卯时三刻，晨雾还在青崖间缠绵。张小纯推开竹门，檐角凝结的露珠簌簌坠入脚下青石，溅起细小水花。他望着灵田里破土三日的灵冬竹，此刻已窜至齐肩高，翠叶上流转的灵纹泛着幽蓝微光，像极了火灶房熬煮的碧髓粥。
山道蜿蜒如墨蛇，张小纯踩着潮湿的苔藓前行。晨曦穿透雾霭，将浮动的云气染成鎏金色，远处山峦在光影中若隐若现，宛如一幅正在晕染的水墨长卷。途中遇到不少外门弟子，有人背着药篓匆匆赶路，有人手持玉简低声交谈，可没有一张熟悉的面孔，让他不禁想起火灶房里飘着肉香的清晨，黑三胖掰着馒头分给众人的憨厚笑容。
转过第三个山坳，十座石碑刺破云幕，如远古巨人般巍然屹立。淡青色的光晕在碑身流转，与天边朝霞交织，形成奇异的光影。每座石碑都刻满密密麻麻的金色小字，在日光下闪烁不定，仿佛蕴含着神秘力量。最显眼的第七座石碑顶端，“周心琪” 三个字散发着璀璨光芒，比其他名字大了整整一圈。
张小纯驻足凝望，耳边传来路过弟子的窃窃私语。原来这周心琪本是山脚下农家女，五年前被宗门长老发现身怀罕见的草木灵脉。据说她初次触碰药田时，枯萎的灵植瞬间抽枝展叶，引得整个灵溪宗为之震动。如今她虽身为外门，却能自由出入内门药庐，连香云山首座李青候都破例收她为徒，将毕生炼药心得倾囊相授。
“快看！周师姐来了！”
一声惊呼打破山间宁静。天际划过一道湛蓝流光，宛如彗星拖尾，带着破空锐响疾驰而来。蓝绫上的女子广袖翻飞，黑发如瀑倾泻，发间点缀的碧玉簪折射出清冷光辉。她眉眼如画，眼尾微挑处藏着三分疏离，月白色外袍绣着银丝藤蔓，随着飞行掀起的气流轻舞，恍若谪仙临凡。
人群顿时沸腾起来，此起彼伏的欢呼声中，张小纯被挤得东倒西歪。他奋力踮脚望去，只见那道倩影轻盈落在第六座石碑下的木屋前。她身姿优雅，宛如风中百合，对周围的喧闹充耳不闻，莲步轻移间已踏入屋内，只留下一抹令人心醉的身影。
“听说周师姐这次要挑战灵兽第四篇，要是成功了，就是九碑第一！”
“十碑第一才是她的目标！从古至今，还没人能做到！”
听着四周的议论，张小纯回过神来，这才想起自己的目的。他挤过熙熙攘攘的人群，好不容易来到第一座石碑下。这里的木屋前早已排起长队，不时有人垂头丧气地走出，脸色苍白如纸，仿佛经历了一场生死考验。
终于轮到张小纯时，他深吸一口气踏入木屋。屋内弥漫着淡淡的檀香，与外面的喧嚣隔绝开来，显得格外静谧。中央蒲团旁立着半人高的石碑，表面布满细密纹路，透着古朴沧桑。张小纯盘膝而坐，取出刻着 “草木第一篇” 的玉简。玉简触手温润，上面的符文在他掌心微微发烫。
当玉简贴上石碑的刹那，一道柔和的光芒将他笼罩。张小纯沉思片刻，指尖凝聚灵力，在石碑上勾勒出一只歪歪扭扭的小乌龟。乌龟笨拙的模样与周围庄严的氛围格格不入，可在他眼中，这是最能代表自己的印记 —— 像乌龟一样，一步一个脚印，稳步前行。
光芒一闪，张小纯只觉天旋地转，再睁眼时已置身于一个奇异空间。四周悬浮着无数破碎的药草残片，宛如星河中的点点繁星。每片残叶上都凝结着晶莹露珠，折射出五彩光芒，却又透着诡异的破碎感。这些残片密密麻麻，几乎遮住了所有光线，让人望而生畏。
“一炷香内，拼凑灵株，以完整数量为考核。开始！” 冰冷的声音毫无感情，在空间中回荡，激起阵阵涟漪。
张小纯瞳孔微缩，目光如炬，瞬间锁定数十片残片。他的手指如灵蛇般穿梭，每一次点触都精准无比。残片在空中划出优美弧线，迅速拼接成完整药草。一株，两株，十株…… 随着时间推移，他的动作越来越快，额头沁出细密汗珠，后背早已被汗水浸透。
三千株，四千株…… 张小纯感觉自己的意识开始模糊，双手不受控制地颤抖。可他咬紧牙关，脑海中不断浮现出火灶房里师兄们期待的眼神，浮现出自己对炼药的执着热爱。他强撑着疲惫的身体，继续疯狂拼凑。
当第七千株药草成型的瞬间，所有残片化作流光消散。张小纯眼前一黑，险些栽倒在地。等他缓过神来，发现玉简已静静躺在石碑下。他颤抖着拿起玉简，脚步虚浮地走出木屋。
此时，周心琪也恰好从屋内走出，她神色淡然，仿佛刚刚经历的不是一场艰难考核，而是一场轻松漫步。她身后石碑上，代表她名字的宝瓶光芒大盛，稳稳占据第一的位置。人群再次爆发出震耳欲聋的欢呼声，而张小纯却默默转身，他知道，自己的路才刚刚开始。