而此时的西安官场上，驻兰州的陕甘总督魏光焘与陕西巡抚矛盾隐现，端方倾向维新派，主张“剿拳护洋”，而西安将军文瑞等满族权贵力主“扶清灭洋”，官员间书信往来频繁，密探活跃于茶馆酒肆。
城市风貌上，明代城墙完整，长乐、永宁、安定、安远四门晨启暮闭，城头架设劈山炮，箭楼驻哨兵。主街东大街、西大街青石板铺就，商铺以“前店后宅”为主，悬挂“义兴隆”、“德懋恭”等木质匾额，卖布匹、药材、皮货。夜间无路灯，打更人提灯笼巡夜。钟楼悬巨钟报时，鼓楼暮击鼓闭市。两楼间为商贩云集之地，说书人讲《三侠五义》，乞丐蜷缩檐下。南院门为陕西巡抚衙门所在地，衙前广场有拴马桩、鸣冤鼓，官兵持红缨枪肃立。化觉巷内的清真大寺，回民礼拜声与汉人市井喧嚣共存。但六月斋月期间，官府会密令监视，预防回汉冲突风险。
城西北广仁寺旁的骆驼市，晋商驼队卸下湖茶、川盐，载走陕西棉花、兰州水烟，驼粪味弥漫半城。湘子庙街铁匠铺打制农具，五味什字中药铺晒制黄芪、党参，回民坊制作腊牛羊肉。日升昌、协同庆等山西票号掌控金融，银铜比价波动剧烈，百姓囤积制钱。
关中平原小麦将熟，但渭北旱情初现。农民求雨于龙王庙，巫师舞雩三日。因京津粮道受阻，西安粮价上涨两成，官府开仓平粜，贫民持竹签排队，时有踩踏。
关中书院仍授四书五经，山长刘古愚暗中引入《海国图志》手抄本，学生密议“维新必先废八股”。1896年创办的陕西中学堂（后世西安三中）增设算学课，但教师多为旧科举人，课堂常变作时政骂战。天主教西安主教座堂南堂由意大利方济各会管理，六月已有教民被殴谣言，神父闭门不出，秘密将圣器埋入菜园。英国浸礼会在东关设诊所，每日施粥，但排队者需背诵“上帝爱世人”方可领一碗。
作为西北的交通枢纽，官道东通潼关，骡车至北京需月余；西达兰州，驿马七日；北往延安的驼队运煤油不绝于道。官员乘蓝呢轿，富商坐骡车，百姓骑毛驴或步行。
1897年设的西安邮政分局已可发电报至汉口，但费时三日，普通家书仍赖民信局，每封50文。
队伍按每马10文缴“门税”后入城。城内客栈集中在鼓楼附近，如“高升客栈”专接西北商队。很多商队去南院门集市采买京津货物，但受义和团影响洋货价格暴涨。
队伍径直去了东大街的鸿福客栈。这里靠近钟楼、鼓楼等交通要冲，便于商队进出长乐门、安定门，且临近骡马市、钱庄和货栈。客栈由多重院落组成，主院为二层木结构楼宇，青砖灰瓦，飞檐翘角，天井中央设石砌鱼池，兼具采光与防火功能。上房位于正房二楼，套间，红木家具、绸缎被褥，窗棂糊高丽纸，私密性较好，供官员或富商使用，日租金约1两白银。东西厢房设大通铺，麦秸垫上铺粗布被褥，可容纳10-20人，每人每晚30文铜钱。后院马厩可拴骡马50匹以上，提供草料，每匹日费10文，及蹄铁修理服务。砖砌库房存放商队货物，专人看守，按货值收取保管费，每担日5文。
大堂设柜台、茶座，悬挂“宾至如归”匾额，壁上贴官府告示如戒严令、税银标准等。饭堂供应陕西特色饮食——羊肉泡馍、臊子面、锅盔，兼售西凤酒，商旅围坐八仙桌边吃边议行情。茶馆说书人每日未时开讲《三国》、《水浒》，茶客可花5文钱点曲，小二提铜壶续水。
作为接待东来西往的回汉客商为主的客栈，这里的掌柜可引荐牙行（中介）、镖局（如“广盛镖局”），协助商队处理厘金纳税、货物转运。大堂设“行情板”，用粉笔标注兰州羊毛、四川生丝当日市价，供客商参考。夜间巡更雇佣更夫持梆子、灯笼彻夜巡逻，院门落锁，钥匙交柜上保管。后世大企业流行的政府关系上，客栈与县衙差役暗通，遇盗抢可速报官，但需另付“辛苦钱”，约2两白银。
此时，因义和团运动波及，客栈增派伙计查验客人路引（通行证），京津口音者需额外担保。后院燃熏艾草驱疫，客房定期撒石灰防潮杀虫。大堂暗设赌局掷骰子、推牌九，后厨兼营鸦片烟馆，需熟人引荐，入夜后镖师与绿林人物低声交易。
住客主要是晋商驼队、陕甘皮货商、四川药商、回民马帮，偶有传教士或官员隐匿其间。掌柜系山西人，精算善贾；跑堂操关中方言，吆喝声穿透院落；马夫回族居多，善驯烈马。
