司马景恒与刘清婉僵立当场，四目相对，周遭的空气仿若凝固，沉重压抑之感扑面而来，压得人几近窒息。两人脸上，写满了计划落空后的颓然，恰似被严霜肆虐过的茄子，没了生气，蔫蔫地垂着头。一想到下月还需支付下人的月银，那笔数额不菲的开支，就像一块冰冷沉重的巨石，沉沉地压在他们的心尖，惶恐不安的情绪如汹涌潮水，将他们彻底淹没。
刘清婉紧咬下唇，下唇被她咬得泛白，眼眶早已泛红，泪水在眼眶里打转，声音也带上了哭腔：“这可如何是好呀，如今公中如此窘迫，下月的月银到底从何处筹措？要是发不下来，下人们还不得闹翻了天！”说着，她抬起手，用帕子轻轻拭去眼角溢出的泪水，满脸都是焦虑与无助，整个人仿佛被一层愁云惨雾笼罩。
司马景恒重重地长叹一声，眉头紧紧拧在一起，仿佛能夹死一只苍蝇，形成一个深深的死结。他开始在原地来回踱步，脚步急促而沉重，鞋底与地面摩擦，发出沉闷的“沙沙”声，一下又一下，敲在人心上。突然，他猛地停下脚步，像是在内心经过了一番激烈的挣扎，终于下了极大的决心，开口道：“实在没办法了，就把郊外那处庄子先抵押出去吧，好歹解了这燃眉之急。”
刘清婉听闻此言，眼睛瞬间瞪得滚圆，满是难以置信的神色，拔高了声音喊道：“那可不行！那是老爷特意给臣妾买的庄子，怎么能抵押出去呢？”她的声音尖锐而急切，头也不自觉地抬高，情绪激动得难以自抑。
司马景恒神色黯然，眼中满是失落，语气也带上了几分疲惫与无奈：“我每月俸禄二百两，自己只留五十两，其余的都交给了你。十多年了，头一回让你帮衬着顾全一下这个家，你却这般大喊大叫！”
刘清婉一听这话，瞬间冷静下来，脸上露出委屈巴巴的神情，嗫嚅着：“恒哥哥，我不是这个意思，我……我……”话还没说完，泪水便像断了线的珠子，一串串滚落下来，打湿了她手中的帕子。
司马景恒看着她，心中一软，放缓了语气，语重心长地说道：“婉儿，当下保住侯府的安稳才是头等大事。若是连月银都发不出，侯府必定乱成一锅粥，到那时，咱们还有何颜面立足，又该如何应对太后寿宴呢？这两天，无论如何都得筹齐皇太后的贺礼，还有下个月公中的开支。”
司马景恒望着刘清婉，她泪如雨下的模样，像雨中被打湿翅膀的小鸟般楚楚可怜。他心中纵然被烦闷填满，可看着眼前人这般模样，满腔苛责瞬间化为了无奈与不忍。他深吸一口气，缓缓抬手，动作轻柔得仿若怕惊扰到她，用指腹轻轻拭去她脸颊上不断滚落的泪珠，长叹一声，声音里满是疲惫与无奈：“婉儿，我又何尝不知你对那庄子的珍视，可咱们如今的处境，实在是如困兽般走投无路了。”
刘清婉听着他的话，泪水更是汹涌，抽抽噎噎地不停点头，喉咙像是被堵住般，哽咽着开口：“恒哥哥，我都明白，那庄子是老爷对我的心意，这些年承载了我无数的回忆，一时间要割舍，我实在……实在是心如刀绞。罢了罢了，既然已经到了这步田地，便依你所言吧。” 说罢，她用帕子捂住脸，肩头微微颤抖，压抑着的哭声在寂静的屋内轻轻回荡 。
另一头，李诗萱的房间内，茶香袅袅。林悦乖巧地坐在母亲身旁，眉眼弯弯，嘴角噙着一抹狡黠笑意，轻声赞叹道：“母亲，您这一招实在是高明！既巧妙地摆脱了公中那把‘吃人’的钥匙，又成功挑起了他们二人的内乱。”
李诗萱轻抿了口茶，眼中闪过一丝得意，却又无奈摇头：“若不是他们瞧见我的嫁妆已然所剩无几，这烫手的山芋，我又怎能轻易扔掉？李清婉那心思，全都用在拿捏侯爷上，这么多年，侯爷被她吃得死死的。”
林悦舒展了下双腿，眼中满是期待，小心翼翼地问道：“母亲，我的脚已经好全乎了，能出去转转吗？整日闷在房里，都快憋坏啦。”
李诗萱抬手轻轻抚了抚林悦的发顶，温柔叮嘱道：“可以是可以，但千万要小心。如今咱们能用的人不多，万事都得自己多留个心眼。”
林悦兴奋得差点跳起来，忙不迭点头：“知道啦，母亲！等我回来，给您带街上最好吃的点心！”说罢，像只欢快的小鹿般，蹦蹦跳跳地出了房门。
李诗萱望着女儿离去的背影，脸上笑意愈发温柔，轻声应道：“好，母亲等你回来。”