒，所作诗文虽工稳，却并无特别出彩之处，倒也符合他如今“落魄校书”的身份。
他暗中观察，发现这诗社确有不寻常之处。座次似乎并非随意，几位核心人物如周怀安、另一位致仕的转运使冯珙，以及一位沉默寡言、只介绍是“南山居士”的老者，始终居于上首。唱和顺序也暗含玄机，总是由这几位或其亲近之人起头定调。谈话内容看似风花雪月，但偶尔会不经意地触及朝中人事变动，或是对今科取士标准的某种隐晦评论。
例如，在点评一幅《春山行旅图》时，冯珙便感叹：“山水有清音，然非知音不能赏。如今科场取士，亦重‘知音’二字，若不解主司心意，纵有锦绣文章，亦恐明珠暗投啊。”此言一出，几位在座的年轻士子便露出会意的神色。
更引起陈砚秋注意的是，席间奉茶的侍女，动作轻盈，进退有度，绝非寻常丫鬟。他瞥见其中一人在为周怀安添茶时，手指极快地在杯沿轻叩了三下，周怀安微不可察地点了点头。
诗社持续了约两个时辰方散。临行前，周怀安特意拉住陈砚秋，亲切地道：“砚秋才思敏捷，只是如今职位未免清寒。我辈文人，当以文章报国，若有闲暇，不妨常来聚聚，彼此切磋，亦是乐事。”话语间似有关切，又似有招揽之意。
陈砚秋自是满口答应，表示感谢前辈提携。
离开退思园，陈砚秋并未直接回家，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，来到了赵明烛如今隐居的城西别院。
赵明烛听罢陈砚秋的叙述，沉吟道：“周怀安此人，我略有耳闻。致仕前在翰林院以谨慎着称，人缘极佳。他若真是那组织中人，地位定然不低。至于那‘南山居士’…查不到来历？”
陈砚秋摇头：“问及旁人，只说是周老的故交，常年隐居，姓名不详。”
这时，薛冰蟾和崔月隐也先后到来。薛冰蟾近日一直在研究那令牌符号和可能的机关联络方式，崔月隐则专注于分析各种香料药材。
陈砚秋将诗社中见到的玉佩、扇坠纹样画给薛冰蟾看。薛冰蟾仔细比对后，肯定地说：“与令牌符号同源，应是简化或变体。这组织等级森严，不同身份佩戴的信物可能略有差异。”
崔月隐则对陈砚秋带回来的另一个信息感兴趣：“你说席间熏香清雅，但似有若无地带着一丝异样甜味？”
陈砚秋点头：“我对香料不甚精通，但那气味确实特别，闻之令人心神宁静，甚至…有些放松。”
崔月隐神色凝重：“若是如此，恐怕并非普通熏香。许多秘传香料，尤其是用于某种…仪式的，往往会加入极微量的特殊药材，用以安神、助兴，甚至…引导情绪。”他看向赵明烛，“明烛，你那边可有关于这诗社更隐秘活动的消息？”
赵明烛道：“正要说起。我安插的人回报，这‘兰台旧友’诗社，除了明面的雅集，其核心成员每隔一段时间，会在深夜于某处举行名为‘墨池祭’的私密活动。地点似乎不固定，但多在靠近水塘的轩馆内。我的人无法靠近，只远远听到非诗非词的吟诵声，音调古怪，不似中土腔调，并闻到浓烈的檀香混合某种特殊墨锭的气味。参与夜祭者皆着深色衣衫，仪式间有分发物品或共饮的环节。”
“墨池祭…”陈砚秋喃喃道，“墨池，象征文运之源…这仪式，恐怕是强化组织认同、分配任务的关键。”
薛冰蟾眼中闪过一丝亮光：“若涉及墨锭，或许与机关讯息传递有关。特殊的墨水，可能用于书写密信或触发某种机关。”
崔月隐补充道：“那共饮之物，也绝非普通酒水。若能取得样本，或可分析出其成分与作用。”
众人一番商议，决定下一步由陈砚秋继续深入诗社，争取获得参与更核心活动的机会，伺机探查“墨池祭”的详情。薛冰蟾则尝试从机关术角度，推演可能存在的密道或秘密通讯方式。赵明烛加派人手，监控与诗社成员有密切往来的人员和资金流动。崔月隐则设法收集可能用于仪式的特殊香料和药材信息。
陈砚秋离开别院时，已是月上中天。清冷的月光洒在寂静的街巷上，将他的影子拉得细长。他回头望了望那处看似普通的院落，心中明白，自己正一步步走向一个庞大而隐秘的漩涡中心。诗社的风雅背后，是深不见底的暗流。而“兰台旧友”这扇门，一旦踏入，恐怕再难轻易脱身。
他深吸一口微寒的空气，整了整衣冠，迈步融入汴京的夜色之中。前方的路，注定布满荆棘，但他已无退路。为了揭露科举背后的黑幕，为了给那些被埋没的寒门子弟争一口气，他必须走下去。
数日后，陈砚秋再次收到“兰台旧友”诗社的请柬，此次是邀他参加一场关于“金石考据”的小范围品鉴会。他知道，真正的试探，或许才刚刚开始。