正院。
案上放着一叠厚厚的账本，赵氏一面翻看，一面拨着算盘。
“夫人，出事了，”赵嬷嬷匆匆进来，压低声音说道，“太医令诊出大公子中了乌草毒。”
赵氏拨着算盘的动作一顿，眼底闪过阴霾：“倒是个有运道的。”
原本，她打算让谢晏重病，等芫姐儿给侯府挣了功劳，再让他病逝，谁知道出了变数。
“老夫人正在审讯下人，以老夫人的手段，”赵嬷嬷心头跳得厉害，“厨娘会不会把夫人......”
赵氏目光阴冷地扫过去，赵嬷嬷后背发寒，忙低下头，道：“是老奴失言，松风院的人，与夫人何干。”
“祸从口出，什么话该说，什么话不能说，嬷嬷心里该有分寸。”
“是。”
赵氏合上账本站起身，等出了门，脸上不见半分森冷之色，有的，只是对继子深深的担忧。
她心急如焚地赶去松风院，额上汗珠细密。
“晏哥儿怎么样了？太医令如何说？”赵氏真心实意地关切了一番，声音里带着几分哽咽，“怎么会是中毒？”
“那就要问你了！”老夫人劈头盖脸就是一顿怒斥，“我把侯府交给你，你就是这么管家的？”
“是儿媳失察......”
赵氏知道老夫人会问罪，早就想好了说辞，只是不等她说完，就被老夫人打断。
“你何止是失察！”老夫人目光锐利如刀，“你进门第三年，景哥儿失踪，没过两年，昱哥儿也溺亡了，晏哥儿更是毒入脏腑，药石无医，你身为主母，害府中子嗣凋零至此，你是侯府的罪人！”
这个指摘不可谓不重，赵氏脸色大变，心如擂鼓，面上神情又伤心又委屈：“母亲以为是我下的毒手？”
老夫人冷笑：“不然，是谁？”
赵氏指尖一紧，手里的锦帕，都被攥出了皱痕，但她并不慌。
老夫人素来雷厉风行，若有证据，早就处置了她，而不是像现在这般先发制人，想从她口中套话。
“我若有儿子，为了爵位，我去谋害晏哥儿他们，可我只有一个芫姐儿，我把晏哥儿他们都害死了，到时候从族中过继一个嗣子，于我和芫姐儿有什么好处？”
赵氏说着说着，眼里浮起了泪光，神情悲切。
“别人家的儿子，再掏心掏肺，也未必能养得熟，可晏哥儿和芫姐儿是亲兄妹，身上流着一样的血，定会护着芫姐儿，我对晏哥儿和蕴姐儿视如己出，除了怜惜他们自幼丧母，也是希望看在我对他们好的情分上，日后能对芫姐儿多加照顾。”
似是说到了伤心处，眼泪扑簌簌地往下掉。
“我生芫姐儿的时候，伤了身子，再难有孕，我和芫姐儿能依靠的，也就只有晏哥儿他们。”
这一番话说得滴水不漏，于情于理，都挑不出半点问题。
老夫人沉沉不语。
从前，她也是因为这些，没有怀疑过赵氏。
这时，张嬷嬷进来，脸色并不好看：“老夫人，厨娘死了。”
老夫人的脸色又沉了几分：“怎么死的？”
“咬舌自尽。”
赵氏攥着锦帕的手松了松，脸上露出愤懑之色：“想来给晏哥儿下毒的，便是她。”
“人死了，但事情没了，这事，你继续查，”老夫人冷眼盯着赵氏，“若查不出是何人毒害晏哥儿，这中馈，也该换个有本事的打理。”
赵氏气得倒仰。
谢蕴轻轻一笑：“母亲素来持家有道，外面的人，哪一个不夸母亲是管家的一把好手，相信过不了多久，定会查个水落石出。”
这话听着像是为赵氏说好话，却把她架在火上烤。
赵氏深吸一口气，对老夫人道：“府中有这样歹毒的人，若不揪出来，大家恐都难以安心，儿媳这就着手去查。”
老夫人“嗯”了一声，赵氏咬着牙根退了出去。
老夫人脸上神色深沉难辨，淡淡问道：“蕴姐儿怎么看？”
“厨娘虽然死了，但人总有来处，知道她是什么人，从哪里来，或许，就能查到是谁在指使她。”
“没错，这世间的秘密，从来都不是秘密，哪怕是死人，也未必就能守得住。”
“嬷嬷刚才说厨娘自尽，母亲似是松了一口气。”
老夫人眼睛微眯，看向谢蕴。
谢蕴目光澄净，不避不躲，忽然道：“听说，三妹妹在别院造脱谷机，能让稻谷自动脱落，想必也不是凡物，若献给朝廷，便是大功一件，三妹妹能造出脱谷机，是不是还能造出更多的东西？”
老夫人一怔。
谢蕴缓缓说道：“侯府是会过继一个没有血缘，看不出前程的幼子？还是留一个于社稷有功的嫡女在家里招婿？三妹妹身上流着谢家的血，她所出的孩子，亦是侯府的血脉。”
老夫人眼底闪过锐芒。
若是如此，赵氏的那一番辩驳，就站不住脚了。
......
赵氏憋着一肚子火回到正院。
赵嬷嬷心下不安，开口道：“老夫人心思太深，让您查......说不好是给您挖的坑，三小姐聪慧过人，不如请三小姐回来。”
赵氏绷着脸：“芫姐儿是做大事的人，眼下正是要紧时刻，不该让这些内宅之事，影响到她。”
“母亲，我回来了。”
她话音刚落，一清冷绝艳的少女走了进来。
肤若白雪，眸若冷泉，娉娉袅袅地来到她面前，像瑶池里圣洁的莲。
正是谢芫。
“芫姐儿，你怎么回来了？”赵氏满心欢喜，拉着她在身边坐下，“这一路，热坏了吧，来人，快给芫姐儿端些清凉解暑的饮子来。”
丫鬟应声，很快，就端来酸梅饮。
饮子冰镇过，冰冰凉凉的，谢芫喝了小半碗，热气都消了不少：“还是家里舒服。”
赵氏圆润和气的脸庞盛满了温柔，又给她续了半碗：“母亲让厨娘多做些你爱吃的，瞧你，都瘦了。”
母女俩要说体己话，丫鬟婆子很有眼色地都退下了。
谢芫这才道：“我听了些流言，二姐姐和定国公府的亲事，不成了？”
“说来话长。”
赵氏把近来长安城的风波都说了，谢芫慢慢喝完酸梅饮，把碗放下。
“宋痕既中意二姐姐，就一定会想尽办法，抱得美人归，这门亲事早晚会成。”
“我也是这么想的。”赵氏道，“可去给你祖母请过安了？”
谢芫点头：“我听府里的下人议论，大哥中毒的事情，祖母让您去查，这么多年，都没人察觉，祖母怎会知道大哥中毒了，祖母怀疑您了？”
赵氏眼底神色一寒，带了几分阴郁：“你祖母请了太医令，被太医令看出来，你祖母这人城府深，我也不知道，我说的那一番话，她信没信。”
谢芫皱眉：“祖母不是那么好糊弄的。”
赵氏语气沉凝：“不好糊弄，也得糊弄过去，真让你祖母看出端倪，她不会留我性命。”
谢芫手指摩挲着碗沿，心中忽然一动：“侯府得罪过谁，与谁结过仇，朝堂之上，各自为政，总会有那么几个死敌，母亲不妨以此破局。”
把下毒之事，推给政敌，芫姐儿的脑袋瓜就是好使。