张之洞抓起笔，在建议书空白处批了行字：“着湖北机器局速拨银五万两，先建热风炉一座；派张謇赴上海，与礼和洋行谈‘技术共享’细则；令蔡锡勇带工匠二十名，随王月生去萍乡考察洗煤厂——三日内出发。”
“香帅！”赵凤昌急了，“这得花多少钱？”
“钱？”张之洞望着窗外的雪，“当年修卢汉铁路，花了三千万两；如今汉阳铁厂要是成了，一年能给朝廷挣两百万两——这点银子，值得。”他顿了顿，“再说了，王月生说‘拓新之利首年尽拨还债’，若他真能做到，咱们连本钱都不用出。”
幕僚们纷纷点头。张之洞将建议书收进檀木匣，拍了拍：“他日待盛宣怀来，把王月生的方案给他看。他不是想垄断萍乡煤矿么？告诉他，想赚钱，就跟我一起把汉阳铁厂盘活——不然，他的矿权，我可要收归国有了。”
辜鸿铭突指财务表末行：怪哉！礼和洋行五年包销生铁十五万吨，王月生却算溢利十五万两...他猛然提笔演算：按现价当为三十七万两！此乃毒饵——实为诱日商抬价争购！
张之洞喉间痰鸣如笑：好个商贾...传话盛宣怀：他喘息着抓过药盏，准其所请，但须添一款——
枯指蘸药汁在托付全权四字下划出血线：王月生所荐洋匠，须混入三名日籍工程师！
窗外雪停，月光照在“汉阳铁厂”四个大字上。张之洞望着远处若隐若现的烟囱，轻声道：“老前辈说‘师夷长技以制夷’，王月生这帖子，倒让我看出个新道道——不仅要学夷人，还要让夷人学咱们。等汉阳的钢轨铺到全国，等咱们的铁厂能造火车头、造大炮……到时候，日本人的商船，怕是要绕着长江走了。”
张之洞当晚即签发《汉阳铁厂整顿札》，任命王月生为“铁厂总稽查”，统筹技术升级事宜；同时密令湖北机器局、江南制造局派工匠“学习”，暗中掌握核心技术；并派赵凤昌赴京，向总理衙门呈递《汉阳铁厂自强折》，争取朝廷支持。日本方面虽试图通过礼和洋行施压，却因张之洞“技术共享”的拖延策略和德国专家的介入，暂时未能阻止改革。汉阳铁厂的烟囱，终于冒出了比以往更旺的火苗。
因为需要电报转递，盛宣怀比在武汉的张之洞和日本人都要晚些才看到王月生的建议书。
上海斜桥盛公馆的暖阁里，地龙烧得太旺。盛宣怀裹着紫貂裘，指尖捏的电报纸却在滴水——武昌来的密电带着长江的寒气。幕僚梁敦彦捧着王月生的建议书的誊抄本，声音压得比窗外风雪还低：
“东翁，张南皮那边刚砸了茶盏，王月生倒把日本人的火点着了...”
盛宣怀突然嗤笑出声，貂裘滑落半边：“好个‘三代一品’！礼和洋行五年包销十五万吨生铁？”他抓过金算盘一抖，黑檀珠在紫铜柱上撞出急雨声，“啪”地定在“卅七万两”处：“这滇蛮少算廿二万两利，是等着鱼咬钩呢！”
杨士琦（盛宣怀心腹，招商局总办）捏着王月生的建议书抄件，金丝眼镜后的眼睛眯成一条缝：“这小子倒会挑时候。上月张香帅刚批了汉阳铁厂的‘煤铁联营’折子，他这就递上‘降本拓市’的方子——怕不是想借张帅的势，抢咱们的蛋糕？”
“杨大人莫急。”吕海寰（盛宣怀旧部，津海关道）翻着建议书，“王月生说的‘托马斯转炉降磷’，我在德国克虏伯见过。去年李中堂（李鸿章）让克虏伯给北洋造炮，用的就是这法子——钢质确实瓷实。”他指了指“热风炉提效”一条，“欧罗巴的高炉早用预热焦炭了，汉阳还在用冷风，这不是落后是什么？”
“可技术是洋人的！”另一个幕僚急了，“王月生说要请德国工程师、卢森堡匠头，这不是引狼入室？上个月日本正金银行的人还找我，说想‘合作’汉阳的矿务——要是王月生和西洋人搭上线，咱们怎么管？”
盛宣怀突然拍了下桌子，震得茶盏跳起来：“慌什么？洋人又不是洪水猛兽！当年修芦汉铁路，我不也请了德国工程师？关键是要把技术攥在自己手里！”他抓起建议书扫了眼“拓市”部分，“轻便铁轨、农具钢……这主意妙。现在南洋的铁轨全靠进口，咱们的钢若能打六折，能抢多少生意？”
杨士琦摸着下巴：“可王月生要‘调北洋武备学堂教习’‘募卢森堡匠头’，这些人要是被张香帅截胡了……”
“张香帅？”盛宣怀冷笑，“他现在正为芦汉铁路的债发愁呢。王月生的方案里说‘拓新之利首年尽拨还债’，张香帅要是能多收二十万两，还会拦着？”他转向吕海寰，“你去查查，王月生的‘三代一品’是不是真的。若是真的，他在京城多少有点人脉——咱们可以借他的势，压一压那些反对的声音。”
