扶桑京都，在靠近京都御所的区域，是公卿贵族的聚居地，高墙深院隔绝了市井的喧嚣。
一辆不起眼的牛车，在数名身着具足的武士护卫下，停在了一座府邸的侧门。
府邸气派非凡，高耸的破风门檐下，悬挂着代表藤原氏北家的“藤轮”家纹，正是关白藤原库之助的宅邸。
车帘掀开，伊藤宁次憔悴的身影钻了出来，风尘仆仆，眼中布满了血丝。
护卫们卸下了十几个异常沉重、贴着封条的大木箱。
侧门打开一条缝，一名管家模样的老者探出头来，看到伊藤宁次，恭敬地躬身：“伊藤大人，主上正在松风间品茶，请随我来。”
伊藤宁次微微颔首，示意护卫将木箱抬入，跟在管家身后。
管家在一扇绘有松鹤延年图案的纸拉门前停下，恭敬地禀报：“主上，伊藤宁次大人求见。”
“进来。”
一个带着几分慵懒和威严的声音从门内传来。
拉门被轻轻拉开，一股混合着线香、新茶的气息扑面而来，房间极为宽敞，地面铺着光洁的叠席。
藤原库之助身着紫色直衣和指贯，头戴乌帽，正跪坐在一张矮几后，身前摆放着全套的大楚茶具，一个身着素雅单衣的年轻侍女正在点茶。
“伊藤君，一路辛苦了。”
藤原库之助抬眼看向伊藤宁次，露出一丝笑容“蛇岛局势如何，让你如此匆忙赶回？”
伊藤宁次深深跪伏下去，额头触及冰冷的叠席：“关白大人，属下有负所托，蛇岛……危在旦夕！”
“大楚新建水师，舰船坚利，火炮凶猛，周边所有依附我们的岛屿据点，已被其尽数扫平，如今蛇岛已成孤岛，被楚军舰队团团围困，属下冒死突围，星夜兼程，只为向朝廷求援，若朝廷援兵不至，蛇岛必陷，我扶桑在大洋之上对大楚的唯一支点，将不复存在，掠夺财富之源泉，也将彻底断绝！”
藤原库之助脸上的笑容淡去了几分，眉头微蹙，手指无意识地摩挲着温润的茶碗边缘：“竟已恶化至此，那大楚水师，当真如此棘手？”
“千真万确！”伊藤宁次抬起头，眼中满是惊悸，“战舰坚不可摧，炮火之猛烈，射程之远，前所未见，蛇岛虽有天险，恐也难挡。”
“大人，蛇岛若失，不仅前功尽弃，大楚水师将再无掣肘，可肆意巡弋海疆，其兵锋……恐将直指我扶桑本土啊！”
藤原库之助沉默片刻，眼神闪烁不定，失去蛇岛，意味着财路的断绝，更意味着战略上的巨大被动。
但是调动扶桑本就不多的水师去与大楚舰队硬碰硬，风险极大。
这时，管家再次躬身出现在门口：“主上，伊藤大人带来的土产已安置在偏厅。”
藤原库之助眼中精光一闪：“哦？伊藤君有心了。夫人和小姐们正好在偏厅赏玩新得的刺绣，让她们也看看伊藤君带来的土产吧。”
伊藤宁次心领神会，立刻道：“区区薄礼，不成敬意，都是在大楚收集的一些小玩意儿，希望能入夫人和小姐们的眼。”
两人起身，移步至装饰华丽的偏厅。
厅内，几位身着十二单衣、妆容精致的妇人少女正围着一幅巨大的刺绣屏风赏玩。
伊藤宁次示意护卫打开那十几个沉重的木箱时，偏厅内瞬间被一片珠光宝气所笼罩！
婴儿拳头大小的浑圆珍珠，在柔和的灯光下流转着温润而内敛的光华。
形态奇崛、色泽如火的深海红珊瑚，枝桠虬结，宛如凝固的火焰。
通体无瑕、雕工精湛的羊脂玉佛像，面容慈悲，触手生温。
还有那金灿灿、沉甸甸、码放整齐的马蹄金，每一锭都闪耀着诱人的光芒……这些来自大楚的稀世珍宝，瞬间攫住了所有人的心神。
“天照大神啊！”
藤原库之助的正室夫人失声惊呼，手中的团扇掉落在地也浑然不觉，眼睛死死盯住一串由数十颗顶级珍珠串成的项链，呼吸变得急促。
