“睿襄王素爱字帖，痴迷程度在城中尽人皆知。我们不妨投其所好，以此为契机混入王府。”徐琅玕头疼揉着眉心，缓缓说出心中谋划。
程朝看向李恪：“李恪，在我们之中，你的书法堪称一绝，此番便要劳烦你创作一副字帖，待完成后，我与连兄一同前往王府送礼。睿襄王对字帖的喜爱到了极致，见我们送上这般用心的礼物，想来定不会起疑，如此，我们便能借机探探王府内的虚实。”
“等等，你打算借送字帖之名，实则潜入睿襄王的书房偷出那些账本？”徐琅玕眉头微微皱起。
睿襄王的残暴之名无人不知无人不晓，若是程朝不幸落入他的魔掌，后果简直不堪设想。就算侥幸能留下一条性命也必定会受尽折磨，脱一层皮都是轻的。
脸上的笑意消散，李恪利落地收起手中折扇，肃色道：“此计断然不可！睿襄王府戒备森严，稍有不慎便会被察觉。一旦你被发现，以睿襄王的心狠手辣，你在王府内恐怕插翅难逃，后果不堪设想。”
程朝神色平静，目光依次扫过二人：“我们已没有别的选择。我乃九阳郡主程朝，即便真被睿襄王拿住，借他几个胆子也不敢公然处死我。可你们呢？徐大人，你身为黜陟使身负监察重任，若私下与藩王结交，一旦被有心人知晓，仕途必定毁于一旦，甚至可能牵连家族。李恪，你身为官家亲子，如今朝廷与各地藩王关系剑拔弩张，局势一触即发。你若不慎落入睿襄王之手，那些心怀叵测的藩王定会趁机大做文章，以此为借口向朝廷发难。所以，此次行动非我莫属。”
“程朝！”
徐琅玕忍不住出声，可话刚出口，便被程朝抬手打断。
“我意已决，无需多言。”
...
送帖那日，程朝身着黑红相嵌的劲服，一头乌发简单束起仅插着一支质朴木簪于飒爽中添几分柔婉，连咸则扮作随从亦步亦趋地跟在她身后，仿若只是王府往来中再寻常不过的小厮。
侍卫接过拜帖，上下打量了程朝一番，眼神中透着怀疑：“九阳郡主？来此何事？”
程朝微微一笑，声音温婉：“久闻睿襄王钟情字帖，近来程朝机缘巧合偶得一幅名家真迹，想着王爷定会喜爱，便特来献上以表敬意。”
“郡主且等。”
不多时，那侍卫匆匆折返，原本紧绷的神色缓和了些许，态度客气了几分：“郡主殿下，王爷有请。”
王府内庭院深深，曲径通幽与错落有致的亭台楼阁相互映衬，尽显奢华气派，程朝边走边暗暗观察着周围的布局和守卫情况。
这睿襄王还真是富可敌国，府中奢华程度远超想象。
“王爷。”
踏入正厅，睿襄王高坐主位，华丽至极的锦袍上金线绣就的蛟龙图案栩栩如生，腰间挂着一块硕大的玉佩。
他目光如鹰盯着程朝，声音低沉：“九阳郡主，为何突然来访，还送上字帖？”
程朝神色平静，不卑不亢盈盈下拜：“王爷威名远扬，程朝在长安时便常听人说起王爷的风采，心中仰慕已久。近日偶然寻得这幅字帖，观其笔法神韵定是出自名家之手，料想王爷定会钟情，故而冒昧前来，只求能博王爷一笑。”
言罢，连咸心领神会上前一步，双手小心翼翼地将字帖高高呈上，动作沉稳且恭敬。
睿襄王接过字帖缓缓打开，他仔细端详着字帖，口中啧啧称赞：“好字！好字！没想到九阳郡主竟藏有如此珍品，当真是让本王大开眼界！”
程朝面上依旧挂着得体的微笑，谦逊道：“王爷喜欢便是这字帖最好的归宿。只是程朝还有一事想向王爷请教。”
“哦？郡主但说无妨。”睿襄王放下字帖，目光落在程朝身上。
程朝微微皱眉恰到好处地露出忧色，神情真挚：“近日在城中听闻一些传言，说王爷名下产业账目不清竟与贪污之事有所关联。程朝深知王爷为人清正廉洁，刚正不阿，定是有人恶意中伤，妄图造谣生事。只是程朝心中实在疑惑不知该如何为王爷澄清，还王爷一个公道。”
