798 章：虎王扬名（至元四十二年秋?欧洲诸国信使往来）
神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世遴选信使时，特意召见托马斯 —— 这位曾出使拜占庭的修士不仅精通拉丁语与希腊语，更懂东方器物。“你带三件礼去虎首堡。” 皇帝指着库房中的珍品：“象牙圣母像（高尺许，匠人耗时三年雕成，暗藏欧洲地形图于底座）、阿拉伯马两匹（日行八百里，蹄铁刻帝国徽记）、《查士丁尼法典》抄本（羊皮卷，边缘绣帝国疆域）。”
托马斯不解：“为何赠法典？” 皇帝冷笑：“若萧虎识得此物，便知我朝律法森严；若弃之，便是只懂武力的蛮夷。” 临行前夜，枢机主教私下塞给他一枚银十字架：“遇危时出示，东正教会或会相助。” 托马斯抚摸着圣母像底座的暗格，知道这趟差使，送礼是表，探虚实才是里。
自维也纳至虎首堡，托马斯一行走了四十五日，途经十七处蒙古驿站。每到一站，他都假装整理行装，实则记录：“多瑙河驿站驻兵五十，皆佩短弩与弯刀，驿马膘肥体健，换马不超过一刻钟。” 在黑海沿岸驿站，见汉人驿丞用 “流水账” 记录过客信息，精确到 “某时某分，某国使者带马几匹”，不禁在日记中惊叹：“蒙古驿站之严，远超我朝邮驿。”
过基辅时，他特意绕去军器坊外围，见工匠们正将钢坯锻成甲片，叮当声昼夜不息。一个卖水的老汉说：“这些甲胄要送往前线，萧将军说‘甲坚则兵勇’。” 托马斯默默记下甲片的尺寸 —— 比欧洲骑士甲薄却更光亮，显是淬火工艺不同。抵达虎首堡前夜，他已在羊皮卷上画满驿站分布图、兵器草图与士兵装束，这些将是献给皇帝的第一份 “厚礼”。
托马斯入议事厅时，刻意放慢脚步观察：虎皮王座距厅门正好三十步（欧洲宫廷的 “礼步” 距离），两侧官员按 “左蒙右汉” 排列，腰间佩饰各有讲究 —— 蒙古那颜的腰刀嵌绿松石，汉臣的玉带雕祥云纹。萧虎端坐椅上，左手轻叩扶手上的虎纹，目光如炬。
按欧洲礼仪，托马斯鞠躬三次，呈上国书。通事刚译到 “愿两国永结兄弟之好”，左列那颜便怒喝：“见我主当跪拜！” 托马斯不动声色：“我乃神圣罗马帝国使者，只向上帝与皇帝下跪。” 萧虎忽然用拉丁语问：“贵使见过罗马教廷的骑士团？” 托马斯大惊 —— 这虎王竟懂拉丁语。他答：“见过圣殿骑士，其勇冠欧洲。” 萧虎笑：“虎首堡的骑士（指蒙古重甲骑兵），或可与之一比。” 这场无声的较量，托马斯知道自己落了下风。
检视礼物时，萧虎手指抚过象牙圣母像，忽然对周显道：“底座是空的。” 托马斯心头一紧，只见萧虎轻轻旋开底座，露出里面的欧洲地形图 —— 图上用红笔标着帝国驻军地点。“贵主倒是坦诚。” 萧虎将地图递给文书官：“照此图，补全欧洲兵力分布。”
见阿拉伯马时，他翻身上马，绕厅一周，赞：“脚力不错，可作驿马。” 唯独拿起《查士丁尼法典》，翻了两页便放下：“律法当应时变，此书虽精，却不适用于北境。” 托马斯正尴尬，萧虎命人取来回礼：“赠贵主两物 —— 蒙古良驹十匹（比阿拉伯马更耐严寒）、汉地《农桑辑要》译本（附北境耕作图）。” 托马斯懂了，这是说 “蒙古骑兵强于欧洲，而治理需学汉地”。
托马斯归国后，与同时抵达的波兰信使在神圣罗马帝国宫廷争论不休。托马斯在《东方见闻录》中称萧虎 “勇而有谋，治下严明，虽为蒙古人，却具王者之风”；波兰信使则因本国遭兵祸，怒斥 “虎王实为‘披着人皮的猛虎’，三不屠令不过是诱敌之计”。
