朝堂之上，金銮殿内，晨光透过雕龙画凤的窗棂，洒在青石地面上，映出一片肃穆。今日是大满康熙二年春，正值新帝登基后励精图治之初，百官齐聚，殿中气氛虽庄严，却夹杂着一丝朝气。宝座之上，爱新觉罗·承泽身着龙袍，面容英武，目光如炬，扫视殿下群臣，隐隐透着一股新君上位的勃勃雄心。
“诸位爱卿，今日议事，关乎国计民生，尔等当各抒己见，直言无讳。”承泽声音低沉，带着不容置疑的威严，“李首辅，内阁近日所拟新政，朕已阅过，颇有见地，你且详细陈述，以待百官共议。”
殿下首位之人，正是内阁首辅李鸿章。他身着深紫官袍，头戴乌纱，须发虽已有些花白，眼神却锐利如刀，身姿依旧挺拔。此刻，他跨前一步，拱手一礼，沉声道：“陛下，臣等奉旨筹谋新政，实为帝国中兴之基。连年内乱，田亩荒废，百姓饥馑，国库空虚，若不及时振作，恐再生祸乱。臣以为，当以减赋、兴农为先，辅以水利之治，新式农具推广，方能使民生得以喘息，生产逐步恢复。”
此言一出，殿中群臣神色各异。或交头接耳，或微微颔首，亦有几人眉间微蹙，似有异议。李鸿章目光一扫，早已将众臣反应尽收眼底，却不以为意，继续侃侃而谈：“陛下，臣已命各司清查全国赋税，拟于今年减免三成徭役，另调拨库银百万两，用于赈灾与水利修葺。江南、两湖等地水患频仍，若能疏浚河道，修筑堤坝，则明年春耕必有收成。此外，臣还命工部试制新式铁犁与水车，已于京郊试用，亩产可增两成有余。”
他话音落地，从袖中取出一叠奏折，双手呈上，内中图文并茂，详述各地田亩现状、赋税数据以及新农具之效。承泽接过翻阅，目光微动，似颇为满意，颔首道：“李首辅用心良苦，此策若能推行，实乃黎民之福。然国库拮据，百万两白银从何而来？此等大事，诸卿可有异议？”
殿下右侧，一名年近花甲的老臣跨出，此人乃户部尚书张廷玉，素来以谨慎着称，代表着朝中保守一派。他拱手道：“陛下，李首辅之策虽有可取之处，然国库空虚，边疆未稳，若骤然减赋拨银，恐入不敷出。况且水利工程耗资巨大，若地方执行不力，岂不又是劳民伤财？老臣以为，减赋一事，尚需从长计议。”
李鸿章闻言，目光一沉，立即反驳：“张大人所言，未免过于短视。连年内乱，民力早已不堪重负，若不减赋以安民心，逼民为盗，边疆再稳又有何用？至于国库之忧，臣已拟定计策，可于南洋商旅中加征少许厘金，另从定海王水师所辖海外藩属抽调部分贡银，足可补足空缺。水利之事，更不可拖延，江南水患频仍，若再不治，恐有更大民变！”
张廷玉面色微变，似欲再辩，却被李鸿章一连串言辞抢白，气势稍弱。殿中其余诸臣见状，有附和李鸿章者，亦有支持张廷玉者，议论之声渐起，朝堂气氛陡然紧张。
承泽见状，抬手示意群臣安静，沉声道：“诸卿之言，朕皆已听闻。李首辅所言，减赋兴农乃固本之策，理当推行；张尚书之忧，亦非无理，国库之重，不可轻忽。然治国之要，在于平衡，朕意已决，减赋之策即刻施行，但金额暂定两成，余下一成待秋后查实民情再议。水利与新式农具，亦由内阁与工部协同督办，务使银两用在实处。至于国库缺口，李首辅所提南洋厘金与藩属抽调，着户部再议，拟定细则后奏报。”
此言一出，群臣皆拜，齐声道：“陛下圣明！”
李鸿章微微松了一口气，却知此事并未全然如意。承泽虽支持新政，但张廷玉之流代表的保守派势力，仍是不可小觑的阻力。他退回位中，目光扫过殿内，心头暗道：“朝堂之争，不过是第一步。新政若要落地，地方执行方是关键。今日之议，陛下虽允，然豪强地主、地方官员，恐未必尽心，须得亲自查访，方能知晓实情。”