“好美的珊瑚！像燃烧的火焰！”
一位年轻的小姐忍不住伸手去触摸那株最大的红珊瑚。
“这玉佛……从未见过如此纯净的玉料！”另一位夫人双手合十，对着玉佛虔诚地喃喃自语。
“金子！好多金子！”年幼的公子更是直接扑向装金锭的箱子，抓起一锭，爱不释手。
藤原家的女眷们围着箱子，拿起这件，放下那件，赞叹声、惊呼声此起彼伏。
藤原轻轻拍了拍伊藤宁次的肩膀：“伊藤君，辛苦了。”
伊藤宁次立刻躬身，声音带着恳切：“大人谬赞！只要蛇岛尚在，只要朝廷能派援兵，击退楚寇，我伊藤宁次必能为大人、为天皇陛下、为藤原家，带回十倍、百倍于此的财富！”
伊藤宁次深深的拜俯下去“大楚之富庶，远超我等想象，金银遍地，丝绸如云，蛇岛，便是打开这座宝库的钥匙，钥匙若失，宝库之门将永远对我扶桑紧闭，大人，恳请您务必在御前陈情，速发援兵，晚了，就来不及了！”
看着满堂珍宝，感受着伊藤话语中描绘的的财富前景，藤原库之助心中的顾虑，在利益面前迅速瓦解。
藤原扶起伊藤“伊藤君一片赤诚，本官岂能坐视蛇岛有失？明日朝会，你随我一同面见天皇陛下。”
次日清晨，京都御所内，主殿内光线幽暗，扶桑天皇承和端坐于御帐台上的御椅中。
藤原库之助跪坐左首第一位，右首是大纳言源赖光，下首是平正盛、橘仲任等一众公卿大臣。
伊藤宁次被内侍引入，跪伏在大殿中央。
藤原库之助率先开口：“陛下，诸公，伊藤将军冒死从蛇岛前线归来，带来紧急军情及前线将士对陛下的一片赤诚贡礼。”
承和天皇微微颔首：“伊藤卿，平身，蛇岛情势如何？朕与众卿甚为关切。”
伊藤宁次起身，保持着深深的躬身姿态：“陛下，诸公，大楚舰队已将我扶桑在大洋之上所有据点尽数拔除，如今，蛇岛四万勇士，已被团团围困，危在旦夕！”
“臣拼死突围，只为向朝廷报信求援，蛇岛乃是袭扰大楚沿海、获取无尽财富的基地，一旦有失，我扶桑将痛失海上屏障，再难染指大楚富庶！”
“蛇岛若陷，大楚兵锋恐将直指我扶桑本土啊，臣恳请陛下，速发援兵，水陆并进，内外夹击，歼灭楚寇水师，大楚东南膏腴之地，将尽入我扶桑囊中！”
殿内一时寂静，源赖光眉头紧锁，率先开口：“伊藤将军，数月前你还奏报袭扰大楚沿海屡有斩获，形势大好！怎会突然恶化至此？四万将士据守蛇岛天险，岂是轻易可破，你之言辞，前后矛盾，恐有夸大其词、推卸责任之嫌！”
“源大人！”藤原库之助立刻出声“伊藤将军冒死突围，忠心可鉴，战场之事，瞬息万变，岂能以常理度之。”
“若非楚军水师强横，伊藤将军何至于此，蛇岛之重要，源大人难道不知，那是我们攫取大楚财富的根基，根基若毁，何谈未来？”
“藤原公所言极是！”
依附藤原的平正盛立刻附和，“蛇岛绝不能失，楚寇水师再强，不过数十艘船，只要朝廷派出舰队，与蛇岛守军里应外合，必能将那大楚水师歼灭于海上！”
“正是！”
橘仲任也站起来，“楚寇远来疲惫，我以逸待劳，又有蛇岛守军呼应，此乃天赐良机，若能一战歼灭其水师主力，则大楚沿海尽是我等猎场，陛下，机不可失啊！”
殿内那些收了伊藤薄礼的大臣们，想着源源不断的财宝，听着藤原一系描绘的美好前景，纷纷附和。
“陛下，发兵吧，让楚军见识见识扶桑武士的厉害！”
“区区几十艘船，也敢犯我海疆，定叫他有来无回！”
“蛇岛勇士在浴血奋战，朝廷岂能坐视，当速发援兵！”
“灭了楚寇水师，大楚的金银财宝、丝绸美人，取之不尽啊！”
......
