那俩红薯“骨碌碌”滚进河滩泥沙，刘氏急得跺脚，石达开却已旋风般冲进主营。
只见帐外立着个穿灰布短襟的汉子，腰间拴着土司府的铜牌，眉间一道刀疤煞是醒目。
“王应元派你来的？”石达开劈头便问，剑柄攥得咯吱响。
那汉子不卑不亢，从怀里掏出一张皱巴巴的纸：“我家土司说，翼王若肯弃械投诚，可保全军性命。这文书里写得明明白白——‘石部降卒编入黎兵，首领封寨中客卿，月供粮米三十石’。”
石达开夺过文书，火把光影下，字迹歪斜却盖着猩红官印。
他喉头滚动如咽苦胆：“王应元真愿放我等生路？”
汉子冷笑：“土司怕夜长梦多，清廷兵马若明日赶到，您这‘翼王’可就成了烫手山芋。现下是两权相害取其轻——您要活命，他便要个‘仁义’名声。”
帐内忽响起沙哑嗤笑。
曹卧虎掀开帘缝：“老狐狸的尾巴露出来了！这文书怕是诱饵，待咱们缴了兵器，后头岭承恩的刀可就架脖子上了！”
师爷急扯石达开袖角：“翼王三思！王应元素来与清军暗通，此计恐是...”
“住口！”
石达开暴喝如惊雷，额角青筋暴起，“本翼王纵横天下时，王应元还在土寨里啃野草！今时不同往日，若拒了这‘生路’，六千兄弟明日便是河滩腐肉！”
他猛然将文书拍在案上，烛火映得眸中光焰忽明忽暗：“传令——全军卸甲！石某纵然折腰，也断不让弟兄们枉死！”
“翼王，当真要降？”
韦成普攥紧腰间空鞘，嘶哑的声音带着不甘。
“那岭承恩素以‘石敢当’之血饲刀，怎会轻易放过我等？”
黄在中亦垂首低语：“末将愿随王爷死战，纵成孤魂，亦不辱天国威名。”
石达开忽而冷笑，眼底却泛起悲色：“战？三军已如朽木，再战便是屠戮忠魂。”
他转头望向帐外——刘氏正默默将最后一匣金银缝入襁褓，襁褓中的婴孩是她与石达开的骨肉，亦是他最后的托付。
女子抬眸，泪光在面纱后闪烁：“若诈降能救众将士，王爷便去吧。妾身与孩儿，纵为孤魂，亦候君于九泉。”
次日晨，雾气未散，石达开卸下绣金战甲，仅着素袍，腰间悬一柄无鞘短剑。
刘氏披发跣足，以妇人妆扮随行，韦成普、黄在中等六将皆弃盔弃马，徒步踏过泥泞河滩，向土司王应元的大营缓行。
远处，清军哨骑早已窥见动静，箭弩悄然上弦。
“石逆竟真降了？”
清将杨应刚立于高岗，望远镜中映出石达开苍白的面庞。
“岭承恩那厮素来恨他入骨，怎会允此‘投诚’？”
副将王松林亦蹙眉：“前日他遣人送信，言‘舍命以全三军’，莫非有诈？”
二人对视，忽闻身后马蹄疾响。
岭承恩的猩红旗帜已卷至近前，土司亲率三百彝骑，甲胄上的骷髅纹在雾中更显狰狞。
“传令！”
他勒马冷笑，“石达开若至营前，即刻缚之——此人狡诈如狐，恐以降为饵，暗藏突围之机！”
紫打地十里外，石达开忽止步。
他仰天大笑，声震河谷：“王应元！我石达开今日以头颅为礼，换数千将士生路！若汝背信，我魂必化作厉鬼，噬汝九族！”
语毕，掷剑于地，昂首如松。
刘氏默然将婴孩藏于岩隙，以血书“天国孤雏”四字封于襁褓。
王应元大营终开，旌旗之下，清将们面色各异。
有人窃语：“岭承恩杀太平军如割草，今收石达开，岂非自断功勋？”
杨应刚却厉喝：“缚！”
绳索骤落，石达开纹丝不动，唯闭目低诵：“天父在上，愿佑我残部无恙……”
王应元命彝兵将石达开缚于木笼，铁链声在晨雾中叮当作响，似敲响某种不祥的预兆。
“王首领，你这是什么意思？”
杨应刚眉峰骤立，刀柄握得发白。
“石逆乃朝廷钦定要犯，理应交由我等官军押解！你土司擅夺之功，岂不越矩？”
王应元仰天大笑，笑声震得旌旗猎猎。
他腰间银饰随动作叮铃作响，彝族土司特有的鹰纹面具在日光下泛着冷光。
“杨将军此言差矣！”
他倏然逼近，目光如刃。
“石达开乃本司亲手受降！朝廷赏罚，自有本司担之——你等官军久战无功，如今倒想来摘桃子？”
杨应刚身后清军将士齐刷刷拔刀出鞘，刀锋森然。
王应元却浑然不惧，反手一挥，三百黎兵霎时围成铁壁，箭镞皆对准官军咽喉。
黎兵铠甲上的兽骨图腾狰狞扭曲，似在无声宣示：此乃西南群山之主的领地。
“王应元，你莫要忘了……”王松林厉声插话，却被杨应刚以眼色止住。
后者深知土司在朝廷与地方间的微妙地位——剿匪之功若全归王应元，朝廷必加封其土司权柄，而官军则徒劳无功。
但石达开若死于土司私刑，朝廷问责之时……
“王首领既如此胸有成竹，何不允我等派兵随行，以防途中生变？”
王应元眯眼审视他片刻，忽而抚掌：“杨将军虑事周全！但是石达开毕竟是投降了我？”
“而不是你，明白吗？”
杨应刚其实也怕这些黎族叛乱啊！
毕竟黎族，彝族，苗族还少吗？
石达开嘴角微笑，神情却漠然如死水。
暗道：“看起来我性命无忧也！”
“黎族儿郎！收押逆匪！”他旋身厉喝，声如崖鹰击空。
黎族兵闻令而动，青铜矛戟霎时林立，将三百余名衣衫褴褛的太平军残部团团围困。
这些曾浴血天京的战士此刻垂首跣足，枷锁扣颈，唯余零星几人暗藏匕首于袖，眸中仍燃着不甘的火星。
且说那石达开随王应元入了土司大营，王应元好生款待，拨了间雕梁画栋的屋子，供石翼王与夫人刘氏安顿。
王应元速将“翼王投诚”之讯，飞鸽传书于四川布政使刘蓉与总督骆秉章二位大人处。
二位大人得信时，恰在品茶论棋。
闻报惊得茶盏跌落，溅湿了棋枰。