1900年10月14日，凌晨1:30。月光被云层绞碎，斑驳地洒在“鬼门关”隧道口。暴雨后的红河蒸腾起腥臭湿气，隧道口铁皮灯笼在风中摇晃，投下扭曲的鬼影。混凝土搅拌机的铁链哗啦作响，像极了绞刑架上晃动的绳索。
隧道渗出腐臭味，三日前塌方埋住的尸体开始胀气，尸液与石灰岩渗水混合成腥绿色黏液，顺着岩壁滴落在劳工们溃烂的脚踝上。工棚外堆积的劳工尸体尚未掩埋，白骨从溃烂的裹尸布中支棱出来，被野狗啃噬的肋骨间缠绕着半截法军军靴。
尸体堆不远处，六十具竹席铺在泥泞中。越南劳工阿山蜷缩在竹席上，双手拼命抓挠脖颈——那里有道被杜邦用烙铁烫出的“F”形伤疤。“别……别再来……”他尖声嘶吼，梦境重现被法国监工活埋的弟弟：泥土灌入鼻腔时，弟弟的眼球像煮熟的鱼卵般凸出。喉咙里翻涌出掺着铁锈味的血沫，他吐在破草席上的秽物里竟漂浮着半片带编码的法军子弹壳。
中国劳工王老四梦见自己变成一头驮石骡子，驮着刻有女儿名字的墓碑爬向隧道。监工的皮鞭化作钢钎，生生撬开他的胸腔掏出心脏——那颗心还在纸上写着“爹，女儿被卖到河内窑子了”。他从草堆里摸出半截断砖，疯狂砸向左腿胫骨：“疼！疼死老子也比当骡子强！”
二等兵皮埃尔拎着酒壶踉跄走过，听到王老四的砸腿的声音，辨不清方位，醉眼迷离地用刺刀挑起一具劳工尸体：“看啊！这狗娘养的居然藏着槟榔！”他将尸体踹进污水坑，自己趴在坑边狂呕。
安南守卫阮文通蹲在了望塔上抽鸦片，烟枪里灌着掺吗啡的法军香烟。他眯眼看了看皮埃尔的动作，哼着小调。腰间的铜钥匙串叮当作响，其中一把能打开黑旗军安插在工棚的暗哨留下的箱子——那是三天前他以“通匪”罪名处决的阿青的遗物。
军曹杜邦没有理会这边的动静，正揪住一名越南少女的头发，将她的头颅按进装满排泄物的铁桶：“叫啊！让你学中国婊子的贞节！”少女的呜咽很快变成溺水般的咕噜声。
山腰竹棚里，十七岁的越南少女阿梅被铁链锁在床柱上。莱诺上尉醉醺醺撕开她的奥黛，她咬住他耳朵嘶吼：“con c?c pháp！（法国杂种！）”。 莱诺用枪托砸碎她两颗门牙，血沫喷在棚顶油布，凝成一片黑红蛛网。
远处另一座棚屋，中国慰安妇林秀姑用磨尖的筷子刺穿喉咙，尸体倒下时撞翻煤油灯。火舌舔舐竹墙，火光中她手腕的刺青“扬州林氏”化作灰蝶，扑向北方。
阮文通发现了棚屋失火，敲响了了望塔上的警钟。杜邦第一个反应过来，放开了手中的少女，高声呼喝着，让人去灭火。监工哈桑拎着皮鞭冲到隧道口外露天泥地里睡觉的中越劳工堆里，一阵皮鞭，打起了众人，吆吆喝喝地向失火的棚屋赶去。杜邦看了眼还醉醺醺的皮埃尔，无奈地让他留下看守隧道口，带着其他几名值夜的士兵也赶了过去。
黑旗军刘三疤手下的黄文忠小队的队员阿通善易容，此刻扮成起夜回来的劳工，用嚼碎的槟榔糊住牙缝，模仿醉汉口臭，骗过巡逻犬。他踉跄撞向隧道，故意用北圻土话骂皮埃尔“秃头阉鸡”，趁对方挥拳时，将浸泡蛇毒的银针刺入其脖颈。
一个出身猎户的队员端起来自后世的弓弩，轻微声响后，了望塔上的阮文通在箭头上涂抹的神经毒素的作用下，无声无息地倒了下去。另一个当地招募的枪法最好的队员，飞速跑到了望塔下，三下两下爬上了了望塔，听了听四周嘈杂的声响，把阮文通的尸体踢了下来，坠地声并未引起救火众人的注意，然后用贝蒂埃m1890卡宾枪瞄准杜邦等一行带枪赶赴火场的法军士兵。
