通往灵州的官道上。
刑部尚书包拯面容肃穆，不怒自威。他并未急于进入江城，而是在行辕内，借着昏暗的灯火，仔细翻阅着由灵州府衙和先行抵达的刑部干员送来的所有卷宗与现场勘验记录。
他目光锐利如鹰，掠过一行行冰冷的文字和一幅幅惨烈的现场绘图。
“林、温、杜三家，满门被屠，财物虽有翻动，但更像是掩饰......”
“天云山庄，盟主穆长天力战而亡，核心弟子与留守的护卫也死伤殆尽......”
“现在遗留制式弩箭，非军中所有，但锻造精良....”
“所有死者伤口显示，凶手武功路数驳杂，但配合却又极其默契，训练有素...”
他的眉头紧紧锁起，形成了一个深刻的‘川’字。
“公孙策，可有看出共同之处？”
“回大人，四起血案，手法相近，应该是同一批人所为。”公孙策沉吟道：“这四家，乃至于尚存的谢、白两家，都有一个共同点——他们皆是陛下尚为太子时，于灵州对抗以缥缈峰和灵州商会为首的旧势力时，最早投靠并相助陛下的家族。”
“林家的丝绸，温家的瓷器，白家的漕运，谢家的矿，以及杜家的粮食...”包拯缓缓道出这些家族当年的作用，“正是凭借他们的力量，陛下才能迅速在灵州站住脚跟。可以说，他们是大秦掌控灵州的关键节点。”
他抬起头，眼中精光闪烁：“凶手的目标非常明确！并非随机仇杀或劫财，而是专门针对陛下当年在灵州布下的棋子进行精准拔除！”
“如此看来，凶手绝非寻常江湖匪类，其背后必然有更深的目的。”公孙策凛然道，“他们是在试图抹去陛下在灵州的布局，破坏灵州的稳定，甚至是在向陛下示威！”
“灵州，可是陛下身为太子首战之地啊。”包拯站起身，走到悬挂的灵州地图前，目光深邃，“对方既然敢选择在这里动手，挑衅意味十足，所图必然极大！”
他立刻转身，沉声下令：“第一，传令灵州驻军，严密保护谢、白两家！没有本官或陛下手谕，任何人不得接近！同时，传信展昭，暗中排查两家内部，是否有可疑人员或被收买者！”
“第二，重点调查当年与江城商盟、天云山庄有过激烈冲突，尤其是与旧灵州商会，缥缈峰有关的势力！哪怕他们销声匿迹，也要给我挖地三尺！”
“第三，核查所有近半年内进入灵州的外来人员，尤其是拥有一定武力，且可能与旧灵州势力有牵连者！”
命令一道道传出，包拯的脸上没有丝毫轻松。他知道，他自己面对的很可能是一个隐藏极深的可怕对手！
灵州，江城，郡守府。
府衙内外戒备森严，五步一岗，十步一哨，披甲执戟的士兵眼神锐利地扫视着每一个角落，空气中弥漫着紧张与不安。
原本应该张灯结彩，充满年节的喧闹江城，此刻却如同一座死城，街道空旷，行人寥寥，即便有百姓出门，也是行色匆匆，面带惊慌，不敢在外多做停留。
大堂之内，气氛更是凝重得如同结冰。
刑部尚书，钦差大臣包拯端坐主位，面容肃穆，不怒自威。下方江城郡守李珂面色苍白，额头不断渗出细密的冷汗，显然这几日的变故让他承受了巨大的压力。
左侧，坐着的是江城商盟盟主马荣，他虽强自镇定，但微微颤抖的手指暴露了他内心的恐惧。三家被灭，让他时刻担心屠刀会落到自己头上。
右侧，则是幸存下来的谢家主事人谢安与白家白重。两人皆是面色悲戚，眼神中充满了后怕与愤怒。他们两家侥幸逃过一劫，家族成员被严密保护，如同惊弓之鸟。
“大人！”李珂见到包拯，如同见到了救星，“下官无能，治下竟发生如此骇人听闻的惨案，惊动圣听，劳烦大人亲至，下官...下官罪该万死！”
包拯抬手虚按，示意他坐下，声音沉稳：“现在不是请罪的时候。当务之急，是查明真相，缉拿凶徒，以安民心，以正国法。李大人，可否将案发前后你所知的一切，详细说一遍，不得有任何遗漏。”
“是。是！”李珂连忙将三家被灭、天云山庄被袭的经过，以及事后勘察的情况，战战兢兢地复述了一遍，与包拯之前看到的卷宗大同小异。
包拯听完，未置可否。他目光转向马荣、谢安、白重三人，语气缓和了些：“马盟主，谢家主，白家主。本官知尔等惊魂未定，但破案关键或许就在诸位身上。还请细细回想，近来林、温、杜三家，可有异常？是否与人结怨？或是...触及了什么不该碰的东西？”
马荣擦了擦额头的汗，颤声道：“回禀大人，三家近来主要经营皆是合法营生，与人虽有些商业竞争，但绝无可能引来如此...如此灭门之祸啊！至于异常......”他努力回想，最终还是摇了摇头。
谢安与白重对视一眼，深吸一口气，开口道：“包大人，若说异常...草民觉得，此事或许并非因商而起。”他顿了顿，似乎在斟酌言辞，“林、温、杜三家，还有穆盟主的天云山庄，包括我谢家与白家，都有一个共同的‘旧事’！”
白重接口话头，声音低沉：“我们都是当年在灵州对抗旧商会和武林时，最早一批站出来支持陛下的家族。我们五家提供财力，人脉与物资，穆盟主则是协助陛下收复众多武林势力。”
“旧事...”包拯眼中精光一闪，“你们说的可是灵州商会，以及...缥缈峰？”
“正是！”谢安重重点头，“当年陛下以雷霆手段扫平了他们，加上青禾庄的协助，灵州商会彻底瓦解，缥缈峰被破。但他们的残余势力，尤其是缥缈峰，据说有几位长老和核心弟子潜逃出境，至今下落不明！”
这个信息，与包拯之前的推断不谋而合！
清除陛下在灵州的早期支持者，极有可能是当年那些败亡势力的血腥报复，与潜逃的缥缈峰残党高度吻合。
包拯缓缓起身，目光如炬，扫过在场众人：“本官明白了。”
“即刻起，全城重点排查当年残余势力，严密监控灵州所有官道以及码头！”
“谢、白两家，以及马盟主，你们的护卫由本官带来的刑部精锐接手，务必保证你们的安全！”
“多谢包大人！”马荣三人连忙躬身道谢。
包拯走到堂前，望着门外萧条冷清的江城街道，心中一股不祥的预感愈发强烈。