队伍到达之时，已有王家的家丁守在门口，热情又轻车熟路地将一众人等迎了进去。王月生则向前台掌柜只会了一声，就跟着之前守在这里的一个家丁向客栈后院急匆匆地走去。那里有一处并不对外挂牌外租的独立院落清风轩，含正房三间（寝卧、书房、丫鬟房）、东西厢房（护卫、厨娘居所），日租金约5两白银，只给那些需要确保私密的达官贵人商贾巨富。
王月生的堂妹王月蒙早已经带着另一支队伍，根据王月生之前的传信，先是一个半月在崎岖的山路上从蒙自到昆明再到贵阳，然后用了两个月，翻越武陵山，渡过乌江等险滩，从贵阳到了重庆，然后一个半月从重庆水路至汉中后陆行至西安。水陆跋涉了约2000公里，历时近6个月。王月生打小就心疼这几位堂姐妹。此次一个闺阁中娇滴滴的大小姐，为了他的事业，千辛万苦赶到这里，不知道憔悴成了什么样子。也不知道比自己提前了近半个月，在西安有没有恢复好身体。
院落门楣挂避客牌，上书“女眷静养，外客止步”，掌柜派了专人把守月洞门。随着领路的家丁远远地就用彝族口弦琴吹出两长一短的信号，王月生能看到4个佩阿昌刀（户撒刀改良版）的健硕身影闪回了东厢房。随后，在两个白族丫鬟的陪伴下，一位二十多岁的少妇出现在面前。她上衣着象牙白杭绸大襟衫，领口、袖缘镶后世白族非遗工艺的寸宽大理扎染蓝布边，纽扣为双鹤衔芝纹鹤庆银錾花扣；下裳是石青色素缎马面裙，褶裥暗绣云南象征的茶花缠枝纹，行走时仅露鞋尖；外披西安本地玄色云锦斗篷，帷帽垂纱至肩，面纱内层熏过苍山兰草香。头面梳汉式圆髻，插腾冲冰种雕竹节翡翠簪、侧戴丽江银镀金点翠步摇，耳饰为保山南红玛瑙耳珰，取“红玉镇邪”之意，应对西北“煞气重”的传言。腕间左戴法国舶来品掐丝珐琅镯，右缠纳西族辟邪结的九股五彩丝线。足下软底绣花鞋，鞋头缀滇绣孔雀羽纹，内衬透气吸汗的怒江火草布以适应关中暑热。
王月生见了，急忙三步两步冲过去，仔仔细细前前后后打量了一番。那少妇也大方地平举双臂轻轻转圜了一下身姿，给他看。王月生喜道“月蒙妹子倒是没有清减。我还担心你一路舟车劳顿，会怎样的憔悴呢。这次真是辛苦妹妹了”。王月蒙大大方方地把王月生引进正屋，先是看了看自己的堂哥似乎越发地健壮干练了，然后开始数落他，“我倒是只是走路行船累点而已，你给你妹夫安排的从家里经广州、上海到天津，再进京。起初我还奇怪为什么你不让我走这条舒服的路线，结果这到了西安才感觉到，整个东面现在都乱成什么样子了。中国人杀洋人，洋人报纸上也说要杀回来。你让存山（王月蒙的丈夫董存山）这一路下去，多危险。万一两边打起来怎么办”。
王月生连忙施礼赔罪道，“妹妹，不是哥哥狠心，只是妹夫这种行程日后有大作用。而且也是我精心掐算过的。你哥我的微斗数与子平推命的手段，外人不知，家里谁敢说不准的”。
“要不是你有这个口碑，父亲和爷爷断不肯让我这个女流抛头露面跑那么老远来这边的。我也不问你要做什么，反正打小就习惯了。对了，怎么你不穿那身道袍了？你知不知道你脑袋上的辫子一看就是假的”。
“呵呵，你哥我也算是出洋的人士了。别人只有路引，我这边有护照。就算剃发，官府现在也不怎么追究。何况我有度牒（古代官方颁发给宗教人员的身份凭证，包含道士姓名、所属道派、师承关系等信息），后来又搞到个谍报的令牌，一般官府人等都要给点面子”。说着拿出那块木制令牌显摆了一下。“对了，你这段时间听到什么东边义和团的消息？”
“陕西官府张贴的告示说要对义和团“剿抚兼施”，但也含糊其辞，仅称拳民忠勇可嘉，然滋事者必究，弄得这边的地方官员执行时左右为难。前几天布政使的夫人跟我讲，西安将军文瑞密告下属京津拳民焚教堂、杀洋人，太后或有借拳驱洋之意，我等不可妄动。绿营那边的士兵私下传言董福祥甘军已调往京师护驾，西安驻军或需北上勤王”。王月蒙一边给王月生沏茶，一边继续道：
“东边过来的商户都说义和团大师兄呼风唤雨，手持黄符可挡洋枪，洋兵子弹触其身即化为清水。还传什么直隶某村童吞符后刀枪不入，单骑冲入天津租界，砍翻十余名洋兵，洋舰炮击竟不能伤。以及京津二毛子（教民）剖孕妇取胎制药，洋教士以小儿心肝炼银，故天降神拳灭之。还有说洋人火车震动龙脉，义和团焚铁道、拆电线，实为护我大清风水”。