紧接着，六条黑影快速从旁边的建材和石料堆中钻了出来，飞速奔向隧道口。两条黑影在隧道口外一左一右潜伏下来，举枪警戒。另外四个人在隧道口外冲着里面打开蒙着红布的手电筒，深一脚浅一脚地钻了进去。不时传来扑通倒地的声音，但显然几人口中塞了东西，只是发出很低沉的呜咽声，然后爬起来继续前行。
进到隧道内的是刘三疤手下的小队长黄文忠和另一名队员，背上两件、双手各拎一件捆扎好的包裹。另外两人是王月生老营派来的学员。他们手持王月生从后世档案中翻出来的鬼门关隧道的施工图和内部照片，开始查找图上和照片上标记的几处关键点。
因为不知道前世此时隧道是否按原计划施工，也不知道施工进度，所以王月生是通过貌似无关的考试，从目前老营中的达到后世初中毕业水平的学员中选拔了三名识图能力最强的人，经过短暂的填鸭式的建筑力学常识的灌输，便死马当活马医地一股脑派了过来。之所以派三人，是担心中途出事，给出冗余。果然，奔袭途中，一人患疟疾无法跟随大部队，只得留在刘三疤的“堡垒户”（当地铁杆支持者的家）中等待行动结束后接走。
两个老营学员经受过一定的军事训练，但无法跟黑旗军这些久经战争的战士比拟，只能保证不拖后腿。但他们却是必不可少的，因为隧道或者桥梁不是随便扔几个炸药包就能成功摧毁的。在策划这场行动中，王月生才明白为什么南斯拉夫电影《桥》中要不嫌累赘，非得找大桥的原设计师这个文弱书生一起参加战斗。因为不像后世美国空军可以用飞机投掷炸弹炸朝鲜或者越南的桥，一枚炸弹动辄就500公斤，人力能携带的炸药有限，必须找到关键位置才能发挥作用。
虽然两名学员只是赶鸭子上架、半路出家，但毕竟比黑旗军的战士们数理化水平高得多，加之有后世的情报支持，很幸运地找到了两个标注出来的位置。后面的不是没找到，是还没有施工到那个程度。
二人用手电筒照着图纸、照片和现场比对了一下，互相交换了下确认的眼神，第一个反应是把图纸和照片塞回他们各自随身携带的背包里，撕开外面一个小袋子，露出根拉绳。然后看向队长黄文忠点了点头。黄文忠和另一名战士把身上的包裹和两名学员随身的包裹塞到学员指定的一个位置，然后学员拿出几卷强力胶带将这些包裹，其实就是法军此时装备的高能炸药，牢牢固定在那处关键位置。学员从另一个包里拿出几根雷管，然后默念要领，插进炸药包，一个刚想扭身就走，被另一个学员骂道，“忘了交叉检查了”，醒悟过来，连忙按照出发前的再三交代，互相检查了一下，相互点了点头，对着王文忠和另一名战士示意了一下，得到肯定的回复后，同时拉燃了导火索，然后又拉燃了放了后世图纸和照片以及白磷燃烧剂的书包的导火索。黄文忠按照事先的计划，确认四根导火索都在正常燃烧后，挥手示意，四人连忙跑了出来。
四人每人携带的一个包裹里是8公斤的麦宁炸药（melinite），其主要成分是苦味酸（三硝基苯酚）与火棉的混合物。这种炸药由法国化学家Eugène turpin于1885年发明，爆炸威力比传统黑火药高30%以上，且燃烧后会产生黄绿色有毒气体，兼具化学武器特性。
