【正月的刀光】
长安城刚过完上元节，朱雀大街的灯笼还没撤干净，福建传来的急报就砸进了政事堂。乱兵把观察使吴诜撵得像丧家犬，推了个叫郝诚溢的武将当土皇帝。德宗李适捏着奏报冷笑：“这帮丘八，当朕的太子宾客是吃素的？”笔锋一转，吴凑带着诏书快马南下。这位太子宾客可不是善茬，史书说他“性刚严，吏民畏之”——福建的乱兵很快会明白，长安派来的不是文弱书生，是柄淬火的横刀。
岭南的烟瘴里，南诏王异牟寻正盯着吐蕃人的脸色过日子。开春第一场雨落下时，三个披着蓑衣的蛮族首领悄悄过了泸水。五月长安的麟德殿，德宗看着跪在地上的骠旁、苴梦冲、苴乌星，嘴角难得有了笑意。三个“怀化王”“顺政王”的帽子扣下去，吐蕃人还不知道，他们养了二十年的看门狗，已经学会对大唐摇尾巴了。
【盛夏的血火】
泾河边的麦子还没黄透，吐蕃人的马蹄就踏碎了庆州的宁静。尚结赞这个老狐狸玩出新花样，盛夏发兵连破五州，抢走万把青壮当牲口使。朝堂上炸了锅，老臣们痛心疾首：“胡虏怎敢坏祖宗规矩！”他们不知道，吐蕃大相的羊皮地图上，庆州往南八百里，就是长安。
邠宁军营里，老兵裴满擦着陌刀，刀面映出他发颤的手。新节度使张献甫要来的消息传开，谁不知道这位爷在左金吾卫是出了名的阎王？七月初八的月亮刚爬上来，三百戍卒踹开武库，火光映红了宁州城墙。监军杨明义被堵在宅子里时，大概想起了安禄山——历史总爱重复，但这次不同。都虞候杨朝晟拎着两颗人头踏进帅帐：“闹够的，该上路了。”二百多颗脑袋挂上城头那天，范希朝正在宁州刺史府写谢恩表，这个聪明人知道，有时候退一步，比进十步更稳当。
【秋日的交易】
韦皋站在清溪关箭楼上，看着吐蕃人的牛皮帐篷铺满山谷。十万人马？这位蜀中名将摸着下巴盘算，东蛮那群墙头草该喂点甜头了。当吐蕃前锋踩中竹签阵时，他们才发现韦晋带的根本不是唐军——那些赤脚穿梭在山林里的蛮兵，比吐蕃人更熟悉横断山脉的每道褶皱。十一月的捷报送到长安时，裹着咸安公主的嫁妆车队刚过萧关。回鹘可汗的使者捧着新铸的“长寿天亲可汗”金印，笑得像只偷到油的狐狸。德宗在太极宫北望，仿佛看见女儿的红轿子碾过阴山积雪——二十一载异域风霜，这是后话了。
【冬日的棋眼】
腊月里的汴水结了薄冰，张建封的马车停在甬桥驿站。这位新任徐泗濠节度使摸着手炉盘算：运河上每艘漕船载着东南半壁的赋税，比十万大军还金贵。城外饥民啃着观音土，城里富户围着红泥炉涮羊肉，长安大盈库又多了二十万缗——李泌摔了茶盏，德宗装聋作哑。马祖禅师圆寂的消息传到洪州，百丈怀海在雪地里坐了三天，突然大笑：“该立清规了！”禅宗的棒喝声里，长安城的钟鼓声照常响起。
【史笔如铁】
《旧唐书》记贞元四年不过千余字，却藏着一盘大棋：德宗左手押上亲生女儿，右手抛出三个蛮王帽子，把回鹘、南诏捏成对抗吐蕃的钳子。韦皋在西南砍断吐蕃一臂，张献甫在西北磨利唐刀，运河上的粮船比战船更重要。只是史官没写，那些被吐蕃掳走的万余名丁壮，后来成了河陇之地的吐蕃奴兵；咸安公主的眼泪落在回鹘牙帐时，长安城正为神策军改制庆功。这年冬天的地震特别多，金州山崩埋了整村人——天灾人祸都记在德宗本纪里，像一串带血的佛珠。