睿襄王脸色不悦：“郡主从何处听来这些无稽之谈？本王行事向来光明磊落坦坦荡荡，岂会做出那等贪污腐败之事！”
程朝不慌不忙，神色诚恳：“程朝正是因为相信王爷才会前来请教。程朝想着，若能帮王爷查明真相，还王爷一个清白也算是为王爷做了一件好事。”
睿襄王看着程朝，神色缓和了些：“郡主有心了。只是此事错综复杂，绝非你一个女子能轻易插手。”
程朝抬起头，目光坚定如炬毫不退缩：“王爷，程朝虽为女流之辈，然自幼饱读诗书亦略通文墨，知晓是非曲直。如今谣言甚嚣尘上，若不尽快澄清，长此以往，恐怕不仅有损王爷声誉，更会影响王爷与朝廷之间的关系，还望王爷能给程朝一个机会。”
“郡主当真愿意为本王效力？”睿襄王沉思片刻再次开口，目光紧紧锁住程朝。
程朝重重地点头：“程朝愿以性命担保，绝不辜负王爷的信任。”
睿襄王微微一笑：“好！既然郡主如此有心，本王便给你一个机会。不过，此事机密切不可泄露出去。”
程朝心中暗喜，脸上依旧恭敬：“王爷放心，程朝定当守口如瓶。”
连咸佩服看着这位九阳郡主，看她是如何巧言善辩，妙语连珠将睿襄王逗得哈哈大笑，要知道这睿襄王可是出了名的喜怒无常，难以捉摸，却被九阳郡主三言两语轻松化解了戒心。
眼见天色渐晚，程朝适时起身告辞：“天色不早了，程朝不便久留，改日再来看望王爷。”
睿襄王笑眯眯点头：“郡主慢走，日后若有需要尽管来找本王！”
程朝与连咸转身走出王府，街上灯火通明，人来人往，热闹非凡。
连咸忍不住凑近程朝，低声问道：“郡主，咱们真要帮睿襄王查案？”
程朝微微一笑：“当然不是。睿襄王老谋深算，我们必须小心行事不能露出破绽。”
连咸点头：“郡主放心，我一定听从郡主的安排。”
此前，程朝在王府中佯装欣赏景致实则暗自留意，已然大概探明了书房的方位。
此刻，万事俱备，只需趁夜色潜入书房取得那至关重要的账本，便能揭开贪污行贿案的关键线索。
行至暗处，她抬手解开外衣的系带，动作利落地将那身彰显身份的华服脱下递给连咸。
华服之下是干练肃杀的夜行服。
“你先回去吧。”
程朝疾步掠向后院墙，借力旋身跃上墙头，她伏低身子耳尖捕捉着巡夜侍卫的脚步声。
三长两短，是王府暗哨的巡逻节奏。
书房窗棂漏出昏黄油灯的光，程朝贴墙挪步，指尖捏住窗纸舔湿戳开细如针孔的观察口，烛火在夜风中明灭不定将狼藉的书案映得忽明忽暗。
没有人？
程朝直奔书案，目光急切地扫过一本本账册，双手快速地翻找着，账本在何处...
什么人在背后？！
后颈突然泛起被凝视的寒意，程朝脊背汗毛倒竖本能旋身，腰间软刃已出鞘三寸，黑影从博古架阴影里暴起，短刃挟着破风锐响直奔她喉结下三寸。
他是敌是友？！
程朝拧腰错步，短刃擦着锁骨划过割破夜行服布料带起冷风，两人目光交汇的瞬间，她反手挥刃寒光直取杀手心口，杀手反应极快，身体后仰巧妙地避开。
好招。
无声的较量中，程朝不敢掉以轻心，这个杀手的武功路数极为诡异，招式间毫无破绽，显然是经过严格训练的高手。
他虽出手当未曾呼喊引来守卫，看来他并非王府中人，呵那就好办了。
程朝旋身踹向榆木书架，杀手果然分神去扶书架，她趁机扑向书案，指尖即将触到账册时，一道寒芒闪过，账本在指尖前寸许被斜劈成两半！
该死！
他举着半本账册挑衅地晃了晃：现在该你着急了。
杀手将手放在书架上突然掌击书架暗格，整面墙的典籍如暴雨倾落，程朝不得不举刃格挡，木屑纷飞中再抬头时，杀手已跃出窗外。
远处传来侍卫的呼喝：“书房有动静！快拿火折！”
程朝当机立断踢翻铜灯台，灯油泼在宣纸堆上火苗瞬间窜起，她抓起半本残页从后窗翻出。
...