争论传到法兰西王廷，国王路易九世命人综合两说，得出结论：“此虎王，威可惧，智可学，当暂避其锋，徐图交往。” 而威尼斯元老院则更关心实际利益，在给商人的指令中写道：“‘东方虎王’治地可通商，速携香料、琥珀前往，换回丝绸与瓷器。” 一个名号，竟折射出欧洲诸国的不同立场。
威尼斯商人马可?波罗听闻 “虎王善待商人”，率二十人商队闯入虎首堡。市集上，他用一磅胡椒换了三尺蜀锦，转手卖给蒙古贵族，赚得盆满钵满。更让他惊讶的是交易规则：“汉商用算盘计价，蒙古税吏用天平称银，双方各执一份‘契书’，画押为证，竟无争执。”
他见一个波斯匠人在卖玻璃器皿，上面刻着蒙古云纹，问其故，答：“萧将军说‘器物要合当地人喜好’，不然卖不出去。” 马可?波罗立刻调整策略，让随船工匠在琥珀上雕虎纹 —— 果然被那颜们争相购买。月余后，他在报告中写道：“虎首堡的市集，比君士坦丁堡更像‘世界之窗’，这里的人只认货好，不问你来自何方。”
马可?波罗向萧虎申请设 “欧洲商栈”，周显提出三个条件：“一、商栈驻兵不得超过十人；二、所有交易需经汉吏登记；三、不得藏武器与密信。” 马可?波罗一口答应，却在选址时动了心思 —— 他想选靠近军器坊的北市，以便刺探军情。
周显早有准备：“南市临多瑙河，便于卸货，且与汉商、波斯商栈为邻，方便交易。” 实则南市四周皆为蒙古兵营，一举一动尽在监视中。商栈建成那日，马可?波罗见门楣上被官府钉了块木牌，刻着 “公平交易，违者罚没”，用蒙汉拉丁三语书写。他知道，这商栈既是生意场，也是萧虎的 “透明囚笼”。
萧虎命周显主理 “西情档”，库房里堆满来自各方的情报：商队带回的 “某国粮价涨落”，教士转述的 “某国王室丑闻”，甚至有马可?波罗商队的 “进货清单”（从清单可推测欧洲需求）。周显给情报分类：“红档（军政）、蓝档（商贸）、绿档（习俗）”，每档附 “可信度评分”。
见托马斯的报告在欧洲流传，周显反其道而行 —— 让东正教教士向欧洲信众讲述 “萧将军护佑教堂” 的故事，又命汉商在威尼斯散布 “虎首堡银锭成色足，比帝国货币更值钱”。当神圣罗马帝国的密探混入商队时，周显早已从 “进货清单” 上的 “异常采购”（多买硫磺、硝石）识破，故意给他们提供假的军需库位置。这场情报战，无声却激烈。
罗马教廷收到西里尔主教的信，信中称 “萧将军允我教自由传教”，枢机主教们却争论不休。有人说：“这是蒙古人的诡计，想借宗教软化我欧洲。” 有人主张：“可派使者去虎首堡，若其真护教，或可争取其皈依天主教。” 最终决定派道明会修士柏朗嘉宾前往，临行前授密令：“查清‘东方虎王’对教廷的真实态度，若有敌意，便联合诸国共抗。”
柏朗嘉宾途经波兰时，见被蒙古攻占的城市中，东正教堂完好无损，天主教教堂却遭封存，更添疑虑。他在报告中写道：“萧虎的‘护教’，恐只护顺从者。” 这种警惕，让欧洲与虎首堡的宗教对话蒙上阴影。
给神圣罗马帝国的回书，萧虎命文书官用蒙汉拉丁三语书写，开头便称 “虎首堡都元帅萧虎，致书神圣罗马帝国皇帝”—— 既不用 “大汗属臣” 的头衔，也不称 “兄弟”，保持平等姿态。国书末尾盖着虎首银印，印文 “永固北境” 四字，力透纸背。
随书送去的礼物暗藏深意：蒙古弯刀的鞘上，汉匠雕着 “和为贵” 三字；《农桑辑要》译本的序言中，萧虎亲笔批注 “农事不分东西，能养民者皆善”。当腓特烈二世展开国书，见三种文字整齐排列，虎纹印气势逼人，忽然对侍臣说：“这东方虎王，不好惹，也不好交啊。” 此时的虎首堡，已不再是欧洲人眼中的 “蛮夷之地”，而是一个需要正视的强大存在。