在这两年里各路义军可以说是风起云涌，大明王朝摇摇欲坠，李自成抓住河南 “连年旱蝗，人肉相食” 的绝境，率数千部众突围进入豫西。此时河南土地兼并极为惨烈 —— 崇王、潞王等宗室占田动辄万顷，“三饷” 加征使赋税暴涨四倍，饥民达数百万之众，为义军提供了天然兵源。李自成精准调整策略：政治上提出 “除暴恤民、据中原取天下” 的口号，经济上喊出 “均田免粮、开仓济贫” 的纲领，军事上严明军纪，规定 “马腾入田苗者斩”“杀一人如杀我父”，瞬间点燃民众反抗热情。
短短两年内，河南各地数百起小股义军纷纷归附，登封义军数万之众并入，“一斗谷”“瓦罐子” 等旧部率部来投，袁时中领导的 “小袁营” 也与之结盟，兵力从数千激增至数十万。当年秋冬，李自成相继攻克宜阳、永宁、偃师等重镇，处死鱼肉百姓的宗室朱常洵（福王），将王府粮财分给饥民，进一步巩固了在河南的根基。明军原本计划调孙传庭部回师围剿，但因新军在南阳持续牵制，陕西官军迟迟无法东进，使得李自成得以从容整合中原义军，成为明末实力最强的起义势力。
张献忠学会了新军的三会制度，也找人仿制了新军的飞雷炮、香瓜手雷，在四川稳抓稳打，巴中、达州、广元、广安、遂宁、德阳、成都都在张献忠的手里，算是实力强悍的一方势力，把秦良玉为首官兵压缩在山区里动惮不得。
这两年里南方的豪门世家，都在澳洲或南海诸岛建立了基地，在中原也保留了一定的实力，留着观望，这叫做进退自如，鸡蛋不放在一个篮子里，不管天下时局如何变化，他们的家族永远繁盛，两三年时间，从中原迁到澳洲或南海诸岛的人口都以百万记，这些以孔孟之道作为家训的豪门世家，到了海外之后就忘记了什么叫“仁”，什么叫“义”，把当地的土着变成了家族的牛马，榨取他们的每一滴血汗，就是这群人都是以仁义君子自居。
我坐在书房里出神，突然衣襟被人轻轻拽了拽，我扭头一看，正是辉儿仰着头，伸着小手拉我的衣服，我赶紧抱起他，现在正值冬天，屋里都生着炭火，可辉儿经常在院子里跑，怕他着凉，穿了很多衣服，看起来像个球，头上都出汗了，我也不敢给他脱衣服，抱着他就往饭厅走，小梅和柔嘉也在，她们现在都是姨娘了，小梅生了个女儿，有六个月大，小梅正抱着吃奶，柔嘉也挺着大肚子，小梅和柔嘉都和我年龄相仿，都二十多岁，跟着我好几年，也没办法出去嫁人，秦昭汐正位之后就都给了她们名分，要不然她们这个年纪再待在府里就很尴尬，秦昭汐处理起内务很熟练，能照顾到各方感受，知道我对小梅和柔嘉更多的事责任，让她们以后都有了奔头。
“快吃饭，就等你们爷俩，”秦昭汐叫道，我把辉儿放到椅子上，让他自己用木勺吃饭，我紧挨着他坐下，开始吃饭，家里请了几个老妈子帮着洗衣做饭，照顾全家饮食，新军废除人口买卖，请的都是帮工，
饭快吃完，秦昭汐道：“家里这两年添丁进口，什么时候回老家祭祖？”一听这话，小梅和柔嘉就是眼睛一亮，她们也是好几年没回胶东，虽然没有什么亲人，总是有三五个朋友，也怀念那里的乡土之情。我不敢许愿，只能实话实说：“现在兵荒马乱的，看咱家大哭小喊的，柔嘉又快临盆，实在不适合长途奔波，”秦昭汐叹息道：“不趁着你回沈阳参加长老会，随着你一起走，下次又不知道什么时候有机会了，”我笑道：“你们放心，我会在爹娘坟前祷告你们进门，有了儿女的事。”听了我的话，秦昭汐高兴可以理解，小梅和柔嘉竟然也露出欣喜的神色，可见古代结婚，敬告祖宗是很重要的一环，少了这一环节就让人不踏实。
秦昭汐道：“要不这次我跟你一起去吧，我要亲自到念娇姐姐坟前行礼，”我叹口气道：“你有这份心就好了，你看这个家，离开你怎么行，”吃完饭，一家人坐在桌边聊天，秦昭汐问：“长老会是正月召开，你为什么走这么早？冬天草原上太冷了，走迟一点不行吗？”我摇头道：“离开草原这么久，也想到处走走，看看现在都变成什么样子了，”秦昭汐：“知道拦不住你，我从漕帮挑选了二十名好手，做你的护卫，现在正由周铁牛带着练习新式火器，你打算哪天走？”“就后天出发。”
十一月十六日，晨雾尚未散尽，襄阳北门的青石板路上已响起整齐的马蹄声。二十三名骑士身着玄色短打，外罩洗得泛白的粗布罩衫，领口处隐约露出银亮的钢制内甲边缘，我策马走在前面，身旁是铁塔般的卫队长周铁牛，身后二十名漕帮高手皆腰挎弯刀，背负包袱，包袱中藏着透骨钉、折叠弩等兵器，胯下马毛色油亮，一看便知是百里挑一的良驹。
“按最短路线，经新野入南阳，再穿太行山陉道往泽州，十日可抵大同。” 我勒住缰绳，目光扫过城门外的景象：官道旁的村落炊烟袅袅，村民们扛着锄头往田间走，孩童在路边追逐嬉戏，几名货郎挑着担子高声叫卖，一派安居乐业的模样。我对周铁牛道：“这些地方的农会经营得不错啊。”
周铁牛瓮声应和：“公子说得是！您看那田地里的庄稼，虽然是冬天了，还长势喜人，村民们脸上都有笑意，比别处强多了。” 马队行至新野郊外，沿途景象与襄阳城外相差无几。成片的农田里，村民们忙着修缮水渠，田埂上的稻草人随风晃动，远处村落里传来鸡鸣犬吠，偶尔还能看到孩童提着竹篮，在路边采摘野果。我勒住马，翻身下马，走向田边一位正在劳作的老农。
“老丈，今年收成如何？”我拱手问道。老农直起腰，擦了擦额头的汗，笑着回答：“托将军的福，今年虽有些旱，却也收了不少粮食，够吃到来年开春了！” 他指了指不远处的村落，“村里还开了学堂，娃娃们也能读书了，这日子，以前想都不敢想啊！”
周铁牛站在一旁，看着村民们脸上的笑容，忍不住道：“要是天下都像襄阳、新野这样，就好了。” 我点头，从马背上取下一小袋干粮，递给老农：“一点心意，您收下。” 老农推辞不过，连连道谢。待马队再次出发时，村民们还站在田边挥手送别，我回头望去，心中暗叹：这样的安稳，不知能维持多久。