巳时的阳光斜斜切过殿柱，在青砖地上投下长影。
殿里的争论声被拉得忽高忽低，像被风吹的弦，时紧时松，连空气都跟着颤。
鸿胪卿突然往前一步，手里锦纸“哗啦”抖开。
纸上画着西域诸国的轮廓，墨迹还洇着边——昨夜刚从商队手里接的，边角沾着点沙粒，是西域的土。
“陛下！”他声音发急，指尖重重戳在图上的戈壁处，锦纸都被戳出个小坑，“臣昨日接了西域商队的信，大食已并了安息！疆土铺得比咱大汉还宽！”
他抬眼，语气里带着慌，额角冒了层薄汗：“咱虽有锦钢舰能走远洋，可西域三十六国，还有一半没认咱的印信。若不趁此时扩土，将来他们被大食吞了，咱还怎么在西域立脚？‘万邦来朝’不成空话了？”
“鸿胪卿说得极是！”执金吾往前一站。
腰间锦钢佩刀“噌”地蹭过刀鞘，响得像冰裂，寒气飘出来，冻得人指尖发紧。
他攥紧刀柄，指节发白，连声音都带着硬劲：“昨岁匈奴还在漠北磨爪子，探子说他们又聚了万骑。臣请率十万锦钢甲士，踏平单于庭！”
他顿了顿，语气更硬：“咱的锦钢甲，三石弓都射不透；连发弩，三里地能穿杨——还怕打不下来？”
“不可！”桑小娥从文官队里挤出来。
怀里《农书》的锦封面被攥出了褶子，边角磨得发白，还夹着片稻叶——是刚从庐江带回来的，沾着田埂的泥。
她抬眼，声音发颤却亮，额角带着风尘，是赶夜路的印子：“臣前日在庐江，亲眼见百万亩荒田闲着。李二叔家就一头牛，耕完自家三亩地，连邻居家的都帮不上。哪有多余的人去守漠北？”
她咬了咬唇，想起旧事：“当年秦就是因为把丁壮都拉去打仗，田里长了草，才……”
“桑博士说得是！”太仆寺卿赶紧接话。
手里攥着本《畜牧册》，页边卷得像波浪，是翻了无数遍的样子。
他翻到“抛荒”那页，指尖点着字，声音发虚：“锦钢战车是利，可河西那边，屯田的戍卒还缺三成呢！昨岁有三成粮田抛了荒，就是因为人都被调去修边城了——再扩土，田谁耕？粮从哪来？总不能让戍卒喝风过日子！”
“还有工坊！”工部郎中苏芷突然往前站。
手上沾着点机油，是今早调试锦钢织机蹭的，指尖捏着张器械图纸，边角卷得厉害。
“河西矿场要冶钢，蜀地织坊要赶西域的货，哪处不缺人？”她晃了晃图纸，“昨儿织坊的女匠还跟我说，少一个人，就少织十匹锦。西域商队的定金都收了，总不能违约吧？”
陈阿娇坐在侧座，玉簪轻轻叩了叩案几。
簪头“军”字锦纹在阳光下跳了跳，声音不高，却像块石头落进水里，压过了嘈杂：“扩土容易，守土难。”
她朝殿角努了努嘴，那里立着个“国土锦柜”，铜锁锃亮，锁鼻挂着孝武皇帝时的旧牌，柜上“轮台屯田”四个字快磨平了。
“当年卫霍北征，夺了阴山，多神气？”她指尖划过案上的旧舆图，图上“轮台”二字快磨没了，“可那边太冷，百姓裹着棉被都冻得缩脖子，谁肯去？最后还不是成了空边，野草长到没人高。”
她抬眼，扫过殿里的人，语气发沉：“孝武皇帝拓了万里疆土，可轮台屯田时，戍卒连冬衣都得自己带。粮食不够了，从内地运，一车粮在路上要耗掉半车——如今若要扩土，先算清：每得百里地，要添多少丁？多少粮？多少锦钢修城、造车、造甲？这些都从哪出？”
“太后说得是！”户部尚书扒拉着算盘。
珠子“噼里啪啦”响得像急雨，手指快得飞起来。
“去年修雁门那座锦钢城，用了五万民夫、三十万石粮，耗了半年。”他停住算盘，声音发虚，“若要占漠北，至少得修十座城。守兵、粮草、器械……国库那点存粮，撑不过三个月！”
“可……”执金吾还想争。
话刚到嘴边，刘妧突然抬手，银镯在腕上“叮”地一响，清得像敲在冰上。
殿里霎时静了，只有铜漏“嘀嗒”声，敲得人心头发沉，一滴一滴，都落在点子上。
刘妧从陈阿娇手里取过《人口疏》。
血线绣的“五千二百万”在阳光下泛着冷光，她举起来，让殿里人都看清，纸边沾着点庐江的泥土。
“众卿且看，这五千二百万口，散在四百万里国土上，就像王老实家织的粗布，线太稀，风一吹就破。”
她放下疏册，目光扫过众人，像过了遍筛子，连小动作都没漏：“孤问三问——”
“一曰如何增口而不增赋？总不能逼着百姓多生，却让他们饿着肚子养孩子吧？庐江的李二婶，昨儿还跟农官说，多养个娃，就得少种半亩地，娃饿肚子，她心疼。”
“二曰如何聚民而不耗粮？就像庐江那百万亩荒田，得让百姓愿意去，还不能让官府贴得底朝天。李二叔说，去开荒可以，可渠得通、牛得够——这些钱从哪来？总不能让国库全贴，那春耕的种子怎么办？”
“三曰如何拓土而不伤本？占了地，得有人守、有粮吃、有法子让那片地自己活。总不能占了漠北，却要庐江的百姓饿着肚子，把粮往那边运吧？这账怎么算？亏了百姓，江山怎么稳？”
阳光爬到殿中，照在众人脸上。
执金吾的手松了松刀柄，指腹在锦钢上蹭出点亮，硬劲慢慢软了；
桑小娥把《农书》的褶子捋平，指尖在“庐江荒田”那页停着，想起李二叔的憨笑；
苏芷把器械图纸叠好，塞进袖里，琢磨着织坊的货能不能赶得及；
鸿胪卿悄悄把西域图往回收了收，边角的褶皱蹭着袍角，没再说话。
争论声停了，可每个人眼里，都悬着个没解开的结，像殿角那串没敲完的钟，悬在半空，落不下来。