深夜，盛公馆的书房里，檀香混着雪水的冷意。盛宣怀靠在紫檀木椅上，盯着案头的《汉阳铁厂收支账》——去年亏损十二万两，今年若按王月生的方案，首年就能省焦炭费十二万两，次年拓市再增五十万两……他摸出烟枪，火星子在黑暗中明灭。
“大人，王月生的底细查到了。”杨士琦递来一张密报，“他叔祖父王炽当年给云南边军助过过军饷，他本人今年京里闹拳匪的时候护过各国侨民，圣旨上确实写着‘三代一品’。现在虹溪王家的马帮还在走茶马古道，和英法洋行都有往来——而且这小子，既是大族之后商界新秀，又是格物大家”。
“格物大家？”盛宣怀眯起眼，“那更妙。学商两界的路子，他比咱们都熟。”他指了指“礼和洋行换技术”一条，“这小子敢拿五年生铁专销权换技术，说明他有把握让汉阳的钢卖出去。可他漏了一条——礼和洋行的背后是日本三井，咱们若让他成了，日本人的货谁还买？”
“大人是想……”吕海寰试探着问。
“截胡。”盛宣怀吐了个烟圈，“王月生要技术，咱们就帮他谈；他要市场，咱们就给他铺路。但他得答应两个条件：第一，汉阳铁厂的财务由咱们派监理；第二，所有技术改进，先报咱们备案。”他突然笑了，“等他把铁厂盘活了，咱们再把股权慢慢收回来——到时候，汉阳的钢，还不是咱们说了算？”
盛宣怀突然对杨士琦说：“去查查礼和洋行的平山周最近在哪儿。王月生要和他换技术，咱们得先一步——告诉他，汉阳的生铁专销权，盛某也有兴趣。”
杨士琦躬身应下，转身时瞥见案头摆着王月生的建议书。他翻到最后一页，见末尾写着：“若蒙允准，愿以虹溪王家在滇黔的矿权为质，助汉阳铁厂渡困。”
“矿权？”杨士琦挑眉，“云南的矿……那可是块肥肉。”
盛宣怀的嘴角勾起抹冷笑：“王月生这小子，想用云南的矿换汉阳的钢。咱们呢？就用汉阳的钢，换他的命——让他替咱们挡住日本人，再替咱们赚洋人的钱。”
他从第一眼看到电文末尾提到“与礼和洋行换五年生铁专销权”，就感觉触到了他的逆鳞：汉阳铁厂的焦炭、矿石、运输，哪样不攥在他手里？若王月生真能绕开他谈成“专销权”，那他的“官督商办”岂不成了一纸空文？
雪越下越大，盛公馆的灯笼在风雪中摇晃，映得“汉阳铁厂督理处”的招牌忽明忽暗。一场围绕钢铁的暗战，才刚刚开始。
武汉，《宝芝林》药房二楼，王月生办公室。冬日的阳光透过窗棂，在红木桌面上投下斑驳的光影。屋内炭火正旺，暖意裹着当归、黄芪的药香漫出来。墙上挂着“悬壶济世”的鎏金匾额，下方摆着张红木圆桌，桌上摆着盖碗茶、算盘和一叠《申报》——最上面那张头版正是“汉阳铁厂岁亏百万，张香帅急觅良策”的报道。但气氛却透着凝重与谋划的紧张。
王月生穿着月白湖绸长衫，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，目光扫过围坐的四人：年近六旬、面容清矍、眼神深邃的赵秉钧；精明干练、身着绸缎长衫的毕涛；神情专注、执笔记录的女账房曾毓；以及一身短打、沉默寡言却眼神锐利的方世玉。
这位赵秉钧是那位后世历史上非常有名的赵烈文的侄子兼关门弟子。赵烈文，字惠甫，是曾国藩最重要的心腹幕僚之一，见识深远。1867年7月21日，他在与曾国藩着名的夜谈中，基于对清廷腐败无能、人心涣散、军队废弛、财政枯竭的深刻观察，作出了“异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣”的惊人预言（即清祚不过50年）。这个预言在1911年辛亥革命、清朝灭亡时被广泛提及，成为其最具标志性的洞察。可惜赵烈文在6年前去世了，王月生无缘得见，不过能将这位颇得了些乃叔真传、虽不出仕却对官场权斗洞若观火的赵秉钧先生引为智囊，对王月生来说已属万幸。毕竟自己一个毛头小伙子，在国内声名不显、没有一官半职在身，自己都很好奇赵先生6年前是为何在广州与自己长谈后就决定为自己谋划的。
至于那位方世玉，在座其他人只知道他有哥老会的背景，其他情况生哥就不肯多说了。