历史上对于清廷而言，哲派之祸远甚于陕回散乱之患。
前者如铁铸之军，后者若流沙之聚。
陕回诸部虽悍勇，然各立山头，号令纷杂，如散星难成皓月。
哲派则迥异——其教区纵横陇原至江南，商路隐栈，名城藏坊，教众以堡墙为盾，农兵一体，穆勒什德口唤一下，数十万信众如臂使指。
此等严密组织，令清廷中枢悚然：彼非寻常民变，乃蓄力百年之血仇巨浪，一旦决堤，山河恐倾。
然时局骤变，由于傅昊的穿越。
恰如天意推澜。
陕回、天国、捻军三方势力，本如孤狼各自为战，竟在傅昊纵横捭阖之下，熔铸为革命铁流。
多隆阿曾在奏折上写到：“傅昊者，乱世之奇人也，或为长毛暗遣之使，或为天地激荡之枢。
其穿梭于金积堡与长安城，游走于太平军帐与捻寨之间，以唇舌为剑，剖解时弊，共指清廷为诸苦之源。
陕回悍卒慕其“同仇敌忾”之策，天国残部倚其“联合图存”之谋，捻军流寇感其“共举大事”之魄，遂弃旧隙，合为一炉。
于是，一支横跨西北、川蜀，中原之革命军赫然成形，旌旗之下，回、苗，彝，黎，汉、教、匪杂陈，然同呼“倾清”之号，声势浩荡如狂飙卷地。
此变局，令我如坐针毡。
昔可分而治之，今则燎原难遏。
哲派之铁军为骨，陕回之悍为刃，天国遗志为魂，捻军流勇为翼——四方合流，竟成撼鼎之巨力。”
傅昊曾以“星星之火，可以燎原”的豪言点燃西北大地的抗争之火，如今这预言已然成真。
马画隆在连克宁夏府与灵州府后，其野心如烈火般熊熊膨胀，仿佛要将整个西北的苍穹都焚为赤色。
当他踏过宁夏府城墙上的残骸，俯瞰灵州府城内尚未散尽的硝烟时，那双鹰隼般的眼眸中已不再满足于城池的得失——他要的，是整个陕甘的号令之权，乃至更广袤山河的主宰之位。
若将版图铺展于案前，其势力范围已令人心惊：穆生花麾下铁骑镇守的固原府，刚八以悍勇着称的陇州府、凤翔府，皆已纳于其麾下。
五府之地纵横交错，如一张暗藏锋芒的蛛网，牢牢覆盖在陕甘腹地。
东面，革命军所辖的陕回势力如铜墙铁壁，将中原的窥探之敌尽数阻隔；西面，河州军与马文义的联军雄踞要塞，形成一道天然的屏障。
马画隆恰似立于棋盘中枢的弈者，既能调度各方兵力互为犄角，又可借地理之险进退自如。
此等局势，恰如蛰伏已久的猛虎终于觅得破山之机，其爪牙之锋利，已令四方势力不敢轻撄其锋。
就在此时，马文义、马占熬、马义麻三方联军，连同傅昊率领的革命军第一军，竟不约而同地共推马画隆为“陕甘地区总盟主”。
所谓“陕甘总盟主”，其权柄虽冠以“总”字，实则如笼中鹰——可号令甘陕境内诸部，却不得越雷池半步。
马画隆在金积堡道堂内来回踱步，手指无意识地摩挲着腰间镌刻“忠义”二字的银刀柄。
堂外朔风呼啸，卷起沙砾撞在雕花窗棂上，恰似他此刻纷乱的思绪。
“总盟主……这个陈扶昊分明在下一盘险棋！”
他猛地停步，望向案头那封以四部联名递来的烫金盟书。
墨迹未干的“陕甘地区总盟主”六字，在他眼中化作一道悬于颈侧的铡刀。
清廷中枢素来视哲派为心腹之患，若他接此名号，必成朝廷檄文首指的“叛贼魁首”。
