“巧石坊”后院废井中打捞出的同袍尸体，像一盆冰水，浇灭了刚刚因胡二招供而升起的一丝振奋。悲愤与肃杀之气弥漫在空气中，压得人喘不过气。
赵明烛俯身，亲手为那名牺牲的察子合上未能瞑目的双眼，他的动作缓慢而沉重，指节因用力而泛白。再抬起头时，他的眼中已不见暴怒，只剩下一种近乎凝固的、冰冷的杀意。
“厚殓弟兄。其家眷，皇城司抚恤加倍。”他的声音平静得可怕，却蕴含着风暴，“‘刀疤刘’……很好。我赵明烛对天立誓，不将此獠及其幕后之人碎尸万段，誓不为人！”
他转向面如死灰、抖若筛糠的“巧石坊”坊主和匠人胡二，目光如同实质的刀锋：“将他们带回皇城司，分开严加审讯！我要知道关于‘刀疤刘’及其同伙的一切！哪怕他们小时候尿过几次炕，也得给我挖出来！”
命令被迅速执行。胡二和坊主被如狼似虎的察子拖走，等待他们的将是皇城司最严厉的讯问手段。
陈砚秋强忍着一阵阵反胃和心悸，目光从同袍的遗体上移开，再次投向那些从各处搜罗来的证物。悲痛不能解决问题，唯有抓住真凶，才是对逝者最好的告慰。
“赵兄，”他的声音有些沙哑，“胡二虽非核心，但其供述印证了我们之前的许多推断。凶手团伙行事周密，利用‘巧石坊’这类地方作为中转和工具，其本身很可能并非固定于此。‘刀疤刘’及其同伙，才是关键。”
“我知道。”赵明烛深吸一口气，努力平复翻涌的气血，“画像已在绘制，全城搜捕即刻开始。但汴京藏匿一个人太过容易，尤其是这等亡命之徒。我们必须有更多的线索来缩小范围。”
他的目光扫过那些证物——南阳石料、深青色布片、砖块、还有从张主事指甲中提取的异常河泥……最终，落在了从张家强行带回的那口薄皮棺材上。
张主事的尸体，依然是所有线索的核心起点。
“崔太医，”赵明烛看向一直沉默工作的崔月隐，“对张主事的尸体，能否进行更深入的检验？尤其是……其胃内容物？或许能知道他最后一餐吃了什么，与谁在何处吃的？”
这是推断其生前最后行踪的重要途径。
崔月隐面色凝重地点点头：“老夫尽力而为。虽已过去一些时辰，或有所得。” 他需要克服尸体一定程度腐败带来的困难。
在崔月隐进行这项艰难工作时，陈砚秋的思绪却飘向了另一个方向。张主事是户部度支司的官员，负责核算川蜀路科举赈灾银两。他的被杀，根本原因必然与此有关。
“赵兄，”陈砚秋忽然道，“张主事生前最后核算的那批账目，其中几笔数字墨色有异，疑似后期修改。如今他人已死，那批账目现在何处？是否已被销毁或篡改？”
赵明烛一怔，立刻反应过来：“对啊！账目！若是贪污舞弊，账目必有猫腻！杀人是为了灭口，但也可能是为了掩盖账目上的问题！” 他立刻吩咐：“立刻派人去户部度支司！以协助调查张主事死因为名，调取他近日经手的所有账册文书，尤其是涉及川蜀款项的！要快！防止有人再做手脚！”
一队察子火速赶往户部。
然而，户部衙门重地，岂是皇城司说查就查？度支司的官员们虽对张主事之死议论纷纷，但面对皇城司突如其来的查账要求，却表现出了官僚体系特有的推诿和抵触。尤其是几位深知账目敏感性的官员，更是百般阻挠，声称账目关乎国帑，需层层上报获批方可调阅。
时间在扯皮中飞速流逝。
就在赵明烛几乎要忍不住强行闯入库房时，陈砚秋拦住了他：“赵兄，硬闯户部，非同小可，正中某些人下怀。或许……我们可另辟蹊径。”
“有何蹊径？”
“张主事只是核算小吏，账目并非由其一人制作。其同僚、上司，乃至之前经手款项的各级官员，都可能留有底档或副本。尤其是……那些可能被修改前的原始数据，或许在别处还有留存？” 陈砚秋分析道，“比如，川蜀路本身报上来的原始账册？或是之前审批环节的记录？”
赵明烛眼睛一亮：“有理！户部这边拖着，我们就从源头查！立刻行文川蜀路转运使司和提刑按察使司，让他们火速将科举赈灾银两的原始报销账册、以及相关勘合凭证的副本，加急递送进京！”
虽然公文往来需要时间，但这至少是一条可能绕过汴京阻力的途径。
与此同时，崔月隐那边的验尸有了初步结果。由于天气和尸体状况，胃内容物辨识困难，但他凭借经验，判断出张主事死前最后一餐食物较为精致，饮有酒水，且进食时间大约在死亡前两个时辰左右。在其胃中，还发现了一些未被完全消化的、特殊的香料颗粒，崔月隐辨认出，那似乎是来自西域的一种昂贵调味料“马芹”（即孜然），在汴京，并非寻常酒肆所能提供。