回到黜陟使府，程朝脚步略显疲惫。
她径直找到徐琅玕，从怀中掏出那半本的账本递到他面前。
“徐探花，幸不辱命，虽只拿到半本，不过想来关键线索应在其中。”
徐琅玕一把拍开账本，他握住程朝的手腕将她的手摊开，那手背上干涸的血痕蜿蜒，连他自己都未曾察觉到自己的声音不自觉带上了几分后怕：“怎么伤成这样，你与侍卫交手了？”
程朝轻笑抽回手：“没有，就是翻墙出来的时候不小心被墙头的碎瓦划到了，不碍事的。大人，你还是快看看账本吧，这才是要紧事。”
“呵，痛死你也是活该。”
徐琅玕深吸一口气将注意力转回手中账本，他稳坐在案几前，烛光摇曳映照着他紧锁的眉头，目光在账本那密密麻麻的数字与繁杂琐碎的账目明细间一寸寸游走。
初看之下，账本上的记录整齐有序，每一笔收支都标注着看似合理的名目毫无破绽。
“连咸！”徐琅玕突然开口，声音冷峻。
连咸透着十足的干劲：“属下在！”
手指在账本上点了点，徐琅玕列出几个隐匿在众多商号之中的名字：“将这几人暗中抓来，我亲自审问。”
“是！”连咸领命，转身大步离去。
半个月过去，徐琅玕坐在书房内，面前堆满了收集起来的供词，那些贪婪的官员们以商号生意往来的名义，堂而皇之地将大笔钱财源源不断地送入睿襄王手中，而作为回报，他们轻而易举地便得到了官职的升迁与任命，官场的晋升之路沦为了一场场肮脏的交易。
不仅如此，账本中更是详细记录了睿襄王如何将假官银巧妙混入真官银之中，精心编排狸猫换太子大戏，那些被置换出来的真官银最终竟都流向了长安...
程朝看着供词，神情凝重：“账目到此戛然而止，究竟是长安城中何人在接应这些银子。”
“徐探花，听闻你最近在找一个人啊。”
张狂且带着戏谑的声音骤然响起，门板重重撞在墙上，睿襄王昂首阔步走进来，身后跟着一众侍卫，仿佛这黜陟使府是他自家的后花园。
连咸跟在后面，一脸无奈地摇头，他已然拼尽全力阻拦，但根本无法抵挡睿襄王的强行闯入。
“睿襄王。”
睿襄王扫视一圈屋内的人，而后大手一挥，侍卫们粗暴地将夏云庆甩到地上。
夏云庆狼狈地趴在那里：“大大大人...”
睿襄王低头俯视着他：“身为安陵参谋，本王委你以重任让你掌管诸多事务，你却如此大胆，竟敢背着本王擅自做出这等令人发指的勾当！”
“探花大人，这狗奴才简直是无法无天。依本王看，唯有将他大卸八块方能解本王心头之恨，也好以此儆效尤，让天下人都清楚明白，对这般胆大妄为、目无法纪之徒下场唯有死路一条！探花大人，您觉得本王这主意如何？”睿襄王不紧不慢地说到，语调里满是森冷的狠绝。
“您要杀我？”
夏云庆低低笑出声，他抬起被严刑拷打严重变形的脸露出被血水染红的牙齿，声音沙哑带着诡异的得意：“探花大人，属下这也有一件您心心念念想要的东西。”
肿胀的眼皮勉强撑开，他不顾众人惊愕的目光颤抖着将手伸向自己的肚子，双手用力硬生生地将愈合的结痂口子撕开，刹那间，鲜血奔涌而出。
“夏云庆，你疯了吗！”
所有人都被这突如其来的血腥且疯狂的一幕震惊得说不出话来，唯有夏云庆粗重的喘息声在寂静中格外清晰。
“探花大人，就看你敢不敢看了。”
脸上没有丝毫痛苦的神色，夏云庆依旧面不改色地继续撕扯着伤口，随着伤口被进一步撕裂，一封沾满鲜血的书信从中掉落晃晃悠悠地坠向地面。
“大人。”
连咸抢先一步将那封书信夺过，双手递到徐琅玕面前。