“传影卫。”
陈睿渊转身，烛火将他的身影映在墙上，拉得格外修长。
待暗卫首领单膝跪地，他压低声音道：“即刻带人去浮玉楼，暗中护好秦朗周全。若镇南王有异动，无需请示，直接动手。但记住，不可暴露身份，更不能让秦朗察觉有人相助。”
暗卫领命消失在夜色中。陈睿渊拾起案上秦朗的推恩令，目光扫过“分而治之，弱藩强干”八字，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。
镇南王陈昊宴请秦朗，究竟是爱才心切，还是另有盘算？他倒要看看，这场浮玉楼之宴，会掀起怎样的波澜。而他的影卫，就像藏在暗处的利刃，随时准备斩断一切危及秦朗的危机。
穿过十二面铜镜交错的回廊，秦朗踏入浮玉楼主厅。
鎏金烛台将鲛绡帐幕染成琥珀色，镇南王陈昊斜倚在青玉榻上，玄色蟒纹袍在烛火下泛着冷光，腰间佩剑吞口处的螭龙纹吞吐着暗红宝石，与他眼底的精光相映成趣。这与演武场高台上远观的威严身影不同，此刻近看，陈昊络腮胡间凝结的酒渍、指节上纵横的刀疤，都透着沙场悍将的暴戾气息。
“好胆量！”
陈昊猛地掷出酒壶，壶嘴擦着秦朗耳畔钉入立柱，溅起的木屑混着酒香扑在脸上，“演武场看你像根青竹，没想到敢单刀赴会。”
他抬手示意，两侧侍女托着嵌满夜光珠的漆盘鱼贯而入，盘中玉盏盛着泛着金箔的琼浆，在烛火下流转出诡异光晕。
秦朗垂眸避开那刺目的光，余光却瞥见镇南王腰间玉佩——正是传闻中先帝亲赐的虎符残片，缺口处凝着暗红痕迹，像干涸的血痂。这细节远比十二面铜镜更令他心惊，原来这位手握重兵的王爷，连赴宴都带着震慑之意。
“坐下。”
陈昊突然拍案，震得满桌夜光珠簌簌跳动，“听说你父亲秦明在幽州把西梁人打得屁滚尿流，镇西侯的虎符，倒比本王这半截残片威风多了。”
他抓起玉壶重重斟酒，酒水飞溅在青玉案上，“青州水师守着沿海十七座城池，幽州铁骑却能把西梁王庭踏平，老秦家的刀法，果然名不虚传。”
秦朗屈身落座，软剑不经意间横在膝头：“王爷谬赞。家父常说，守土卫疆乃臣子本分。倒是王爷麾下的青州水师，连番挫败南越流寇，这份功绩才叫人钦佩。”
他望着盏中金箔沉浮，想起临行前武夫子的提醒——镇南王与镇西侯分镇两端，看似拱卫皇室，实则暗中角力多年。
陈昊突然放声大笑，震得鲛绡帐幕簌簌作响：“好个本分！你拆解弩机时那股子狠劲，倒真有几分你老子当年单骑破敌营的风采。”
他探身逼近，酒气混着铁锈味扑面而来，“不过幽州与青州相隔千里，本王倒好奇，你这颗棋子，究竟是想落在哪方棋盘？”
秦朗指尖轻抚过杯沿，金箔在酒液中沉浮不定，倒映出他眼底沉静的锋芒：“王爷见笑了，秦朗不过一介书生，既无沙场点兵之能，也无纵横捭阖之智。在这学院大比的棋盘上，学生只想着走好每一步棋。”
他抬眼迎上陈昊锐利的目光，声音不卑不亢，“至于青州与幽州，同属大陈疆土，镇南王与家父，皆是为陛下守土的肱骨。在秦朗看来，棋子落在哪里并不重要，重要的是，这盘棋，要下得问心无愧。”
他顿了顿，端起酒杯却不饮，转而轻轻放在案上：“就像拆解弩机，看似拆的是机关，实则破的是人心。王爷今日设宴，想必也不是为了与秦朗论兵。若王爷有什么赐教，还请直言。”
陈昊重重一拍青玉案，震得夜光珠乱颤，笑声如滚雷炸开：“好个庶子！前日策论写得鞭辟入里，昨日诗会又压得鸿鹄书院那群酸儒抬不起头，今日拆解弩机更是让工部那群老骨头都看直了眼！”
他探身逼近，酒气裹挟着浓烈的血腥味扑面而来，“你那嫡兄秦穆，哪有你这般文武双全的风采？”
鎏金酒壶在他手中划出寒光，重重砸在秦朗身侧案几：“本王帐下正缺个能提笔安天下、横剑定乾坤的人物！跟着我，青州水师的战船任你调遣，日后朝堂之上——”
话音陡然压低，烛火将他的影子投在鲛绡帐上，化作张牙舞爪的巨兽，“不比你在秦家看人眼色、在国子监与小儿争名夺利痛快？”
秦朗指尖扣住膝头软剑的缠绳，垂眸避开陈昊灼灼目光，声线却如淬了寒铁般沉稳：“王爷错爱了。秦朗一介书生，既不懂水师调度，也无封王野心。这两日在大比中拼尽全力，不过是想证明——”
他忽地抬眼，烛火在眼底烧出两簇跳动的光，“证明即便身为庶子，也能靠真才实学在这世道立住脚跟。”
陈昊挑眉正要开口，却被秦朗截断话头：“况且家父常言，食君之禄，忠君之事。秦朗承蒙国子监栽培，如今只想在大比中全力一搏，为朝廷选出真正的可用之才。王爷麾下猛将如云，秦朗这点微末伎俩，实在不敢妄称辅佐。”
他双手捧起未饮的玉盏，恭敬搁在案边，“但王爷今日提点之情，秦朗铭记于心。”
陈昊猛地抓起案上令牌，青铜冷意沁入手心，却浇不灭他眼中翻涌的炽热：“国子监的破牌子能当饭吃？”
他将令牌狠狠掷回，在玉案上撞出刺耳声响，“本王见过太多自诩清高的书生，最后还不是跪在权力脚下！你以为三皇子真把你当肱骨？不过是棋盘上一颗随时能弃的卒子！”
他忽地扯开衣襟，露出胸口狰狞的箭伤疤痕：“看看这道疤！是先帝亲征时，本王替他挡下的流矢！可结果呢？如今朝堂上那些老匹夫，还不是处处掣肘青州水师！”
陈昊的声音骤然压低，带着毒蛇吐信般的嘶嘶声，“跟着我，你能执掌真正的权柄。只要你点头，明日就能让你那嫡兄跪着给你斟茶！”