“最后一餐吃得很不错，还有西域香料……看来不是在普通地方用的饭。”赵明烛沉吟道，“查！昨夜汴京城内，有哪些酒楼食肆的菜肴会用到大量‘马芹’？尤其是张主事可能消费得起、或者有人宴请他的档次的！”
线索又多了一条，但排查起来依旧需要时间。
就在各方调查都在紧张进行时，之前派去户部周旋的察子，竟然带回来一个意想不到的“成果”——他们虽然没有拿到原始账册，却从一个与张主事相熟、同样对其死因存疑的户部老书吏那里，秘密抄录回来几张疑似被修改账目的草稿纸！那是张主事生前习惯在正式誊抄前打的草稿，有时会随手丢弃，被老书吏无意中收捡了起来。
这几张皱巴巴的草稿纸，瞬间成了重中之重！
陈砚秋和赵明烛立刻将其铺在案上，与之前记忆中那几笔墨色异常的正式账目进行比对。
在油灯下，他们仔细分辨着草稿上模糊的数字和演算痕迹。
“这里！”陈砚秋指着一处，“正式账目上，拨付给龙州（川蜀地名）修缮考棚的银两是三千七百贯，但草稿上最初的数字似乎是……两千七百贯？旁边有涂改添加的痕迹！”
“还有这里！”赵明烛也发现了一处，“嘉州（川蜀地名）士子廪粮补贴，正式账目是每人每日五十文，草稿上最初写的是三十文！”
一处处比对下来，他们发现了多达五六处类似的修改！都是将原本的款项数额进行了上调！涉及银两总数，累计竟高达近五千贯！
五千贯！这绝非小数目！
“贪腐！果然是贪腐！”赵明烛咬牙切齿，“以赈灾科举为名，行中饱私囊之实！张主事负责核算，发现了这些猫腻，或者他本身就参与其中但因分赃不均而被灭口！”
然而，陈砚秋的眉头却越皱越紧。他反复看着那些修改痕迹，手指无意识地敲着桌面。
“赵兄，有些不对。”他忽然开口。
“何处不对？”
“这些修改……看似增加了支出，但手法却颇为……粗糙。”陈砚秋指着草稿上的痕迹，“你看，这‘二’添一笔改成‘三’，这‘三’加几笔改成‘五’，笔迹虽尽力模仿，但细微处仍能看出不同。而且，修改处墨色深浅不一，像是分多次修改的。”
他抬起头，眼中闪烁着疑惑的光芒：“若真是为了贪腐，将款项做高，然后与地方官员勾结，冒领差额，为何不在制作账目前就统一口径，做出天衣无缝的假账？何必在草稿上留下如此明显的涂改痕迹，甚至在正式账目上留下墨色差异？这岂不是授人以柄？”
赵明烛闻言，也冷静下来仔细观看，果然发现了不少疑点。“你的意思是……这些修改，可能并非为了贪腐？或者……是有人故意留下破绽？”
“或许……另有隐情。”陈砚秋沉思道，“川蜀银鞘案，水落石出的是贪腐，但背后是否还藏着别的？这些账目修改，是在何时、由何人、出于何种目的进行的？是在款项拨付之前？还是之后？张主事在其中，又扮演了什么角色？是发现者？参与者？还是……被迫的执行者？”
一连串的问题抛出，让原本似乎清晰的贪腐图景，再次蒙上了一层迷雾。
账目的猫腻，似乎并不像表面看起来那么简单。
“必须找到川蜀的原始账册！”陈砚秋断然道，“只有对比原始数据，才能知道这些修改究竟意味着什么！还有，要查清这笔五千贯的‘虚增’款项，最终流向了何处！是真的被贪墨了，还是……用在了别的不可告人的地方？”
就在两人对着账目苦思冥想之时，门外传来急促的脚步声，一名察子兴奋来报：
“禀干办！陈承事郎！根据胡二提供的‘虎口刀疤’特征，以及画像，我们在新城厢一带的‘快活林’赌坊附近，发现了疑似‘刀疤刘’的踪迹！弟兄们已经暗中盯住了！”
好消息！
赵明烛和陈砚秋精神一振，暂时放下复杂的账目问题。
“‘快活林’赌坊……”赵明烛眼中寒光一闪，“那是汴京城内有名的销金窟，三教九流混杂，也是许多亡命徒藏身和销赃的地方！果然躲在那里！”
“立刻加派人手，严密监控！摸清其同伙、落脚点！没有我的命令，不许轻举妄动，绝不能让他再跑了！”赵明烛下令。经历了同袍的牺牲，他变得更加谨慎。
“刀疤刘”的踪迹，像黑暗中露出的一线曙光。抓住他，很可能就能直捣凶手团伙的核心，揭开连环灭口案的真相。
然而，陈砚秋的心中，那账目上的疑团却并未散去，反而像一根刺，扎得他隐隐不安。
账目的猫腻，凶手的踪迹，两条线似乎并行，却又可能在某处交织。
张主事因为账目而死，“刀疤刘”为此杀人。
但那些修改账目的真正目的，究竟是什么？
那五千贯虚增的款项，又到底流向了何方？
这背后，是否还牵扯着比贪腐更深、更可怕的秘密？
他有一种预感，即使抓住了“刀疤刘”，恐怕也未必能完全解答所有的疑问。
真相，就像那账本上被涂改的数字一样，看似清晰，实则隐藏在重重墨迹之下。