叫嚣声此起彼伏，承和天皇看着群情激昂的臣子，听着那唾手可得的财富，苍白的脸上也泛起一丝激动的红晕。
大洋是天堑，楚军主力在陆上，水师数量有限，若能将其歼灭，不仅保住蛇岛，更能震慑大楚。
就算最坏的情况，失败了，隔着茫茫大海，大楚又能奈我何，难道还能飞过来不成？
“诸卿所言，甚合朕意！”
承和天皇清了清嗓子“楚寇猖獗，犯我海疆，屠戮我忠勇将士，更觊觎我扶桑国本，此等行径，天人共愤，蛇岛乃国之重镇，不容有失，伊藤卿忠心可嘉，突围求援，当予嘉勉！”
承和目光扫过藤原库之助和源赖光：“藤原关白，源大纳言！朕命你二人，即刻统筹！”
“征调畿内、西国诸藩所有可用战船——关船、小早船、安宅船，尽数集结！”
“招募勇士！浪人、武士、农民，凡能持刀驾船者，皆可应募！许以重赏——大楚之财货、女子、土地。”
“务必在最短时间内，组成强大舰队，由得力大将统率，驰援蛇岛，与岛上守军前后夹击，务求全歼楚寇水师！”
“嗨依！谨遵圣命！”
藤原库之助率先高声应诺。
源赖光眉头紧锁，天皇已决断，众意难违，也只能应道：“嗨依！”
伊藤宁次心中狂喜，深深拜伏：“天皇陛下圣明！陛下必佑我扶桑舰队旗开得胜，臣代蛇岛四万将士，叩谢陛下天恩！”
扶桑朝廷征召船只、招募兵员，准备进行到第十天时，一个如同晴天霹雳般的消息直达御所——蛇岛，陷落了！
只有几百个如同行尸走肉的幸存者，被楚军放回了扶桑。
消息传入御所时，承和天皇正在欣赏伊藤献上的一尊玉佛。
当内侍颤抖着将噩耗禀报，天皇手中的玉佛“哐当”一声掉落在叠席上，脸色瞬间惨白。
紧急召开的朝会上，昔日的叫嚣与狂热荡然无存。
几名被带到御前的幸存者，跪在殿中，语无伦次，反复念叨着：
“死了……都死了……玉碎……”
“火……烧光了……血……到处都是血……”
“他们……说……血债血偿……要踏平扶桑……”
殿内所有公卿，包括藤原库之助和源赖光，都感到一股寒气直冲天灵盖，四万人啊，依托天险的坚固堡垒，在楚军面前，竟然如此不堪一击？
那方南和他麾下的舰队，到底是怎样的存在，“踏平扶桑”……这四个字如同重锤，狠狠砸在每个人的心上！
源赖光脸色铁青，猛地看向脸色煞白、额头冷汗涔涔的伊藤宁次，厉声质问：“伊藤宁次，你不是说楚寇水师只有几十艘船吗，你不是说蛇岛固若金汤，只需援兵一到便可内外夹击吗，这作何解释？！”
伊藤宁次噗通一声跪倒在地，浑身筛糠：“大纳言大人！属下……属下突围时，楚寇舰队确……确未完全集结……蛇岛工事也……也……”
“够了！”藤原库之助突然厉喝一声，打断了伊藤的辩解。
藤原脸色阴沉得能滴出水来，眼神扫过殿内惊恐的群臣，最后落在天皇身上。
“陛下，诸公，如今看来，那方南水师之强，远超我等预估，蛇岛…已不可挽回，伊藤将军带回的情报，显然有误，误导了朝廷判断！”
“当务之急，已非援助蛇岛，扶桑本土已面临空前威胁，援助舰队计划，必须立刻停止！”
“停止？”平正盛等人惊愕。
“对！停止！”藤原库之助语气不容置疑，“将征召来的船只、兵员，加强本土防御！尤其是沿海所有港口、要隘，构筑工事，囤积滚木擂石，所有藩国，进入最高戒备，严防楚寇舰队来袭！”
“陛下，大洋虽阔，然楚寇既能破蛇岛，其舰队之续航与战力，已不容小觑！为今之计，唯有固守本土，依托山川之险，以逸待劳！”
“楚军方经大战，舰船人员必有损伤，补给亦难持久，未必真有力量跨海远征我扶桑，只要我君臣一心，固守疆土，楚寇未必能得逞，待其师老兵疲，或生内乱，危机自解！”
藤原的话，如同给君臣们打了一剂强心针，是啊，大海是屏障，楚军刚打完硬仗，损失肯定不小，补给线那么长，他们真敢来吗，能来多少？也许……也许只是虚张声势？
“藤原公……所言甚是！”
承和天皇仿佛抓住了救命稻草“传朕旨意，所有已征调船只、兵员，火速布防西海沿岸，全国……进入战备！”
“嗨依！”所有大臣都齐声应诺，保住本土，成了唯一的共识。
伊藤宁次失魂落魄地退出大殿，在藤原这些大人物眼中，自己已经成了一枚随时可以抛弃、用来向大楚交代的棋子。