十分钟后，96公斤的炸药在指定位置成功起爆。蓝白色火球从隧道拱顶炸裂，瞬间照亮整片山谷，强光甚至使数公里外的法军营地短暂如昼。黄绿色毒烟（硝酸甘油不完全爆炸产物）与石灰岩粉尘混合，形成高达百米的蘑菇云。爆炸声如闷雷滚过群山，声波震碎3公里内劳工棚屋的竹窗，野鸟惊飞，山兽哀嚎。隧道内回音叠加形成次声波，导致百米内未掩耳者耳膜破裂。洞口喷出气浪将铁轨扭曲成麻花状，附近哨塔的木结构被撕成碎片。劳工营地帐篷如落叶般被卷起，未固定的蒸汽起重机翻倒，砸毁铁轨铺设机。
上尉莱诺正指挥士兵扑灭慰安营竹棚的火势，爆炸气浪将他掀翻进泥坑。他的镀金怀表弹开，表盘玻璃嵌进左眼，血泪模糊中他嘶吼：“炮兵！向隧道开炮！”炮兵中士却抱着酒瓶瘫坐，醉醺醺地将装好引信的炮弹塞进炮膛反方向——75mm野战炮炸膛，碎片削断三名阿尔及利亚士兵的腰。
杜邦当时正驱赶另一处宿营地的劳工前往火场，被飞来的石头砸到腿上，周围的劳工也倒下一片。右腿骨折的他竟用刺刀捅穿路过劳工的喉咙，借力站起后狂笑：“都得死！黄皮鬼和法国佬一起下地狱！”
李阿满在最后一刻惊醒，他踹翻竹席高喊：“跑啊！山神爷发怒了！”越南劳工阿山却死死抱住法军巡逻队的腿，任由刺刀穿透胸腔——他混浊的瞳孔倒映着炸药蓝光，终于露出解脱的笑。广西劳工李阿贵抡起铁镐砸碎哈桑监工的头骨，颅腔里的脑浆混着鸦片烟膏喷溅。他用壮语高呼：“贝侬们！杀法鬼，报血仇！”越南劳工阮文成将锁链绕在法军下士脖颈，两人滚入燃烧的竹棚。火舌吞没他们时，阮文成咬碎下士的喉结：“这是我女儿的位置！”潮州少年陈二狗扑倒一名法军传令兵，用牙齿撕开其喉咙，夺过勒贝尔步枪。他生涩地扣动扳机，子弹穿透莱诺上尉的右肩——后者正举枪瞄准逃跑的劳工群。
云南劳工马老四拽开排水沟铁栅——这是三个月来他暗中锯断的。二十余人钻入阴沟，岩壁上早被刻满傣文箭头：“向北，回茶山。”百余名劳工盲目冲入瘴气林，踩中法军埋设的捕熊铁夹。广西少女阿莲被夹断脚踝，却把火把扔向树冠垂下的藤蔓——火焰顺藤烧毁整片丛林，为后人开路。
爆炸惊动群居山魈，它们抓起石块砸向法军，一名士兵的眼球被石片刺穿。暗河冲破岩层，激流卷走五名法军工兵，尸体卡在水轮机中，为隧道渗水增添血锈。
爆炸点位于断层与石灰岩层交界处（抗压强度仅30mpa），近百公斤硝酸甘油释放约420兆焦耳能量，引发连锁塌方。刚完工的占全长15%的主隧道约120米完全坍塌，两侧岩壁开裂，形成长300米的危险松动带。地下暗河被震裂，每小时渗水量达50立方米，淹没未塌方段，冲毁临时支撑木架。爆炸震动导致山体表层滑坡，掩埋施工便道和物资仓库。法国普洛托式拱架机、蒸汽钻岩机等关键设备被埋，价值超20万法郎。
事后，法国方面征发了近300名劳工，因为没有机械辅助，用了近3个月才移除掉碎石。重新浇筑钢筋混凝土拱顶，修建导流渠和防水层，又用了4个月。后续设计人员被迫绕开断层带，新隧道线路勘测增加4个月。
期间，爆炸后30%劳工逃离，招募补充耗时2个月。法军戒严，加强巡逻和审查，工程效率下降20%。莱诺上尉幸存，活埋了十二名“临阵脱逃”的阿尔及利亚士兵，墓碑刻“为法兰西荣耀而战死”。