朝会散后，李鸿章并未回府，而是换了一身便服，带着几名随从，乘马车直出城门，前往京郊一处正在兴修的水利工地。京郊之地，田野辽阔，永定河支流穿行而过，河畔农田虽有几分绿意，却多见荒地，百姓面有菜色，显然尚未从连年战乱中恢复元气。
马车行至工地，尚未下车，便闻远处传来叮叮当当的敲击之声，夹杂着农夫与工匠的吆喝。河道旁，数百名民夫正在挥锄挖土，堆砌堤坝，汗水浸透衣衫，虽疲惫不堪，却也透着一股奋力求生之劲。几名身着官服之人，正立于河畔高坡，指点议论，似在规划堤坝走向。
李鸿章下车，缓步走近，目光扫过工地，神色微沉。一名地方官员认出首辅大人，慌忙迎上，拱手道：“下官顺天府推官王德胜，见过首辅大人！不知大人亲临，有失远迎，罪过罪过！”
李鸿章摆摆手，示意对方不必多礼，沉声道：“本官今日微服而来，不欲惊动地方，只为查看水利之实。王大人，此处堤坝修葺如何？朝廷拨下的赈灾粮银，可曾如数发放？”
王德胜闻言，脸上笑容微僵，却很快恢复如常，忙道：“回大人，此处堤坝已修葺三成有余，预计秋前可全数完工。至于赈灾粮银，下官与同僚亲自督办，早已发放到各村，百姓无不感激朝廷恩德！”
“是吗？”李鸿章目光锐利，扫过王德胜脸庞，似笑非笑，“若果真如此，怎地本官途经几村，仍见百姓面色饥黄，甚至有逃荒者沿途乞食？王大人，莫非其中有何隐情？”
王德胜额头渗出细汗，忙辩解道：“大人明鉴，此地连年灾荒，纵有赈灾之粮，亦难填饱百口之家。下官已竭尽全力，实不敢有半点懈怠！”
李鸿章冷哼一声，不再多言，转而走向田间，几名随从紧随其后。河畔农夫见有官老爷前来，纷纷停下手中活计，面露畏惧之色，不敢靠近。李鸿章停下脚步，温声询问一老农：“老丈，此处堤坝修葺，可有帮你家田地换个模样？朝廷赈灾之粮，可曾收到？”
那老农战战兢兢，半晌才低声道：“回……回老爷的话，堤坝修得是好，可小的田地离得远，水还是引不到。赈灾粮……倒是听说过，可到了村里，就没多少了，听说……听说被几位大老爷拿去‘打点’了……”
“放肆！”不等老农说完，王德胜便怒喝出声，“哪来的刁民，敢在此胡言乱语！再多说一句，定要拿你治罪！”
李鸿章抬手止住，目光冰冷地扫向王德胜，沉声道：“王大人，百姓之言，乃是实情，若尔等无愧于心，何惧一言？看来，朝廷拨下的赈灾之粮，怕是没全落在百姓手中。本官今日亲眼所见，若不查个水落石出，如何对得起陛下重托？！”
王德胜闻言，面色惨白，噗通一声跪下，连声道：“大人明鉴，下官绝无私吞之举，若有隐情，定是下头人所为，求大人明察！”
李鸿章冷笑一声，不再理会，转身对随从低声道：“此事不可轻忽，尔等即刻回京，调派人手，暗查顺天府上下账目，尤其是赈灾粮银去向。若果真有豪强地主私自截留，定要查个清楚，绝不姑息！”
随从领命而去，李鸿章复又望向远处河道，目光深远。夕阳西下，余晖洒在田野间，农夫们仍在挥汗如雨，试图在这片饱经摧残的土地上，求得一线生机。新政初行，朝堂之争已然不易，地方之弊，更如顽疾盘根错节。若不将其连根拔起，纵有再多良策，怕也难以落地生根。
他心头微沉，暗自思忖：“今日所见，不过是冰山一角。顺天府尚且如此，天下各地，又该是何等境况？新政推行，任重道远，若不能震慑宵小，民心何以归附？此事若不解决，恐成大患，非但坏了新政根基，亦会让承泽与龙飞的信任，平添几分变数。”
远处，永定河水缓缓流淌，水声低吟，似在诉说着这片土地的苦难与希望。李鸿章转身，步履沉重地走向马车，然心头却似压着一块巨石，挥之不去。他隐隐察觉到，这赈灾粮银背后的黑手，或许不仅仅是地方豪强那么简单。若深挖下去，是否会牵出一个更大的隐秘？这一切，尚需时日来揭晓，而新政之路，注定不会平坦。