主剧场的门在身后闭合时，周觉耳中嗡鸣未散。
金属片边缘的锯齿硌着掌心，像根细针扎进神经——刚才走廊照片里那些“自己”摇头的口型，此刻还在视网膜上重影。
“欢迎来到‘扭曲剧场’的核心。”赫斯特的声音从舞台传来，他不知何时已站在聚光灯下，黑色风衣被灯光镀上金边，“现在，认识你们的观众吧。”
周觉抬头。
数百排观众席从舞台向后方延伸，原本空荡的座椅此刻坐满了人。
他们穿着统一的黑白制服，领口系着褶皱的领结，面容模糊得像被雨水泡开的画——可那双手却异常清晰，交叠在膝头，正一下下拍着掌。
掌声像精密仪器发出的声波。
周觉数着节奏：第一秒轻响，第三秒加重，第七秒突然拔高半拍，然后重复。
林棠攥着布偶的手指泛白，布偶玻璃眼珠在她颤抖的掌心晃出细碎光斑；沈铎的战术刀贴在大腿外侧，刀身幽蓝的光扫过最近一排观众的皮鞋尖——那些鞋跟都沾着新鲜的红泥，和走廊里酒红色椅套的颜色如出一辙。
“他们在鼓掌，却没有表情。”林棠的声音发颤，“我小时候参加钢琴比赛，观众席也是这样的掌声……可那时候他们会笑，会在我弹错时屏住呼吸。”她低头看向怀里的布偶，“小熊丢了那天，我蹲在商场哭，有个阿姨拍了拍我的背，她的手比这些人的热。”
沈铎突然用刀尖挑起前排观众的一缕头发。
那发丝在刀光里泛着灰，像被抽干了生命力：“尸体。”他简短道，“没温度，没脉搏。”
赫斯特轻笑一声，指尖敲了敲舞台边缘的铜铃：“准确地说，是‘意识投影’。元界需要情绪共鸣来维持副本稳定，而他们——”他张开双臂，“是被系统筛选出的‘完美接收器’。你们必须赢得他们的认可，否则这些掌声会永远缠着你们，直到你们的意识也变成他们的一部分。”
周觉的瞳孔微微收缩。
他注意到观众席第三排最左的老人，每次掌声变化时，左眼会比右手慢半拍闭合。
这个细节像根火柴，“刷”地擦亮了记忆——在“记忆剧场”副本里，他曾破解过“情绪反馈滞后0.5秒”的规则，当时那个总比其他人晚半拍皱眉的观众，正是隐藏线索的载体。
掌声再次变调，第七秒的拔高变成了连续两下快拍。
周觉的拇指无意识摩挲着金属片上的刻痕，“语言暗示协议”六个字在掌纹里发烫。
他突然抬起手，跟着掌声的节奏拍了两下——第一下轻，第三下重，第七下时故意慢了半拍。
第三排最左的老人的左眼闭合了。
林棠的布偶突然在她怀里动了动。
玻璃眼珠转向周觉，缝成笑的嘴角裂开一道细缝。
“老周？”她拽了拽他的衣角，“小熊的线……在抖。”
“他们的掌声不是随机的。”周觉压低声音，视线始终锁着那个老人，“节奏变化和眼神动作同步。就像……他们在用掌声传递某种信号。”
赫斯特的皮鞋声在舞台上响起。
他一步步走下台阶，每一步都踩在掌声的重音上：“聪明的孩子，发现了吗？可就算发现又如何？”他停在周觉面前半米处，阴影笼罩过来，“你们以为自己是玩家？不，你们只是系统的提线木偶。那些所谓的‘通关’，不过是系统需要你们的恐惧、愤怒、希望来喂养这些观众！”
掌声骤然混乱。
原本规律的节奏碎成乱点，像暴雨打在铁皮上。
林棠怀里的布偶嘴角裂得更大了，露出里面填充的灰絮；沈铎的战术刀蓝光暴涨，刀尖几乎要刺破最近观众的后颈——那观众的后衣领渗出暗红，像被刀光烫出的血。
周觉望着赫斯特泛红的眼尾。
这个自称“逃脱失败者”的男人，此刻瞳孔里跳动着某种病态的兴奋——和三个月前“时间囚笼”副本里，那个因执念黑化的队友，有着同样的疯狂底色。
“他说得对。”周觉突然开口，声音轻得像叹息。
林棠猛地抬头，布偶“啪嗒”掉在地上。
她看见周觉的睫毛在眼下投出阴影，却在触及她视线的瞬间，快速眨了眨右眼。
“我们就是棋子。”周觉提高音量，目光扫过前排观众的领口——那里的领结系法，和老魔术师教他打魔术结时的手法分毫不差，“可棋子也能决定怎么下。”
掌声突然静了半秒。
第三排最左的老人抬起手，用比其他人慢半拍的节奏，重新拍出了最初的规律：第一秒轻，第三秒重，第七秒拔高。
紧接着，他右侧的中年女人跟上了；最后排穿酒红色椅套的观众也跟上了；连林棠脚边的布偶，玻璃眼珠里的光斑都开始随着节奏明灭。
周觉摸出衣袋里的铜币。
这是老魔术师送他的第一枚道具币，边缘刻着“误导”二字。
他用拇指弹向空中，铜币划出银弧的瞬间，所有观众的目光都追了上去——这是魔术里最基础的“焦点转移”，却在此时成了撬动规则的杠杆。
掌声重新统一。
稳定的、规律的、带着0.5秒滞后的掌声，像浪潮般漫过整个剧场。
周觉听见金属片在掌心发出轻鸣，那些血字警告突然浮现在脑海：“别让他们知道你还清醒。”而此刻，他清楚地意识到——这些观众，或许也曾清醒过。
灯光骤然亮起。
所有“沉默观众”同时起身。
他们模糊的面容开始清晰，周觉看见老魔术师在笑，看见母亲在擦眼泪，看见照片里那个摇头的“自己”冲他竖起拇指。
他们齐声开口，声音重叠成洪流：“我们曾是你。”
话音未落，观众席像被按下快进键的录像带，瞬间消散成光点。
舞台中央悬浮着一枚金钥匙，表面刻着和金属片相同的纹路。
赫斯特的脸扭曲了。
他踉跄后退两步，风衣下摆扫过沈铎的刀尖，却像穿过虚影般毫无阻碍：“你怎么可能……你根本不知道这背后是什么！”
周觉抓住钥匙。
金属的温度透过指缝传来，像老魔术师掌心的热度——那是他第一次表演失败时，师父拍他后背的温度。
钥匙插入舞台中央锁孔的瞬间，刺耳的金属摩擦声炸响，整个剧场开始震颤。
天花板的水晶灯摇晃着坠落，碎玻璃雨里，赫斯特的身影逐渐透明，最后一句低语混着轰鸣钻进周觉耳中：“你终究会变成我……”
锁孔转动半圈时，舞台地面裂开蛛网状的缝隙。
周觉看见裂缝里渗出幽蓝的光，像极了沈铎战术刀上的颜色。
林棠扑过来拽他的胳膊，布偶的灰絮被气流卷向裂缝；沈铎的战术刀突然发出蜂鸣，刀尖正对着裂缝深处——那里，似乎有无数双眼睛睁开了。