届时，曾国藩的湘军，左宗棠的楚军，僧格林沁的蒙古骑兵，李鸿章的淮军，都兴阿，德兴阿的八旗部队，定会如暴雨倾泻，先将他这座“靶心”碾为齑粉。
但转念一瞥，堂外列阵的旌旗又让他血脉偾张。
南八营，灵州十营，田成吉，赫文选等各路哲派教徒都在看着他。
若拒此位，岂不冷了万千兄弟的心？
更让陈扶昊那“联合图存”的妙舌，在众人耳中愈发金贵……
“烫手山芋？”他忽而嗤笑，抽出银刀劈向虚空。
刀光裂风的刹那，他眼底闪过一丝狠戾：“山芋烫手，却可煨心腹之暖！清廷视我为靶，我便立为擎天之柱，教他们箭矢尽折！”
念头至此，掌心却仍觉盟书灼人。
他深知，接此权柄，便是将哲派百年根基押上赌桌——
胜，则山河裂鼎。
败，则教区成墟。
但乱世枭雄，岂能惧火烹身？
堂外忽传来急报：“总盟主，法镜泉，马元二人求见！”
马画隆握刀的手一顿，刀柄“忠义”二字刺入眸中。
他倏然收刃入鞘，仰天长笑：“天意推澜至此，岂有退路？且看这棋局，究竟是谁执子，谁为弈！”
马画隆知道法镜泉，马元二人是陈扶昊安插在他内部的人。
不知道这二人来此干什么。
随着二人进门。
法镜泉躬身拱手，声若洪钟：“总盟主，现如今平凉府唾手可得，我哲派已经雄居六府之地，若能称王....”
马画隆眉峰骤蹙，冷声质问：“称王？此乃僭越之名，清廷必以此为口实，倾全国之力伐我。你等欲陷我于不忠不义之境乎？”
马元踏前一步，眼中精光灼灼：“总盟主此言差矣！”
“昔年吴三桂封藩尚可自立，今您雄踞六府之地，兵锋所指，无不披靡。”
“若不正名号，何以聚民心、慑敌胆？”
“且傅帅早有定论——‘乱世争雄，名正言顺方为王道’。”
“若自居盟主，终是权宜之计；称王立号，则可号令天下义士，共讨满廷！”
法镜泉亦躬身进言：“总盟主请看舆图——平凉府北扼陇右，南控关中，恰似锁钥扣住甘陕咽喉。”
“若得此城，进可挥师长安，直叩龙庭；退可依山河险峻，固守根基。”
“朝廷近日调湘军入蜀，正是天赐良机！”
“若迟疑不决，待清军回过神来，必先夺平凉为棋眼，届时我内外受敌，大势危矣！”
堂内烛火摇曳，将三人身影投在斑驳墙面上，恍若鬼魅博弈。
马画隆握刀的手紧了又松，忽而冷笑：“你二人所言，皆陈扶昊之谋耳。”
“他借你等之口，欲将我这‘陕甘总盟主’架上火炉，烤出个名号来——既承‘王’号，便成清廷首诛之靶，天下口诛之贼。”
“此棋险恶，莫非尔等看不出？”
马元倏然昂首，声震屋梁：“总盟主！乱世枭雄，岂能惧火烹身？”
“昔陈胜吴广揭竿而起，刘邦项羽斩蛇破秦，哪个不是以头颅赌天命？”
“您若畏‘僭越’二字，如何对得起麾下十万袍泽的血？对得起穆勒什德百年蓄力的铁军？对得起陕回、捻军、天国残部共奉之‘倾清’之誓？！”
马画隆长眸骤眯，似有雷光隐现。
“告诉陈扶昊，我马画隆可以当总盟主，但是称王之事就免了吧！”
“高筑墙，广积粮，缓称王的道理我也是懂的。”
法镜泉与马元对视一刹，眼底皆浮起苦笑——这总盟主的心思，似陕甘黄土般深沉难测。
“总盟主明鉴。”